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４：目覚めと再会

　目を開くと、染み一つない真っ白な天井が見えた。

「ここは、どこ……？」

　明らかに自分の住んでいるぼろアパートと異なる景色を前に花は困惑した。

　身を起こすと、大きくて背の低い和風の寝台に寝かされていたことに気づく。

　慌てて周りを確認すると見知らぬ部屋の中だった。まるで駅の広告で見た、高級旅館の部屋みたいだ。

　床には真新しい正方形の畳が敷き詰められており、流麗な細工が施された格子窓の向こうには、手入れされた広い庭園が見える。

「そうだわ、私……」

　直前の記憶を思い出して怖くなった花は体を抱え、ぶるりと身を震わせた。

　体調の悪化、自分に群がる異性の群れ、水の妖術、そして……。

　突然うなじに噛みついてきた、美しくも恐ろしい黒髪の男性。

（あの人は、なんだったんだろう？）

　ひとまず、彼が近くにいないことに安堵する。

　噛まれたあとを指で触れると、まだひりひりとした痛みがあった。

（とにかく、部屋を出ましょう）

　自分が今、どこにいるかはわからないが、明日も仕事があるのでアパートに帰らなければならない。無断欠勤したとなれば、ますます職場での風当たりが強くなってしまう。

　そっと寝台から下りて、裸足のまま入り口にある襖へ向かった。

　襖を開けようと手を伸ばした瞬間、反対側から柔らかな女性の声が響く。

「失礼いたします」

「……っ！」

　驚いた花は後退し、そそくさと扉から遠ざかった。

「あら、もう起きていらしたのね。お加減はいかがかしら？」

　現れたのは母ほどの年齢に見える、着物を着た上品な佇まいの女性だった。

「まったく凪様は加減というものを知らないのだから。運命の番を見つけた喜びは私にはわかりませんけど、相手を気絶させるほど強くうなじを噛むなんて……それも、こんなか弱そうな方に」

　女性は何やらぶつぶつと呟いているが、花は彼女の言うことを理解できなかった。

「あの、あなたが助けてくれたのですか？　あ、ありがとうございます……」

　恐る恐るお礼を言うと、女性は「違いますよ」と首を横に振る。

「あなたを連れてきたのは凪様です。この龍王家のご当主様ですよ」

　脳裏にあの男性の姿が思い浮かび、花はきゅっと目を閉じた。

「……もう大丈夫ですので、おいとまします」

　本来なら「凪様」という人に直接お礼を言うべきだろうが、もしその人が花を噛んだ張本人だとしたら、会うのが恐ろしくてたまらない。

「今日はここで休んでいかれた方がいいです。お怪我もしておられますし」

「ごめんなさい、明日も仕事があるんです……」

「一日くらい休めないのですか？」

「それは……」

　花の生活はギリギリだ。働けるときに働いておきたいというのが本音だった。

「あなたが怪我をしたのはこちらの責任です。お休みをした分のお給料は補填いたします」

「えっ……？　そんなことをしていただくわけには……」

「心配しなくとも、龍王グループはケチな会社ではありませんから」

「龍王、グループ？」

　無知な花でも、その名前は聞いた記憶があった。

（大きくて有名な企業グループ……だったような）

　龍のマークの入った会社がたくさんあるので覚えている。

　花を助けてくれた相手は、そんなグループの中で「様」を付けられる身分らしい。

　まるで考えを読んだかのように、女性は花に優しく頷いて見せた。

「そうです、凪様は龍王グループの御曹司なのです。そして、あなたの……」

　続けて彼女が何かを言おうとしたそのとき、突然襖の外から声がかかった。

「番は？」

　若い男性の声だ。女性は襖へ近寄りながら、彼の問いかけに答える。

「起きていらっしゃいます。ただ、お怪我の方はまだ……」

「あとは俺が話す。お前は下がっていい」

「それでは、失礼します」

　答えると、女性は扉を開けてさっさと部屋を出て行ってしまった。入れ替わりに男性の方が中に入ってくる。

　その人物を見て花の体は動きを止めた。

「……っ、ああ……」

　彼はまぎれもなく、あの路地で花のうなじを噛んだ相手だった。