NEW・アルカディア！

［DAY5］確執への抱擁

5-F 潜入！ 流れる風向き東向き！

5秒で分かる前回のあらすじ

「のわあああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

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『大変！ アルカさんが！』

『…………』

『ソレイルさん、どうにかなりませんか…………ああ！ 私がエルさんに模擬戦なんて挑んでいなければ…………！』

『…………』

『ホントに私はダメな子です。こんなことになるなんてもうダメです…………』

『…………大丈夫』

『大丈夫、これはむしろチャンスだから』

＊

「————うぅ、いてててて……」

　私が目を開けると、そこは見知らぬ施設の、通路のど真ん中だった。

「ええっと、そうだ、私はゲートを通って——って、ここはどこ？」

　辺りを見渡してみると、先ほど私が倒したハイジンの破片と、気絶している天生物を発見した。

　それ以外に視界に見えるのは、右曲がりに延々と伸びる灰色の廊下だけであった。

「もしかして……もしかしてもしかして、アルカディアの基地に来ちゃったのかな…………あれッ」

　私は更に周りを見渡した。

　——さっき通ってきたはずの、ゲートが無い。

「ま、まさか…………！」

「私、帰れなくなった——⁉︎」

　いや、大丈夫！ エフェークオスがあれば新しいゲートが開けるから——

「——そういえば、エフェークオスってエルが持ってんじゃん‼︎ ぬおおおおおおおおおお‼︎」

　なんばしょっと⁉︎ 私！

　これは困った。エフェークオスがないと帰れないどころか、エル達との連絡も取れない。いわゆる八方塞がりってやつだ。

　あの時、エルが私にハイジンへの攻撃を止めるように言ったのは、こういうことだったのか。今頃きっと、エルは私のことを心配しているだろう。

　と、途方に暮れていた所、助け舟の声が聴こえてきた。

『————カ、返事をして、アルカ！』

　辺りを見渡す。彼の姿はない。遂に幻聴まで聴こえるようになってしまったか、と考え出し、私は少し焦りを覚えた。

「エ、エルいるの⁉︎ どこにいるの⁉︎」

『下だよ、アルカ』

　下……その言葉通りに自分の足元を覗いてみると、見覚えのある金属が蠢いていた。

「これ……ソレイルさんのクモロボット！」

　咄嗟にしゃがんでそれを観察する。

　胴が缶詰め型の、長い節足を持つロボット。これは紛れもなく、つい先ほど見たソレイルさんの探索機だ。

『よかった、まだアルカが無事で』

　その中からエルの声が聴こえた。恐らくこのロボットは通信機能が付いているのだろう。恐ろしいスペックである。

「エル、エルなの⁉︎ エルは大丈夫だった⁉︎」

『うん。僕はすぐ軍基地に戻ってきたんだ。それより、自分の心配をしないの？ アルカ』

　彼は少しおかしそうに返事をしてくれた。

　よかった、エルが安全なら悔いはない。

