幼なじみの白雪姫は、両片思いに気付かない～天才たちのすれ違いラブコメ～

第二章

第三話：葛原葛男という化物

「お兄(に)ぃが厄介なのは、基本スペック(・・・・・・)で(・)ゴリ押し(・・・・)して来ない(・・・・・)ところ(・・・)。あれだけなんでもできる癖に、油断や慢心がこれっぽっちもない。基本的に初手は嫌らしい曲がり手を打ち、相手の力量や出方をつぶさに観察、そこからゆっくりと敵の勝ち筋を潰していくんです」

「はい、わかります」

　先日の裁判が、まさにそれだ。

　葛原くんは基本スペックで圧倒しているにもかかわらず、わざわざ敵陣営に内通者を送り込み、慎重に相手の出方を窺(うかが)っていた。

　まぁ結局、網走(あばしり)くんは初手(それ)を見破ることができず、そのまま本番当日を迎えてしまい……見るも無残(むざん)に敗北。

　ただ、網走(あばしり)颯(そう)は、決して凡人じゃない。

　白凰(はくおう)高校の中でも、それなりに優秀な部類の生徒だ。

　全国模試でもトップクラスの知能・陸上部のエースを張る高い運動能力、『高校生』という括りにおいては、間違いなくトップレベルの逸材。

　しかしそれでも、葛原くんの巧妙な罠に四肢(しし)を絡(から)め取られ、まともに戦ってもらうことさえできなかった。

　本物の天才には、まるで届かなかったのだ。

「そして最悪なのが……。たとえお兄(に)ぃの曲がり手を見抜き、それを打ち破ったとしても、次に立ち塞がるのは――」

「――世界最高のスペックを持つ、葛原葛男という怪物」

「そういうことです」

　初手は陰湿極まりない謀略。

　相手がこれに掛かれば、そのままストレート勝ち。

　万が一にも看破されれば、すぐさま次の手を打つ。

　それを何度か繰り返し、敵の行動パターンや思考の癖を把握した後、圧倒的な『スペックの暴力』で蹂躙(じゅうりん)する。

（……嫌らしい手口だけど、確かによくできている……）

　この隙を生じぬ二段構えを突破するのは、文字通り『至難の業(わざ)』だろう。

「結(ゆい)さんなら、どうやって彼を切り崩しますか？」

「うーん、そうですねぇ……」

　彼女は腕組みをして、唸り声をあげる。

「私だったら……ポジション取りに気を付けます」

「ポジション取り、ですか？」

「はい。お兄(に)ぃは、極々自然に有利なポジションを取るのが、本当に上手なんですよ。どこか思い当たる節(ふし)、ありませんか？」

「……言われてみれば……」

　脳裏をよぎったのは4月の初旬、生徒会メンバーが初めて一堂に会したあの日。

　桜さんは副会長の座を賭けて、葛原くんに勝負を挑み――コテンパンに負けた。

　あれは彼女の自滅という側面はあるものの……。

　葛原くんは自分の得意な将棋＋神経衰弱で戦い、圧倒的な勝利を収めていた。

　後は……コンピ研でAPEをやったときもそうだ。

　葛原くんは最初、私と柚木さんの戦いを後ろでじっくりと観察。

　そして十分にデータが集まったところで、彼は軽くこう言ったのだ。

【もう全部視(み)た】

　弾劾裁判のときだってそう。

　当日までに『勝ち確定』の盤面を築き、本番は特に何をすることもなく、悠々と勝ちを掻(か)っ攫(さら)っていく。

　思い返せば、常にそうだ。

　葛原くんはいつだって、『絶対的に有利なポジション』に立っていた。

　相手に悟らせることなく、巧(たく)みな話術と自然な展開運びで、最高の場所を陣取っている。

「思い当たるところ、あったんですね？」

「……はい。こうして言われるまで、まったく気が付きませんでした」

「お兄ぃ、そういう姑息な技術に長けているんですよ……」

　結さんはため息をつきながら、やれやれといった風に肩を竦(すく)めた。

「とにかく、お兄ぃに絶対優位のポジションを取らせないこと！　これは絶対(マスト)ですね！」

　彼女はそう言って、話を先へ進める。

「そして次に『情報源』を断たなければいけません」

「情報源？」

「はい、夜霧(よぎり)軽(けい)くんという方をご存じですか？」

「確か……金髪ピアスの人ですよね？」

「実はあの人、優秀な『情報屋』なんです。頭とお尻とフットワークが恐ろしく軽くて、あっちこっちと飛び回り、いろいろな情報を仕入れてきます。お兄ぃは彼のネットワークを活用して、いつも相手の一手先・二手先を往(い)く。これを防ぐためにも、夜霧くんをお宝本で懐柔(かいじゅう)し、致命的(クリティカル)な情報を向こうサイドへ流さないようにしなくてはなりません」

