21話 焔の魔女
波のように黒炎がうねり、轟音とともに押し寄せてくる。
初撃から、容赦のない一撃。
クソッ。
やはりどうあっても、戦うしかないのかっ！
単純な回避も防御も不可能。
俺は即座にロープ付きの剣を取り出すと、建物めがけて投げつけて跳躍する。
ぶら下がりながら眼下を覗けば、先ほどまで俺がいた場所に黒炎の波が流れていき、雪に覆われていた地面をむき出しにした。
生半可な気持ちのままでは、即死するだけだ。
まずは、戦いに集中しないと。
呼吸を整え、目を閉じる。
瞬間、魔法の攻撃を感じ取って目を開いた。
目の前には、黒い炎の大玉が迫って来ていたが、壁を蹴って位置を変え、余裕をもって回避する。
着地と同時に上がった炎の柱にも、回転しながら後方へと下がることで捉えられずに済んだ。
「器用な動きね」
冷めた語調で口にしながら、リオンは複数の火球を放った。
感覚が研ぎ澄まされ、ゆっくりに見える。
神経が活性化され、リオンの猛攻を躱し続ける。
雪に足を取られないように細心の注意を払いつつも、リオンの一挙手一投足を分析。
絶体絶命の危機の中、焦る自分とはまた別の冷静な自分が、俯瞰的に状況への対処を促してくる。
経験と勘と生存本能、それから執念が生き抜くための最適解を告げてくる。
複数の気配を察知。
辺りを一瞥すると、いつの間にか十体の魔獣に囲まれている。
魔獣はギラギラと牙を光らせ、低い唸り声をあげている。
やつらは俺とリオンの攻防をじっと観察しながら、今か今かと出撃のタイミングを待ち構えているのだ。
「燃えろっ！」
再び炎の幕があがる。
後方へと下がった瞬間、二体の魔獣が左右から飛びかかってきた。
俺はわずかに身を捩ると両手に構えた短剣を振り抜き、獣の喉を裂く。
「ギギィッ！」
短い悲鳴とともに、バタリバタリと獣たちの黒い肢体が雪上へと投げ出される。
魔獣はピクリと痙攣したのち、魔素となって消えていく。
追撃するように迫る牙を半回転して避けながら、獣の頭蓋を斬りつけて。
「――――っ!?」
不意を突くように、霰のように炎の弾が迫ってきた。
完全に躱しきることは不可能。
そう判断するやいなや、短剣に魔素を流し込んで斬り払う。
横から迫る獣を蹴り飛ばし。
もう一匹の腕を掴んで盾にして、ボッと火が灯った瞬間にその体を放り投げた。
「さすが、救国の狩人様。十二騎士としての実力は、伊達じゃないというわけね」
皮肉だ。
俺が十二騎士にまでなれたのは、リオンとの約束を果たしたいという想いがあったからこそだ。
そうして身に着けた力を、今こうしてリオンとの戦いで振るっている。
狙いを外した火が建物に燃え移り、舐めるように木々を這う。
黒い炎が、徐々にその勢力圏を広げていく。
「クソッたれ、これじゃ近寄ることさえままならない……」
周囲には、未だに複数匹の獣が蠢いている。
雪の降りしきる外だというのに、立ち込める熱気に意識が朦朧としてくる。
頭をクリアにするために、冷たい空気を吸い込んだ。
状況を整利しよう。
純粋な魔法の力では、魔女には勝てない。
真正面からぶつかって唯一押し切れる人間と言えば、レーズヴィエ卿くらいだろう。
だからいかに機転を利かせ、わずかな隙を突けるかが肝になってくるのだが。
あの夜の戦闘で、俺の魔法はすでに割れている。
当然リオンも警戒しているはずだ。
魔法で彼女を狙うにしても、前回ほど上手くはいかないだろう。
とはいえ、決定打に欠けている。
だから意表を突く一手が必要だ。
俺は腕を交差し、短剣を投げ放つ。
リオンは詰まらなそうに片腕を伸ばし、しかし瞳孔が開いた。
影に隠れるように、タイミングをずらして二本の剣を投げつけていたのだ。
雪を強く踏みつけながら、動揺するリオンに対して言い放つ。
「相変わらずだ。お前は昔から、予想外のトリックに弱かったな」
「私のことを知ったように言うなっ！」
激昂とともに黒炎が爆ぜた。
接近を阻むため、炎の壁が上がる。
これでも届かないのはわかっている。
――――これで、互いの視界が阻まれた。
それ自体は想定内だけれども。
俺と彼女とを隔てるその一枚は、心の距離の表れのようで。
それがどうしようもなく悲しくて、やるせなくて。
だから、俺は前へと踏み出した。
「ああっ、知らねえよ！」
「なっ!? 壁を――――」
むせ返るような火の匂い。
荒々しい炎が全身に灯る。
顔を顰めるのを我慢して、俺は大切な幼馴染を見つめた。
「ごめんな。リオン」
俺の想像を絶するほど、辛かったんだろう。
誰にも理解されずに、苦しかったんだろう。
帝都から憎悪の目を向けられて、ただ一人として手を差し伸べてくれる人間がいなくて、それがどうしようもなく怖くて悲しかったんだろう。
俺は守ると言っておきながら、肝心な時にそばにいてやれなかった。
彼女の弱音を受け入れ、涙を拭ってやることができなかった。
英雄になるとのたまい、彼女との約束を守ることに固執してきたのに、何一つとして力になることができなかった。
「……だから……今からでも」
叫び声をあげたくなるほどの激痛が走る。
全身を炎に包まれながら、俺は歯を食いしばって魔法を発動させた。
右の手から光の線が飛び、リオンの心に結びつき、眩い光が周囲を覆う。
我が身を顧みない、捨て身の一手。
肌が焼け爛れていく奇妙な感覚。
全身火傷で済めばまだいい方だろう。
下手したら、これが最後の魔法になる。
「俺に、教えてくれっ……！」
降り注ぐ雪に反射し、幻想的な世界が生み出されていく。
薄れゆく視界の中で、リオンが赤い瞳を見開いたのがかすかに見えた。
互いの心が線で結ばれ、そして。
