契約の果てに視るもの
試験当日。アストレア学院の闘技場には大勢の生徒や教師が集まり、試験の行方を見守っていた。悠は試合場の中央に立ち、目の前の対戦相手——リリィと向き合う。
リリィは学院の上級生であり、試験官として悠の実力を測る役割を担っている。彼女の背後には、燃えるようなオーラを纏った炎の精霊「カゲロウ」が浮かんでいた。
「悠君、準備はいい？」リリィが剣を抜きながら言う。
悠は軽く息を整え、構えを取った。
「もちろん。」
試験官が合図を出した瞬間、リリィが地面を蹴った。瞬く間に間合いを詰め、炎を纏った剣が悠へと振り下ろされる。
（速い——！）
悠はすかさず水の魔法でバリアを展開するが、炎の剣はそれを焼き切るように突き破り、悠の頬をかすめた。
「くっ……！」悠はすぐに後方へ跳び、距離を取る。
しかし、リリィは動きを止めない。追撃のために剣を振るい、炎の刃を飛ばしてくる。悠は水の魔法でそれを迎撃しようとするが、火と水がぶつかり合い、蒸気が視界を覆った。
「悠君、そんな遠くからじゃ私には勝てないわよ！」
霧の中からリリィが飛び出し、悠の真正面へと迫る。悠は反射的に水流を繰り出すが、リリィは剣を振り回しながら炎を纏わせ、水を一瞬で蒸発させた。
「まずい——！」
悠はさらに距離を取ろうとするが、リリィの追撃が速すぎる。悠が魔法を発動する前に、リリィの剣が肩を掠め、熱が肌を焼くような感覚が走る。
「悠君、そろそろ終わりにしましょうか？」
リリィは剣を地面に突き立て、炎の魔法陣を展開する。そこから無数の火柱が立ち上がり、悠を包囲した。
（このままじゃ負ける……！）
悠は必死に考える。真正面からの戦いでは、どうやってもリリィの方が強い。しかし、悠には悠の戦い方がある。
「なら、こっちから仕掛けるしかないか——！」
悠は地面に水を撒き、それを一気に凍らせる。リリィが踏み込めば、足を滑らせて体勢を崩すはず——そう思った瞬間、リリィがためらうことなく飛び込んできた。
「甘いわよ！」
リリィは炎を足元に纏わせ、氷の上でも滑らずに突進してきた。悠は驚愕しながらも、水流を操作して霧を発生させ、視界を遮る。
（ここからが本番だ——！）
悠は霧の中で素早く動き、相手の死角を取るように立ち回る。そして、リリィが攻撃を仕掛けてくる瞬間を見極め、水の鞭を放つ。
「なっ……！」
水の鞭がリリィの足元に絡みつき、一瞬だけバランスを崩させた。その隙を突き、悠は水流を渦巻かせて彼女の体勢をさらに崩す。
「このっ……！」
リリィは剣を振るうが、悠は氷の上を滑るように移動し、その攻撃を回避する。そして、最後の一手として、水を圧縮した刃を作り出し、リリィの喉元へと突きつけた。
「これで終わりだ。」
静寂が訪れる。試験官が試合終了を宣言し、観客席からはどよめきが上がった。悠の戦術が評価され、彼の入学が認められることになったのだった。
そしてその後、悠は自分のそばにいる精霊を見つめた。長い間そばにいてくれた存在。だが、まだ名前がなかった。
悠はそっと手を伸ばし、優しく語りかける。
「お前、ずっと俺を助けてくれてたよな……。アカレって名前はどうだ？」
精霊は小さく光を揺らし、まるで嬉しそうに輝いた。
「アカレ……僕の名前？」
「ああ、アカレ。これからも頼むぞ。」
アカレは嬉しそうに悠の周りをくるくると飛び回る。
こうして、悠は正式にアストレア学院の生徒となり、アカレと共に新たな道を歩み始めるのだった。
—続く—
