龍王様の花嫁になりました

３８：迎え

　いつものようにオフィスに出社した凪は、どうにも仕事に集中できない状況に陥っていた。

　それというのも、ふとした瞬間に花の顔が頭に思い浮かび、なんとも言いようのない感覚に苛まれるからだ。

　落ち着くような、その逆のような、ふわふわした気持ちは、今までに覚えのないものだった。

（駄目だ、花が気になって仕方がない。いっそ職場に呼び寄せようか）

　そこで、凪は彼女が今日、街へ出かけていることを思い出す。

（たしか、近くの大通りで買い物だったな？）

　使用人の一人がそう告げていた。

（仕事も大方済んだし、花の様子を見に行ってみるか。現地にいる使用人に連絡を……）

　席を立ち上がった凪はオフィスをあとにし、花が買い物しているであろう街へ向かうことにした。

　だが、花の護衛を頼んでいる者たちに電話をかけるも連絡がつかない。

（使用人は花と一緒に買い物をしている可能性が高い。邪魔をするのも気が引けて、護衛の方に連絡してみたが……）

　どの護衛も電話に出る気配がなく、凪は不安になった。

　諦めて花つきの使用人に連絡すると、ようやく電話が通じる。

「凪様、何かご用でしょうか」

「今からそちらへ向かう」

「へっ!?」

　使用人が慌てたような声を上げた。

「花は買い物を楽しんでいるか？」

「はい、問題ありません。わざわざ凪様が来られなくとも……」

「問題ない。花の様子を見るだけだ」

　電話の向こうから息を呑む音がし、凪は僅かな違和感を覚える。

「ところで、花の護衛と連絡がつかないのだが」

「申し訳ございません、少し電波が悪い場所にいましたので。何かあれば私の方へ連絡いただければと」

「花の声が聞きたい。電話を替わってくれるか？」

「……っ!?」

　再び使用人は言葉を切った。

「どうした？　花はすぐ傍にいるのだろう？」

「ただいま、花様はお手洗いに……」

「今いるのは、どの店だ？」

「その、大通り沿いのブランド店、ルビラです」

「わかった、今から行く。そこを動くな」

　電話を切った凪は急ぎ車に乗り込み店に向かう。

　オフィスからルビラの店までは、車で五分ほどの距離だ。

　花は普通に買い物しているだけだというのに、妙に胸騒ぎがする。

（まだ少し早いが、そろそろヒートが起こる時期だしな）

　花はヒートが始まって間もないという事情もあり、不定期に発情してしまう。

　以前は凪も、花の突然のヒートに巻き込まれてしまった。

（薬は使用人が管理しているはずだから、万一早まっても問題はないだろうが）

　車の窓を開け、凪は気を紛らわせた。すると……。

　大通りの半ばで、覚えのあるフェロモンが香った。

（花の匂いだ。間違いない）

　番同士になってしばらく経つと、徐々に相手の居場所が把握できるようになる。

　花はまだだが、凪はある程度の距離まで近づくと、花の居場所がわかるようになっていた。

　この現象は、どの番にも表れ、巷では「番センサー」などと呼ばれている。

　だが、花の気配は使用人に言われた店の方向ではなく、道沿いにある公園から漂ってきている。

（どうなっている）

　悩みながらも凪は運転手に公園の前で車を停めさせ、花の気配がする方向に走った。

　嫌な予感が強まる。

　甘いフェロモンの香りに、凪の理性が揺らぐ。

　抑制剤を飲んでいても、花のフェロモンだけには効果がないのだ。

（急いで花を見つけて保護しなければ）

　凪は歯を食いしばり、花の気配が濃い芝生のエリアへ全力疾走した。

　普段は土の上など歩かない凪だが、今はそれどころではない。

「花！」

　名前を呼ぶが、当然ながら返事はなかった。

　だんだん、花の気配が近づいてくる。

　すると、芝生の一角に倒れ込んでいる男女を発見した。

　ヒート状態の花と、完全に理性を失って彼女を押し倒している絢斗だ。