「エル、ごめんなさい。私、またエルの言うこと守らなくて」

『……大丈夫。それよりアルカ、まずはこの探索機にある——』

『ああっ！ アルカさんだ！ アルカさんご無事ですか⁉︎ 怪我はないですか⁉︎ 寒くないですか⁉︎ お腹空いてないですか⁉︎』

　突然エルではない声が聴こえた。もちろん私の知ってる人だ。

「だ、大丈夫だよマニさん」

『はあよかったあ……！ もうエルさんもソレイルさんも、ずっと画面見てたなら早く教えて下さいよぉ！ もう！』

「ははは……心配かけてごめんなさい」

　私はちょっぴり笑った。こんな状況でも、彼らの声が聞こえるのは心強い。

　ロボットを掌に乗せてよく見てみると、そのボディの中に、小さなレンズの様なものが無数に埋め込まれているのがわかった。

　なるほど、これがカメラなのか。と言うことは、エル達の見ている画面に今、私の顔がドアップで映っているかもしれない。想像したら吹き出しそうになった。

『アルカさん寂しくないですか⁉︎ 何か落ち着けるように、って、ちょっとエルさん何するんですか……もがっ』

『……あーもう、すぐ騒ぐんだからマニは……ごめんねアルカ』

「ううん。エル達がいてくれるだけで嬉しいや」

　私が肩をすくめると、あちらからも軽く笑う声が聴こえた気がした。

『それじゃあアルカ、この探索機のフタを開けてもらえる？』

「フタ？」

　探索機——クモロボットのフタ——って、やっぱりこの缶詰のタブっぽいやつだろうか。念のため上下左右確認してみたが、フタっぽいものはそこ以外にはなさそうだ。

　意を決してタブに指をかける。そのまま上に引き上げてみると、想像通り簡単にフタが開いた。

「マジで缶詰めじゃねえか……」

　誰だよこれデザインしたの。確かに長期保存には便利なのかもしれないけど、長期保存する様なものを探索機に入れるんでない！

「中に何か入ってる……」

『掛けてみて』

「掛ける？」

　中からそれを取り出すと、小豆の様な黒い粒が出てきた。でもエルは「掛ける」と言ったはず。何も「掛ける」という動作ができる物には見えないが……

　……と思っていたら、その小豆が、一瞬にして変形した。

「……っはァッ⁉︎」

　よくみると、それは装飾の施された黒縁のメガネだった。

　……メガネ？ そうか、これなら掛けられる！

「掛けたよ！」

『そうか、どう？ 聴こえる？』

「のわっ⁉︎」

　そのメガネを掛けた途端、エルの声が耳元ではっきり聴こえる様になった為、私はつい一驚(いっきょう)してしまった。

「も、もしかしてこのメガネ、イ、インカムってヤツですか⁉︎ 映画とかで、すすすす、スパイが新聞読んでるフリして『——今の聴こえたか？』ってやる奴ですか⁉︎」

『う……？ う、うん、たぶんそうだよ』

「うっひょおおおおおお！ すっげー！ 超かっけー！」

　私は興奮して、メガネのフレームをペタペタ触った。確かに、通常のメガネよりテンプルの部分が太くなっている気がする。なるほど、きっとその辺りから音が出ているのだろう。

