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第8話【脱皮《モルティング》・前編】

───深夜3時3分。場所は同じくして、『土鳥邸』

三階へ続く階段。

「─────『勝てない相手』……かぁ。」

その言葉を、階段を駆け上がりながら、綃斗《きいと》はぽつりと呟いた。

　右手には携帯音楽プレーヤーの『Driver(ドライバー)』。

　左手は、首元を軽くさする────

つい先ほどまで、一階での戦闘の気配があった。───走吾、コードネーム『百足(センチピード)』が「任せろ」と言ってくれたのはいいが────

（……『お前じゃ勝てない』って……なんスかそれ。）

　綃斗は眉をひそめ、少しだけ唇を尖らせた。

　ダクト臭の残る屋敷の空気の中、二階から三階への階段は妙に長く感じた。

「確かに、アイツ……殺気はヤバかったけど……。」

　息が上がるほどではない。

　カポエイラで鍛えた彼の脚は、ただ駆けるだけなら『迅速』に、いくらでも動ける。

　だが、そのステップは、どこかいつもより『鈍って』いた。

　綃斗は階段を駆け上がりながら、脳裏の奥に微かな『悔しさ』を抱えていた。

　軽口を叩きながらも、走吾が本気で『動きが掴めなかった』その相手。

　─────それが七節(スティック)だ。

（……あんな化け物と、ムカデ先輩ひとりでやってるんスか……？）

　少しだけ、心配になった。

だが、その感情を打ち消すように、綃斗は自分に言い聞かせる。

「まぁ俺は俺で……ちゃんと結果出してやりますよ。」

　そう言って、最後の段差を踏み越えた。

──────────

────三階……『土鳥邸』最上階。

　そこは、他の階と違って、奇っ怪なほど『白い』空間だった。

　廊下も、扉も、床のカーペットも、統一された純白。

　まるで病院の個室のように、静かで冷たい。

　ただし、どこか『甘ったるい香水』の匂いが漂っている。

　綃斗は鼻をひくつかせる。

「スンスン……────なんスかこの匂い……

相当体臭がキツイんスかね？」

不穏な冗談を飛ばすが、その声すらも吸い込まれるかのような静寂が広がっている。

　廊下の突き当たりには、大きな白い扉───

　まるで洋館のチャペルのような、仰々しい二枚扉が、閉ざされていた。

　綃斗は、その扉の前で小さく息を吐く。

「……さて、ここに政治家さんが『おねんね中』ってワケかな……。」

　軽く首を回し、イヤホンを耳に差し直す。

　そこには、『お気に入りのベストヒッツ』が、再生された。

《─────ようこそジャングルへ〜ゲームだってあるんだぜ〜♪》

ズンチャズンチャと、歌詞が電子ビートに乗って鳴り始める。

　彼の『戦闘開始』の合図と同時に、『切り札』でもある。

「よし……いっちょ、殺(や)りますか。」

　そのまま、ドアノブに手をかけ、無造作に扉を開き始める──────しかし、

「あれ、階段の上は寝室って……。」

扉を開けた瞬間、綃斗は一瞬、足を止めた。

そこにあったのは、寝室────ではなかった。

目の前に広がるのは──────広大な『バルコニー』だった。

三階全面を使った、異様に広いバルコニーが、夜空の下に広がっていた。

　天井のないその空間は、月明かりを正面から浴びている。

　床は高級タイル敷き、欄干は金属と強化ガラスのフレーム。

　中央にはソファベッド、ワインテーブル、観葉植物、虫除けの青いランタン──────

『戦闘用』に広く改築したのか、綃斗の持っている事前情報とはかなり違っている。

「───なにこれ〜……高級ホテルのルーフラウンジじゃないスか……！！！」

　綃斗は思わず言葉を漏らした。

　だが──その中心。ソファベッドに横たわる『肉塊』が、綃斗の視線を奪う。

２mは超える巨躯──────

　肌は脂ぎって光り、髪は短く刈られ、顔の輪郭は脂肪で埋もれている。

そして上半身は何も着ていない。

「────ングォガァァァァァア……ズズズ……。」

　重低音のようないびきを響かせ、仰向けに寝ていた。

（……え、まさかアレが標的？あのデブなの？）

　と、思ったその瞬間────男が、唐突に目を開いた。

「……ふあぁ〜〜……うぅん……殺気漏らしちゃだめよぉ……眠れないじゃなぁい……♡」

その声は、奇妙なまでに艶っぽく、湿り気を帯びていた。

しかし、明らかな男の声……仕草は乙女。

「……あんた誰スか……政治家には見えないスけど───。」

　綃斗が低く問う。

　相手は『むくり』と起き上がり、横に置いていた『金属球の付いた棒』を引きずりながら立ち上がる。

「アタシの事かしら……可愛いお兄ちゃんに免じて答えてあげるわね……♡」

　金属球には痛々しい『金属の棘』……巨大な中世の武器『モーニングスター』である。

　その凶器には、刻まれたような傷と、乾いた血がこびりついていた。

　男は、にゅるっと気色悪く笑いながら、ゆったりと自己紹介を口にする。

「アタシ……『蛞蝓(スラッグ)』って呼ばれてるの♡

『舐句二郎(なめくじろう)』がホントのお名前よ……覚えておいてね♡」

「ここ政治家……ホント殺し屋の趣味が悪ぃよ……。」

──────蛞蝓(スラッグ)は微笑む。

「お兄ちゃん……『格闘技』で殺すタイプなんだ〜……でもさ──────」

