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第３話：ミナ

「――次は、ミナ・アルレット。前へ」

午後の実技演習。

無精髭の教師が気だるげに名前を呼ぶと、アリアの隣に座っていた小柄な少女、ミナがビクッと肩を震わせた。

「は、はい！」

ミナは慌てて席を立ち、教壇の前へ進み出た。

Eクラスの生徒たち――特に後方の男子グループから、下卑た笑い声が漏れる。

「おい見ろよ、掃除係（メイド）のお出ましだ」

「今日は何を見せてくれるんだ？　お洗濯か？」

クスクスという嘲笑の中、ミナは顔を真っ赤にして杖を構えた。

課題は『標的（マト）への魔力放出』。

単純な攻撃魔法の基礎だ。

「い、いきます！　『ウィンド・カッター』！」

ミナが必死に杖を振る。

だが、先端から出たのは鋭い風の刃ではなく、そよ風のような微弱な気流だけだった。

標的の紙が、ぺらりと揺れる。それだけだ。

「……ぷっ、あはははは！」

教室中が爆笑に包まれた。

「なんだそりゃ！　涼しくていいな！」

「扇風機代わりにもならねえよ！」

「う、うぅ……す、すみません……」

ミナは泣きそうな顔で俯く。

教師もため息をつき、冷たく告げた。

「不合格。……お前の適性は『生活魔法（洗浄・浄化）』しかないんだ。攻撃魔法など期待するだけ無駄か」

生活魔法。

それは魔導師の世界において、最も下等とされるカテゴリだ。

汚れを落としたり、水を浄化したりするだけの、家事手伝い用の魔法。

戦闘には何の役にも立たない。

「席に戻れ。時間の無駄だ」

「は、はい……」

ミナがトボトボと席に戻ってくる。

アリアは頬杖をついたまま、その様子をじっと見ていた。

（……今の魔力制御、悪くないけどな）

威力は皆無だが、魔力を練る速度と、放出した風の純度は高かった。

ただ、出力（パワー）が絶望的に足りていないだけだ。

授業が終わり、教員が部屋を出る。

「……ドンマイ」

アリアが小声で声をかけると、ミナは驚いたように顔を上げ、そして弱々しく笑った。

「ありがとう、アリアちゃん。……私、昔からこれくらいしかできなくて」

「掃除が得意なら、部屋が綺麗になっていいんじゃねえの」

「えへへ、そう言ってもらえると嬉しいな」

ミナが少しだけ表情を緩めた、その時だった。

「オイ、ゴミナ（・・・）」

後ろの席から、野太い声が飛んできた。

教室の空気が凍りつく。

足を投げ出して座っている大柄な男子生徒、ガイルだ。

子爵家の三男で、素行不良でこのEクラスに落とされた男。このクラスの「王」を気取っている。

「ガ、ガイルくん……なに？」

ミナの表情が一瞬で強張る。

「喉渇いた。なんか飲み物持ってこい。……あ、ついでに俺の靴、汚れてるから綺麗にしとけよ？　得意なんだろ？　『お掃除』」

ガイルは泥のついた革靴を、ミナの机の上にドンと乗せた。

明確な侮辱。

「……っ」

アリアの眉がピクリと動く。

だが、ミナは怒るどころか、すぐに杖を取り出し、笑顔を作った。

「う、うん！　わかった！　すぐ綺麗にするね！　『クリーン』！」

ミナが魔法をかけると、革靴の泥が一瞬で消え去り、ピカピカに磨き上げられた。

「はい、綺麗になったよ……」

「おー、すげえすげえ。やっぱお前、メイドの才能あるわ！　じゃあ次は飲み物な。１分以内で戻ってこいよ？」

「う、うん！」

ミナはパシリとして教室を飛び出していった。

ガイルたちはそれを見て、腹を抱えて笑っている。

「あいつマジで便利だわー」

「逆らわないから使い勝手いいよな」

（……クソが）

アリアは舌打ちをし、机を蹴り飛ばしたい衝動を抑えた。

だが、これはまだ序の口だった。

放課後。

アリアが帰ろうと荷物をまとめていると、またガイルたちがミナを囲んでいた。

「おいミナ。ちょっと来いよ」