　——コツン

　と、その直後、背後から音がした。はっとして瞬発的に、その音から遠ざかる様に跳び退き、振り向いた——

　——ジャキィッ！

　それも束の間。私の喉元に冷たいモノが突きつけられた。背後は壁。しまった、逃げられない。

　剣……？ いや、剣にしては刃が片方しかない——そうか！ これはファルシオンってやつだ！ きっとそうだ！

　…………じゃなくて！

「——貴様は誰だ」

　………ギャラクアス語だ。そのファルシオンを握っている者が発したのは、ギャラクアス語だった。明らかな殺意の篭った赤い瞳は、確実に私を捕らえていた。

『今から絶対に、僕に返事をしてはだめだよ』

　エルの、いつもよりトーンを落とした声が耳元から聞こえてきた。冷や汗を掻いて硬直していた私は、エルの声ではっと我に帰り、状況を考え直す。

　——この人、アルカディアの人なんだ。

　赤いメッシュが一本入ったブロンドの髪。首には赤いボロボロのマフラーを巻いている。私より年上、恐らくエルと同い年くらいの男の人だった。

「わ、私は——」

　辿々しいギャラクアス語で、私は彼との会話を試みる。

　すると、耳元でエルが助言をしてくれた。私はそれに従って口を動かす。

「て、天生物が逃げていたから、追いかけていたところ、です……」

　その男の人は、ファルシオンを突き立てたまま動かずに顔をしかめた。

「天生物なんてどこにいる」

「え！ いましたよ！ ほら、その辺に……」

　私は、先程ハイジンが倒れていた場所を指差す。

　ハイジンこそ既に「蒸発」してしまっていたが、モフモフの天生物はそこでしっかり寝転がっていた。

「ほら、これですよ」

「……ああ…………」

　すると、彼はファルシオンを下ろして、ぼそりと呟いた。

「めんどくさ……」

　は？

「ど、どうしましたか」

「いや、コイツら(天生物)が逃げ出すのはしょっちゅうだからな。第一、コイツらに対するセキュリティーがガバガバすぎる」

　そう言って、彼は天生物に近づき、その首根っこを摘み上げた。

「は、はぁ」

　天生物ってよく逃げ出すんだ……確かに学校とか私の家の近くでもいろいろ出てきてたし、彼の話は恐らく真実だろう。

　……あれ？ なんか急にこの人から敵対心消えたっぽいのでは？

「……というか、お前は誰だ」

　まだだった。

「え、えっと……あの……」

『アルカ、“新人です”って言って』

「えっと、し、新人です……」

　私はなにも考えずエルの言葉を繰り返した。

　すると、突然マニさんが喚き出した。

『エルさん⁉︎ 新人ですはなくないですか⁉︎ 新人って！ それってアルカディアの新人ってことですよね⁉︎ それ系って“新人が入るなんて聞いてなかった”って言われてよくバレるやつですよ！』

　————え⁉︎ 今私言っちゃったけど⁉︎ マ、マニさんそれ早く言ってぇぇぇ⁉︎

　私が全身を震わせた直後、ファルシオンの少年は顔をしかめて口を開いた。

「新人？ そんなの入るなんて言われてなかったが」

　しまった！ マニさんが言ってた通りの事言ってる！ バレる！ 私終わった！

「……ったく、何故いつも俺には連絡がないんだ……」

　……いや、なんか流れが違う……？

「『ブロッコリー』ができない奴らばかりで非常に困る」

　………………

　…………あ！

　多分それ『報・連・相(ほうれんそう)』だな⁉︎ いやあ、面白いジョーク……だなぁ……？ ……なのかな……？

「おい新人。新人なら新人で、何故ここに居る」

「…………」

　……あれ⁉︎ この人、私のこと思いっきり『新人』って呼んでないですか⁉︎

　もしかして、もしかしなくても、彼を騙せたのか⁉︎

『…………あれ……？』

　ほら！マニさんも困惑してる‼︎

「え、えっと、天生物を追いかけてただけなのですが……」

「…………っ」

　私の答えに、何故かその人は悔しそうな顔をし始めた。

「そうだった…………っ！」

　あれ、なんか自分でダメージ受けてる。

「……新人、名前は」

　なんか名前聞いてきた。

「ええっと、私はア——」

『ダメ！ 本名はダメだ』

　エルの言葉で私は口を紡ぐ。

　そうか、本名教えたら後に居場所だのなんだのバレる可能性があるのか。

「ア……ア…………」

「アポカリプスです」

　——説明しよう！

　アポカリプスとは、キリスト教における黙示のことである！

「……は？」

　やめて。聞き返さないで。

「アポカリプスって……本名か……？」

　あ！ なんか信じかけてる！

「そうです！ 親がキリスト教大好きなので！ こんな名前にされました！」

「……災難だな」

　少年は、かわいそうなものを見る目で私を見下ろした。

　彼は重そうなファルシオンを肩に担ぎ、体重を左脚に移動させた。

「じゃあ、言いづらいからアリスだな」

　アリス！ めちゃくちゃお洒落な略称をしてくれたじゃないかこの人。

「俺はラティメノスだ。メノスと呼べ。今からソイツ(天生物)を戻しに行く。ついて来い」

　メノスさん、という人は、一切笑うことなく淡々と単語を吐き、背を向けた。

　頼もしそうでそうでもない背中を見て、少しニヤついてしまった。

「えへへ、おっす！ 兄貴‼︎」

「——メノスだ」

「メ、メノスさん……」

「敬称もいらん。寒気がする」

　——いや、この状況面白すぎだろ……

「よろしく、メノス」

　私は躊躇もなく、彼の後についていくことにした。