「……っ！」

　頭に血が上った凪は、絢斗に向けて衝動的に水の妖術を放った。

　勢いよく放出された大量の水は、正確に絢斗を押し流し、彼を木の幹に強く打ち付ける。

「触れるな！　こいつは、私の番だ」

　背中にダメージを受けた絢斗は、フェロモンにより我を忘れているのもあって、呆気なく意識を手放した。

　凪はすぐさま花に駆け寄り、地面に横たわる華奢な体を抱え起こす。

「花、無事か!?」

「……凪、さん？」

　花はゆるゆると顔を上げ、凪を見つめる。

「ああ、本当に、凪さんがいる。体も、動くようになって……る？　絢斗さんが気絶したからかな」

「何があった？」

　理性を保つのに苦心しながら、凪は花に問いかけた。

　これ以上、花を怖がらせたくはない。

「実は……」

　そこで、花は外出先で起きた出来事を包み隠さず凪に打ち明けた。

「あの、絢斗さんを怒らないであげてください。彼は私を助けてくれて、むしろ巻き込まれてしまった側なので」

「事情はわかった。許しがたいが、絢斗が大通りの群衆から花を守ったことには感謝している。きちんと回収して、奴の家に送り届けさせよう」

　凪の怒りは絢斗ではなく、使用人と護衛、そして彼らを信用した自分自身に向いていた。

　使用人も護衛も職務に忠実な部下だと思っていたのだが、とんだ誤算である。

　彼らが敬意を払うのはあくまで凪に対してのみ。

　番である花については、龍王家の意を汲むことができなかったのだろう。

　詳細を調べた上で、処分を下さなければならない。

「花、公園の前に車を待たせてある。移動するぞ」

　絢斗を送り届けるよう、電話で別の部下に連絡をしたあと、凪は花を抱き上げて足早にその場を去る。

　ここに発情状態の花を置いておくのは危険すぎだ。

　いつ何時、理性を失った輩が襲ってくるともしれない。

（運転手には気の毒だが、タクシーで帰ってもらうことにしよう。花のヒートに巻き込まれては大変だからな。車の中に入ってしまえば、私以外に影響はないはずだ）

　花を抱いたまま、凪は公園を大通りに向かって歩きだす。

「凪さん。私を抱えて移動するなんて大丈夫なのですか？　薬は絢斗さんにいただきましたが、完全に効くまで時間がかかるみたいなんです。まだ、その、匂いが……」

「少しの間だけのことだろう。耐えれば済むはずだ」

「ですが、凪さんが苦しそうです」

　抱えられた状態の花は潤んだ瞳で凪を見上げた。目が合った凪は、思わず動揺してしまう。

（ぐっ……!?　なんという顔で私を見るんだ）

　本人は無自覚だが、花はどちらかというと美人の部類だ。彼女に限らず、Ωは容姿に優れている者が多い。

　それは番を得て、子孫を残すためなのだろう。

　小汚く容姿に無頓着だった花だが、静香たちが磨き上げた結果、周囲の注目を集めるほどの存在に変化した。他人の容姿に興味のない凪でさえ、彼女を美しいと思うほどに。

　花にそのような目を向けられたら、理性を保つのがさらに困難になる。

（駄目だ。私は以前、理性を失い花を傷つけてしまっている。怖がらせてはいけない）

　凪は必死に耐えた。

　だが、公園の道半ばで抗いがたい欲求に襲われ、ついに花を下ろして地面に膝をついてしまう。

　車まで、もう少しだというのに、体が言うことをきかない。

　アスファルトで舗装された、公園の外周の道ではあるが、運良く人がいないのが救いだ。

　薬が効いてきたようで、花のフェロモンは徐々に薄まっているのだが。

（あと、少し。ここで花を襲うなど、絶対に駄目だ）

　凪の様子を心配した花が、心配そうに凪の顔をのぞき込む。

　それを見ただけで、凪のなけなしの理性が、かき消されてしまいそうだ。

（だ、駄目だ……意識が……）

　凪は近づいてきた花の体を掻き抱くと、無意識下で彼女に深い口づけを落とした。