「え、で、でも今日は寮の門限が……」

「あ？　俺たちの頼みが聞けねえのか？」

ガイルが凄むと、ミナは小さく震え上がった。

「……ううん、聞く。行く」

「よし。俺らちょっと肩凝っててさぁ。空き教室で『マッサージ』頼むわ。お前のその手、ちっちゃくて気持ちいいんだよなァ」

ガイルが卑猥な手つきでミナの肩を撫でる。

その意味するところを察し、アリアの中で何かが切れる音がした。

ガタッ。

アリアが椅子を蹴って立ち上がった。

「おい」

低く、ドスの利いた声。

ガイルたちが振り返り、アリアを睨む。

「あ？　なんだよ狂犬。テメェもマッサージして欲しいのか？」

「テメェらのツラで、地面にマッサージ（・・・・・）させてやろうかと思ってな。……嫌がってんだろ。失せろ」

アリアが剣の柄に手をかける。

一触即発の空気。

だが、それを止めたのは、他ならぬミナだった。

「だ、ダメェッ！！」

ミナがアリアの前に飛び出し、両手を広げて立ちはだかった。

「アリアちゃん、やめて！　お願い！」

「……はぁ？　お前、何を――」

「私は平気だから！　マッサージするだけだから！　ね？　だから……お願い、何もしないで……っ」

ミナの瞳は、懇願するように潤んでいた。

それは「助けてほしい」という目ではない。

「これ以上事態を悪化させないでくれ」という、諦めと恐怖に満ちた目だった。

「……チッ」

アリアは舌打ちをし、剣から手を離した。

本人が拒否している以上、無理やり介入すれば、余計に彼女の立場を悪くするかもしれない。

「……好きにしろ」

「ありがとう……ごめんね」

ミナはガイルたちに連れられ、教室を出て行った。

去り際、ガイルがアリアに向かって「バーカ」と口の形だけで嘲笑うのが見えた。

一時間後。

アリアが寮の談話室で本を読んでいると、ミナが戻ってきた。

「……」

その姿を見て、アリアは読んでいた本を握り潰しそうになった。

ミナの制服は乱れ、ブラウスのボタンが掛け違っていた。

髪はボサボサで、スカートには土埃がついている。

そして何より、襟元から覗く白い首筋には、新しくつけられた赤い鬱血痕のようなものがいくつもあった。

「……おかえり」

アリアが声をかけると、ミナはビクッと肩を跳ねさせ、慌てて襟を立てて首を隠した。

「た、ただいま、アリアちゃん……」

「……マッサージにしては、随分と激しかったみたいだな」

「う、うん……ちょっと、凝りが酷かったみたいで……あはは……」

ミナは乾いた笑いを浮かべ、逃げるように自室へ入ろうとした。

アリアはその細い腕を掴んで引き止めた。

「おい」

「っ！？」

「何された」

アリアの真剣な眼差しに、ミナの顔が歪む。

だが、彼女は首を横に振った。

「……なんでも、ない。私が我慢すれば、それで丸く収まるの。借金のこともあるし……逆らったら、もっと酷いことになるから……」

「借金？」

「……ううん、忘れて。あの、お願いアリアちゃん、私から話かけて変に思うかもしれないけど、私に関わらないで。教室では変わらずに話し掛けるけど、む、無視してほしいな……」

ミナはアリアの手を振りほどき、部屋に駆け込んで鍵をかけた。

扉の向こうから、押し殺したような嗚咽が聞こえてくる。

アリアは廊下に一人残され、ギリリと奥歯を噛み締めた。

（我慢すれば丸く収まる、だ？）

そんなわけがあるか。

奴らは、抵抗しない玩具を壊れるまで遊び倒すだけだ。

借金か何か知らないが、それを盾にここまで尊厳を踏みにじるとは。

しかも、学校側もこの出来事を知っているはずなのに黙認している。

「……上等だ」

アリアの瞳に、明確な殺意が宿る。

（私の前で胸糞悪い真似しやがって。……ガイル、だったか。テメェの寿命ごとすり潰してやる）

アリアは拳を握りしめ、冷たい廊下を歩き出した。

これは、報復でもなければイジメでもない。

ただの害虫駆除の簡単な仕事。