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8-A 無用⁉︎ 浄霊マニマニパニック！

五秒でわかる前章のあらすじ

「全員撤退いそがば守れ」

「マニさん！」

　私(わたし)が呼ぶと、大鎌を背負った女性はコバルトブルーの髪をなびかせて振り向いた。

　近づくために、私はバサバサと羽を動かす。マニさんはいつもよりキリッとした顔で私を見た。

「アルカさん！来ていただきありがとうございます！」

　早速なのですが、と彼女はハイジュウに指を差す。

「あのハイジュウの核は、喉の奥にあるようです」

「喉の奥？」

「はい、大きく口を開けた時、運が良ければ目視で確認できます」

　彼女がそう言った時、ハイジュウは尻尾からこちらに向かって光線を放った。

　マニさんはひらりと身をかわし、次には何事もなかったように話し続ける。

「アルカさん、私がハイジュウの口を開けさせます。アルカさんはタイミングを見計らって、インパロールミシィを撃ってください」

「待って⁉︎ 何今の攻撃⁉︎ 初めてみたんだけどなんでそんな冷静なの⁉︎」

　尻尾からビームとか斬新だろ！なんで描写しなかったんだよ！

　腕を上下にワタワタさせる私をよそに、マニさんは、いいですか、と指を立てる。

「もう一度言います。インパロールミシィ、ゾーニの方のですよ」

「ゾーニ……だから、『シネストメイト』って唱えるやつだよね？」

「はい、ハイジュウの口が開いたら、それをお願いしますね」

「どうやって開けさせるの？」

「え？えっと、こう……うーんと……とにかく開けさせるので、お願いします！」

「天使軍って説明下手なの？」

　そうこうしているうちに、ハイジュウが姿勢を保ちだした。

「こうなったら誰彼構わず撃ちまくるのだ！ワーッハッハーッ！愉快爽快大草原！なーのだー！」

　ナチちゃんは両手を腕から元気よく挙げ、バンッとハイジュウの背中を叩いた。

　すると、グラウミュースが雄叫びをあげる。鉄の鱗をまとった尻尾がこちらに銃口を向け、光線を放った。

「アルカさん、下がって！」

　マニさんは私の肩を軽く押し、前に移動した。

　白い翼を器用に使い、重心を操る。彼女の身体より大きな鎌を、軽々と振り回した。

　——ガキィィィィンッ！

　鎌の後ろ側、つまりハンマー状の部分が、ハイジュウの放った光線と衝突した。

　マニさんはそれを重そうに、グググッと押し上げていく。光はそれに負けじと吹き荒れる。青い髪が一瞬大きく暴れた刹那、バチンと弾けてその光は消えてしまった。

「す、すごい……」

「ぐ、ぐううう……っ！悔しいぃぃっ！ハイジュウ、もう一発なのだ！」

　ナチちゃんは地団駄を踏むように、ハイジュウに乗ったままその首をバシバシ叩く。ハイジュウは相変わらず暴れているものの、尻尾の銃口を整えようとしているのが見えた。

　また来る、私がそう思った瞬間、隣にいたマニさんが急降下した。

「——そこですっ！」

　彼女は鎌の柄を長く持ち、大きく回転した。そして、鎌の刃はハイジュウの右足に直撃。ハイジュウは重心を崩した。

　——ビュオンッ

　風が鳴いた。マニさんが、ものすごいスピードでまたハイジュウの頭部まで上昇してきたのだ。白い翼を左右に大きく広げ、彼女は悲鳴を上げるハイジュウの口へ——大鎌を投げ飛ばした。

　刃を中心として回る鎌は、真っ直ぐにネズミの口へダイブしていく。

　——ガキンッ！ギリギリギリギリッ…………

「わ、わぁお……」

　なんと大鎌の全身が、縦にピッタリ、ハイジュウの口につっかえたではないか。

　相手も何故か閉まらない口に違和感を覚えたのか、その場で顔をキョロキョロ動かし始める。

「今です、アルカさん！」

「はっ、そうだった！いかん、見惚れて忘れるところだった！」

　何してるんですか、とマニさんに呆れられてしまう。私は両手でほっぺたを叩き、自分に喝を入れた。

「よっしゃ！カモンマイスピアー！」

　私が指パッチンをすると、手元に光の棒が浮かび上がる。それを掴み取れば、金色の槍が姿を現す。

　それを振り回し、先をハイジュウに向ける。そして空中に魔法陣を描けば——

　——あれ？

「ど、どうしましたかアルカさん⁉︎」

「え、えっと、どうやって描くんだっけ……」

「えええ⁉︎ ド忘れしちゃったんですか⁉︎」

　こんな肝心な時に、全くと言っていいほど答えが出てこない。

　これまでにゾーニは何度か撃つ特訓はしてきた。魔法陣を破るときに足を踏ん張るとか、気絶する前に力を入れとくとか、色々覚えてきたはずだが——

　そういえば、魔法陣自体の練習はわりとしてなかったかも知れない……ド忘れの原因はそれか。

「ごめんなさい！ど、どうしよう！えっと、こうだったかな……あれ、ちがう……」

　なんとかしようとがむしゃらに図形を描いてみる。しかし、槍の先に出る光の弧は何ごともなく消えていく。

「もう、まったく！」

　マニさんが私の背中に回り込み、私の腕を掴んだ。

「慌ててはいけません。まずは深呼吸して、目標物を見つめて落ち着いてください」

　彼女は手を私の肘から下部に滑らせ、手の上から細い槍をキュッと握る。

「アルカさん、今どんな気持ちですか？少し考えて整理しましょう」

「私が、どんな気持ちなのか……」

　言われるがまま、私は自分の心を覗き込んだ。

そこにあるのは……もどかしさだった。

　思っても見なかった人、それも友達がアルカディアだったなんて。私は逃げられない。後ろには百合ちゃんやすぐるまでいる。ここは私がやらなければいけないのだ。

　……でも、失敗してしまったらと思うと、冷や汗が噴き出してくる。こんな感情初めてだ。

「アルカさん。大丈夫です。今回は私がいます」

「……マニさん、心でも読んだ？」

「いいえ、だって手が震えていますもの」

　誰でもわかりますよ、とマニさんは私を抱きしめ、頭を撫でてくれた。

「よしよし、いい子です。いくら失敗してもいいですよ。私が何度でも鎌を投げますから」

　彼女の温もりを実感すると、自然と槍先が滑っていく。

　上、下、左、右。繋がった光の線は高速回転し、文字を浮かべた。

「……よし。これで」

「上手ですね。では、私はこれで」

　ふわりとマニさんの手が離された体は、その魔法陣に突き立てるため、槍を振るった。

「『シネストメイト』……ありがとうの気持ちで『インパロー・ルミシィ』！」

　光の図形は、鋭角な武器によって破壊された。それと共に槍の先がぱかりと開き、中の緋玉が光線を放った。

「くらえぇぇぇぇぇぇぇっ‼︎」

　後頭部で束ねたポニーテールが逆風に靡く。

　マニさんの鎌でつっかえたハイジュウの口の中へ、魔法が飛び込んでいく。

　——パキンッと、なにかが当たる感触があった。

「これが、核……か？」

　魔法の衝撃越しに、かすかな鼓動を感じる気がする。なるほど、たしかに、今までの核もドクンドクンやっていたのを覚えている。

「っぐ……！ぐおらあぁっしゃあぁぁ‼︎」

　確信と共に、槍を前へ前へと押し込む。

　バキン、と手の中で割れたそれは、ハイジュウの悲鳴となって崩れ落ちた。