20話 哀れみ
遠くから獣たちの咆哮と、人々の慟哭が聞こえてくる。
魔女の軍勢による蹂躙は、未だ勢いを衰えさせていない。
半壊した街並みに、灰と雪が降り注ぎ、異様な光景を生み出している。
各所から漂う死臭に、顔を顰めながら俺はリオンの痕跡を探っていた。
「クソッ！ リオンは今、どこにいるんだ」
つい先ほどは近くにいたのに。
しかしこの区画は避難が完了しきったからか、周囲にはリオンの姿どころか人の気配を感じられない。
ざっざっざっと、俺が雪を踏みしめる音が鮮明に耳に届く。
「ひぃぃぃぃっ！ 許してくれっ！ 嫌だっ、死にたくないっ」
悲鳴が響いた。
俺は瞬時に足を止めると、声のした方向へと駆ける。
狭い路地を曲がり、瓦礫を跳び越え、再び角を超えた先には悍ましい光景が広がっていた。
死体だ。
腕や足を欠損させ、血を流しながら燃えている近衛兵たちの死体が、無造作に転がっている。
そんな目を逸らしたくなるような状況のなか、ガクガクと体を震わせ後退る男と、黒衣に身を包んだリオンの姿。
「かっ、金ならいくらでも積む。だから頼むっ、殺すな！」
命乞いをする、その男の顔には見覚えがあった。
あの審判の日に、糾弾してきたモノクルの文官――オルニス・スキアー。
そのレンズにはヒビが入っており、服には赤々と血が滲んでいる。
「リオンっ……！」
「あら、ようやく来たの」
こちらへと顔を向けながら、リオンは指を振るった。
「ああああああああああああああああああぁぁぁぁっ！」
ボッと黒い火が灯り、男が絶叫する。
彼は瞳孔を大きく見開かせ、断末魔をあげている。
……もう、今から助けに入ったところで手遅れだろう。
「熱い熱い熱い熱い！ きざまぁぁぁぁあああああ！ よくも、この私を……！」
「愚問ね。あなたが、私たち魔女を生み出した組織の人間だからじゃない」
リオンの答えに唖然とする。
オルニスが、アルスカリの一員だった？
しかし、思い返してみれば腑に落ちるところもあった。
彼が異様なまでに俺やリオンを糾弾したのは、単なる魔女への憎しみからではなく、アルスカリの過ちを隠蔽するためだったのではないだろうか。
「忌々しい、魔女、めっ……！ ああ、魔女なんて、生み出さなければ、よかった。……姉妹ともども、醜悪な……」
ゴウッと炎が勢いを増した。
「ぎゃっ」と短い悲鳴をあげて、オルニスの手が投げ出される。
火はすぐにオルニスの体を焼き尽くし、雪の上には黒焦げの死体だけが残った。
「おかしいわよね。散々私たちを苦しめ、殺してきたはずなのに。いざ自分が虐げられ脅かされる立場になると、情けなく命乞いしたり、恨み言を遺したり」
リオンは呆れを通り越して、むしろ憐れむようにため息を吐く。
「少しも覚悟をしていなかった。それってつまり、私たちを人として見ずに、ただの実験動物として認識していたってことでしょう？ 本当、反吐が出るわ」
「……だからと言って、殺していい理由にならない」
「相変わらずね。でも、そう言うだろうと思ったわ。そして、改めて確認できた。やっぱり私たちは相容れない存在なんだって」
「そんなことっ！」
「そんなこと、なに？ これだけの騒動を起こしておいて、帝国が私たちを赦すなんてことはないでしょう。帝国が滅ぶか、あるいは私たちが死ぬか。もうすでに、その二つの結末しか残されていないのよ」
リオンの言う通り、もはや情状酌量の余地さえない状況だ。
「姉さんが死んだあの日から、私はずっと復讐だけを望んで生きていた。本当の絶望を味わったあの日から二年を経て、ようやく悲願が達成されようとしている」
滾る想いを抑え込むように、リオンは手を強く握る。
「私は姉さんのために、魔女を生み出したこの帝都の人間の命を捧げるの。それこそが、私の正義」
「サラ姉が、そんなことを望むわけがない」
「知ったような口を利くのね。あなたは、剣の魔女としての姉さんをろくに知らないじゃない」
魔女事変の日、帝都を守りたいというその一心で魔獣を狩り続けていた。
俺が汗を流す裏で、リオンは涙を流していた。
我ながら、情けない。
俺は誰よりもリオンのことを想っているように勘違いしていて、肝心な彼女の心を守ることができていなかった。
「いくら昔の私たちのことを知っていようとも、私にはその記憶が残されていない。覚えていない以上、私とあなたはただの他人よ」
「たとえお前が覚えていなくても、俺はっ！」
「俺は、なに？ 確かに、あなたは他の人とは違うのかもしれない。数日前までは、少しだけ期待もしていたわ。……でも、もう手遅れなのよ」
彼女の顔から、表情が消えていく。
焔のように赤い冷たい瞳が、酷く冷たく感じた。
「私にはもう誰も信じられないし、信じるつもりもない。あなたは私を守ると口にしながら、帝国を捨てるほどの覚悟がない。むしろ、断ち切るべき障壁でしかないの。だから、ら――――」
瞬間、どっと黒い風が吹き荒れる。
リオンを起点に、黒い魔素が渦を巻いて荒れ狂う。
その顔に笑みはない。
リオンは本気の殺意を宿した瞳で、俺のことを見据えていて、そのことに心臓が締めつけられる。
「その命、私が直々に奪ってあげる」
リオンは滑らかに腕を差し出した。
「燃え尽きろ」
