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第２話：傷だらけの隣人

「──謹慎処分、解除。今日から授業に出席しなさい」

寮監の冷淡な通告を受け、アリア・ミル・ローゼンは一週間ぶりに自室の重い扉を開けた。

入学初日。

絡んできたクラスメイトの男子生徒３人の腕をへし折り、鼻を陥没させた結果がこれだ。

「はっ、まぁいい筋トレ期間だったよ」

アリアは首をポキポキと鳴らしながら、真新しい制服に袖を通した。

一週間の監禁生活など、彼女にとってはただの休暇だった。

部屋の床が抜けるほど腕立て伏せをし、ベッドの柵を握力トレーニングでひん曲げたおかげで、体のキレは以前よりも増している。

王立魔導戦術学院、第１８基礎クラス。

通称『Ｅクラス』。

校舎の最下層、日当たりの悪い廊下の突き当たりにその教室はあった。

ガラララッ……。

アリアが扉を開けた瞬間、騒がしかった教室が水を打ったように静まり返った。

数十人の生徒たちの視線が一斉に突き刺さる。

その大半は男子生徒だ。彼らはアリアを見ると、怯えたように目を逸らすか、あるいは遠巻きに睨みつけてきた。

（……フン。相変わらず陰気な連中だ）

アリアは構わず教室内を歩き、指定された席――窓際の一番後ろへ向かった。

ドカッと椅子に座り、机の上に脚を組んで乗せる。

誰もアリアに近づこうとはしなかった。

「狂犬」

「暴力女」

……そんな陰口がヒソヒソと聞こえてくる。

だが、一人だけ例外がいた。

「……あの、おはよう！」

隣の席から、恐る恐る、けれど努めて明るい声がかかった。

アリアが横目で見る。

そこにいたのは、小柄で栗色の髪をした少女だった。

少し大きめの制服を着ていて、小動物のような愛嬌がある。

だが、その笑顔はどこか引きつっていて、無理に作っているように見えた。

「……あ？」

アリアが低く唸ると、少女はビクリと肩を震わせたが、逃げずに続けた。

「わ、私、ミナ・アルレットっていうの。よろしくね、アリアちゃん！」

「……ちゃん付けすんな」

「だって、このクラス、女の子は私とアリアちゃんだけなんだもん。女子同士、仲良くしたほうがいいかなって……」

ミナは必死に笑顔を保っている。

アリアはため息をつき、威圧するように睨んだ。

「おい、チビ。私の噂を聞いてないのか？　初日に男３人を病院送りにしたんだぞ。私に関わると、お前の骨も折れることになるぞ」

普通の令嬢なら、これで泣いて逃げ出すはずだ。

だが、ミナは意外な反応を見せた。

「ううん。……私、見てたよ。あの日」

ミナは声を潜め、少しだけ頬を紅潮させて言った。

「アリアちゃんが、あいつらを殴り飛ばしたところ。……すごく、かっこいいって思ったんだ」

「はぁ？」

「あいつら、いつも偉そうで……誰かがやっつけてくれないかなって思ってたから。だから、私……アリアちゃんの隣になれて、ちょっと嬉しいの」

ミナはへにゃりと笑った。

アリアは毒気を抜かれたように、ふんと鼻を鳴らした。

「……物好きな奴だ。好きにしろ」

「うん！　ありがとう！」

ミナは嬉しそうに教科書を広げ始めた。

拒絶されなかったことが、よほど安心だったようだ。

チャイムが鳴り、無精髭を生やした教師が入ってきた。

授業が始まる。

内容は『魔力循環の基礎』。

魔力を持たないアリアにとっては退屈極まりない時間だ。彼女は早々に寝る体勢に入ろうとした。

ふと、視界の端に何かが映った。

隣の席のミナが、黒板の文字を書き写そうと腕を伸ばした時だ。

少し大きめの袖がめくれ、手首から肘にかけての肌が露わになった。

「……っ」

アリアの目が細められる。

そこには、赤黒い痣（あざ）と、火傷のような爛（ただ）れた痕が無数にあった。

転んでできるような傷ではない。

明らかに、人為的に付けられた暴力の痕跡。

しかも、古い傷の上に新し傷が重なっている。

（……おいおい）

アリアの視線に気づいたのか、ミナは慌てて袖を引っ張り、傷を隠した。

そして、アリアに向かって「ごめんね」と言うように、またあの無理な笑顔を向けた。

「……どうした、その傷」

アリアが小声で問う。

ミナは一瞬だけ表情を強張らせたが、すぐに誤魔化すように手を振った。

「あ、これ？　ううん、なんでもないの！

　私、ドジだからよく転んじゃうんだ。えへへ……」

嘘だ。

その傷は、何かに縛られた跡や、熱した棒を押し付けられたような痕だった。

それに、教室の前方に座っている男子生徒たちが、時折ニヤニヤしながらミナの方を振り返っている。

まるで、所有物を確認するかのような、粘着質な視線。

（……は、くだらねぇ）

アリアは直感した。

この少女が、なぜ自分に近づいてきたのか。

単なる憧れだけではない。

彼女は、何かに追い詰められている。

そして、その原因はこの教室の中にある。

「……ふーん。気をつけて歩けよ」

アリアはそれ以上追求せず、再び机に突っ伏した。

だが、その瞳の奥には、冷たい怒りの炎が灯っていた。

（面白くねえな）

アリアは理不尽が嫌いだ。

視界の隅に映るニヤケヅラが、かつての婚約者と重なる。

それが自分に向けられたものであろうと、他人に向けられたものであろうと。