「なるほど……」

　葛原くんと夜霧くんは、中学時代からの腐れ縁だと聞いていたけれど、まさかそこまで強い繋がりだとは……。

　夜霧(よぎり)軽(けい)、思っていたよりもずっと重要な人物なのかもしれない。

「初手に指してくる謀略(ぼうりゃく)を見抜き、有利なポジションを取らせないように立ち回って、夜霧軽という重要な情報源を断つ。これだけの手順を踏んで、ようやく勝負の舞台に立てるということですか……」

「そうやって『邪道』の勝ち筋を封じたとしても、基礎スペックのゴリ押しという『王道』を通されてしまうので……。結局のところは、お兄ぃと一対一で戦えるだけの実力がいりますね」

「はぁ……まるで物語の中の大魔王みたいですね」

「あはは、あんなに眼の腐った大魔王は嫌ですけどねー」

　とにもかくにも、『葛原葛男の倒し方』を伝授(でんじゅ)してもらった。

　この情報は、いつかきっと役に立つだろう。

「――ありがとうございます。結さんのおかげで、葛原くんのことをよく知ることができました」

「いえいえ。こんなのでよければ、いつでも聞きに来てください」

　彼女はそう言って、優しく微笑んだ。

「――さて。それじゃ今度は、白雪さんの番ですね」

「……私の番、ですか……？」

「はい！　世界の原則は『等価交換』！　これだけ大量の情報を提供したんですから、当然それ相応の見返りはいただきます！」

　葛原くんと同じで、こういうところは抜け目ない。

「『見返り』と言いますと、いったい何がほしいんでしょうか？」

「それはもちろん――白雪さんの情報です！」

「えっ」

　それはちょっと、いや、かなり予想外の返答(こたえ)だった。

「私、白雪さんのことをもっとたくさん知りたいんです。……駄目、でしょうか？」

「もう……そういうことでしたら、なんでも聞いてください」

　結さんには、これまでいろいろとお世話になっている。

　見返りなんて大仰(おおぎょう)な言い方をせずとも、わざわざこんな回りくどいことをしなくても、よっぽどのこと(・・・・・・)を聞かれない限り、なんでも素直に答えるつもりだ。

「ありがとうございます！　それでは早速――白雪さんは、お兄ぃのどういうところが好きなんですか？」

「はぃ！？」

　思わず、上擦(うわず)った声を出してしまう。

　まさか開幕早々に『よっぽどのこと』が飛んでくるなんて、夢にも思っていなかった。

「す、好きって……っ。私と葛原くんは、まだ(・・)そういう関係じゃありません」

「『まだ』……？　それはつまり、将来的には……？」

「い、今のはちょっとした言い間違いです！　別に深い意味はありません！」

「まったく……お二人とも、素直じゃないところなんか、そっくりさんですねぇ」

　結さんはそう言って、ニマニマと意地の悪い笑みを浮かべた。

「ちなみにさっきの質問、『どういうところが好きか？』なんですけれど……これは『異性』としてではなく、あくまで『一人の人間』として、です。さっきあれだけお兄ぃのことを知りたがっていたんですから、少なからずの魅力は感じていますよね？」

「それは、そうですが……」

「別に変な意味もありませんし、ご参考までに教えてもらえないでしょうか……？」

　彼女は瞳を潤ませながら、そう頼み込んできた。

　さっきお世話になったばかりだし、無下に断ることも難しい。

「はぁ……わかりました。葛原くんの人間的に(・・・・)好ましい(・・・・)ところ(・・・)でいいのなら、いくつかお答えすることはできます」

「ほんとですか！？　ありがとうございます！」

　さっきまでの悲しそうな顔はどこへやら、結(ゆい)さんはきらきらと子どものように目を輝かせた。

「まずは……そうですね。困っている人を見つけたら、さりげなく助け舟を出すところとか。誰かを助けても、それをひけらかさないところとか。それからやっぱり、優しいところ、でしょうか」

「ふむふむ、実に興味深いですねぇ。特に最後の『優しいところ』という部分。何やらうっとりとした表情をしていましたが……。もしや、実体験がおありなのでは？　お兄ぃから、優しくされたことがあるのでは！？」

「それは、その……っ」

　当時の記憶が蘇っていき、なんだか耳が熱くなってきた。

「もちろん、深くは聞きません。イエスか、ノーかだけでも教えてください！」

「…………イエス、です」

「おぉ！　やっぱりそうなんですね！　何があったんですか？　」

「い、イエスかノーかだけという話でしたよね！？」

「まぁまぁ、ここまで来たら一緒じゃないですか。それにほら、そういう気持ちは一人で抱えていても、いずれドバッと溢(あふ)れ出しちゃいます。ここで話して、スッと気持ちよくなりましょう。大丈夫、お兄ぃには、絶対に言いませんから……ね？」

「……もぅ……っ」

　最初は答えやすい質問から入り、時間を掛けて深いところまで掘り下げていく。

　この巧妙な話術は、葛原くんそっくりだ。

　いや……彼と同じだからこそ、ついつい心を開いてしまうのかもしれない。

　それからしばらくの間、私と葛原くんの関係性についての話が進んで行く。

「――なるほどなるほど、それでいつの間にか、自然と眼で追ってしまうようになったと？」

「……はい、そうですね」

　まるで本人に自分の気持ちを打ち明けているような気がして、なんだかとても気恥(きは)ずかしい。

「あーもうっ、やっぱり白雪さんが一番！　お義姉(ねえ)ちゃん候補、ぶっちぎりの第一位です！」

　結さんはそう言って、私の胸に飛び込んできた。

「ちょっ、結さん……近いですよ……っ」

「女の子どうしなんだから、別にいいじゃないですかぁ～」

　そんな風にじゃれ合っていると、部屋の外から『ガチャリ』という音が聞こえてきた。

「ふぅー、帰ったぞ」

　どうやら葛原くんが、バイトから帰ってきたらしい。

「あー、もうこんな時間ですか……。白雪さん、女子会の続きはまた今度やりましょう！」

「はぁ……次はもうちょっと、お手柔らかにお願いします……」

「えへへ、善処(ぜんしょ)しまーす」

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　時刻は18時、ようやくバイトが終わった。

「あ゛ー……疲れた」

　今日も一日、よく働いたものだ。

　夜のひんやりした空気を感じながら、いつもの帰り道を進み――住み慣れた我が家へ到着。

「ふぅー、帰ったぞ」

　玄関の扉を開けてパッと目に付いたのは、見るからに高そうな女性ものの黒い靴。

（……結(ゆい)の友達でも来てんのか？）

　俺がそんなことを考えていると、廊下の奥の方からトテテテと足音が聞こえてきた。

「お兄ぃ、おかえりー」

「おぅ、ただいま」

　直後、結の後ろから姿を見せたのは――白雪冬花(とうか)。

　どうやら俺が留守の間、遊びに来ていたらしい。

「葛原くん、おかえりなさい」

「お、おぅ……ただいま……っ」

　どこか気恥ずかしさを覚えながら返事をすると、彼女は不思議そうにコテンと小首を傾げる。

「……？　どうかしましたか？」

「いや……。自宅(うち)に帰ったら白雪がいて、『ただいま』『おかえり』ってのは……なんかちょっと不思議な感じがしてな」

　敢(あ)えて言葉は濁(にご)したが、まるで新婚夫婦のようだと思ってしまったのだ。

「そ、それは……確かにそうかもしれませんね……っ」

　こちらの言わんとしていることが伝わったのだろう。

　彼女は頬をほんのりと赤くして、静かに視線を伏せた。

　なんとも言えない空気が流れる中――結だけは楽しそうに、ニヤニヤと口角を緩(ゆる)めている。

　おい、黙るな。

　なんだその腹立たしい笑顔は。

　今こそお前の役目だろう。

　いつもみたくギャーギャー騒いで、この微妙な雰囲気をぶっ壊してくれ。

　しかし、悲しいかな。

　俺の願いは通じず、結はピクリとも動かない。

（ったく、しょうがねぇな……）

　この硬直した盤面を動かすため、少し大きめの咳払いをして、強引に流れを変える。

「あ゛ー……そうだ。白雪、メシはもう食ったか？」

「い、いえ、まだです」

「そうか、ちょうどよかった。今晩は『ちゃんこ鍋』にするつもりなんだが、せっかくだし一緒にどうだ？」

「えっでも……」

　彼女が思い悩むと同時、

「白雪さん、お兄ぃもこう言っていますし、今日はみんなで鍋パにしましょうよ！」

　結はそう言って、白雪の腕にギュッと抱き着いた。

「……わかりました。ご迷惑でないのなら、お言葉に甘えさせていただきます」

　その後、俺と白雪は一緒にちゃんこを作り、みんなで楽しく鍋をつつくのだった。