ズルッと、蛞蝓(スラッグ)の太い右足が……ゆっくりと床を擦る。

その動きだけで床が『軋(きし)む』……靴底に足が『沈み込む』……─────

「君のちっちゃな『足(あんよ)』じゃ……この肉は貫けないのよね♡」

開戦の合図は突然だった。

──────────

─────綃斗の足が飛ぶように跳ねた。

アクロバティックなスピンと共に宙を舞ったかと思えば、右脚が蛞蝓(スラッグ)の首筋を狙うように伸びる。

空中で披露する、『回転蹴り』……。

「空中回転蹴り────『施条銃弾(パラフーゾ)』！！！」

しかし、──その蹴りの衝撃は無効化される。

「……なっ？」

脚が沈んだ感触。

まるで──粘土へ蹴りを入れたかのような。

ぶつかるのではなく、『飲み込まれる』感覚だった。

拳をぬか床に突っ込んだような鈍さ。

表面張力を持つスライムに埋もれていくような、摩擦も反発もない違和感。

「ヌヒヒ……いい蹴り♡　でも、効かないんだなぁ♡」

蛞蝓(スラッグ)の太い首───そこの『肉襦袢のような脂肪』が、全てを包み込み、防ぎきっている。

蹴りが返されない───だから、反撃の準備もできない。

「離せよっ……！」

脚を取り込まれ動けない綃斗。

しかしその刹那、蛞蝓(スラッグ)の左腕が唸りを上げる。

持ち手の着いた鉄球……モーニングスターが弧を描き、綃斗の胴へ向けて薙ぎ払う──────

「──────バヒュン……ッ！！！」

しかし紙一重。

綃斗は後方宙返りし、勢いで脚を離してギリギリで回避。

鉄球は床に着弾し、「ズドンッッ！！！」という鈍い音と共に、大理石が割れた。

「うわ……これ、当たったらシャレにならねぇな……！」

バランスを取りつつ、再度間合いを詰める。

（駄目だ、蹴りが通じない。筋肉じゃない……“脂肪”が、クッションの役割してる……）

蛞蝓(スラッグ)は笑う。

首を傾げ、気持ち悪い愛嬌を残して。

「ねぇねぇ、お兄ちゃん……可愛いけど、細すぎない？……折れちゃいそう♡」

「だったら、試してみなよ───折れるのはどっちかってな！！」

その言葉と同時に、綃斗が『テコンドー』のような、体を反らした回転蹴り。

「────『飛去来器(エスコルピオン)』！！」

床すれすれを滑るように、踵が蛞蝓(スラッグ)の膝に命中────した、かに見えたが、

「─────グニェッ……」

またも吸収……太ももの脂肪に防がれる。

今度は更に、綃斗の足先、全体がめり込んだ。

「──チッ！！」

引き抜こうとする刹那、またもや蛞蝓(スラッグ)の手がモーニングスターを振り上げる。

「お返しだよ、お兄ちゃん♡」

──────振り下ろされる鉄球。

綃斗は咄嗟に床へ倒れ込むように体を沈める、地面を転がる。

鉄球は空振り……破砕音が空気を割り、砕けた石片が飛び散った。

綃斗は距離を取り、息を整える。

（一発でも食らったら、即終了だ……。）

──────────

─────綃斗の戦い方は、『重さ』の否定に近い。

地面を蹴り、音に合わせ、重力すらも軽視するスタイル。

カポエイラは『自由のため』に生まれた、『舞踏武術』……。

だが、蛞蝓(スラッグ)は違う。

地面に根を下ろした樹木のように動かない。

この対比が、戦場を塗り替えるのだ。

「シャーナナナーナナ！！────喰らえ『断頭台(シバータ)』！！！」

綃斗が空中からの踵落とし────

跳ね回るようなトリッキーな軌道で攻撃を仕掛ける。

だが、その衝撃全てが、蛞蝓(スラッグ)の脂肪に「ズボッ」と吸い込まれては弾かれる。

その様は、まるで水風船を拳で叩くような感触。

──入っても、通らない。

──打っても、傷つかない。

「お兄ちゃん、そろそろ疲れたでしょ？……踊るの、やめな？」

そして次の瞬間、蛞蝓(スラッグ)が真正面からタックルしてきた。

「うわっ……！」

─────直線的で、鈍重なはずなのに、速い。

２m越えの巨体が突進してくる様は、まるで崩れかけたビルの外壁のようだった。

綃斗はなんとか横に跳ねる。

だが───奇しくも避けることは出来なかった

「な……ッ！」

床には蛞蝓(スラッグ)の汗と皮脂が「ベッタリ」とこびりついていた。

靴裏の摩擦が逃げ、滑ってバランスが崩れた。

「もらったわよ〜♡」

蛞蝓(スラッグ)の丸太のような拳が、綃斗の顔面へ─────────

「──────ドガアッ！！」

──────────

─────綃斗の体が、ふわりと浮いた。

抵抗虚しく、吹き飛ばされソファの背へ激突。

衝撃で背面が折れ、綃斗の身体が地面を転がる。

音楽プレーヤーのイヤホンが耳から外れる。

「────しまった……！」

彼にとっての『音楽』は『殺し方』である。

それが途切れることは、殺しの感覚そのものを失うに等しい。

「うわー……壊れちゃった？」

スラッグが舌なめずりするように笑う。

「ようやく、止まったねぇ♡

うるさい男の子は苦手だったんだぁ……♡」

綃斗は、血が滲む唇で、うつ伏せのまま笑った。

「……へへ……やっぱ……アンタ、気持ち悪いわ。」

この瞬間、空気が沈む。

死が、足音を立てて近づく感覚を覚える。

今回は、天井から鎌を投擲してくれる者は居ない。

綃斗は、肩で息をしながら、ゆっくりと立ち上がる。

「でも、まだ本気出してないんでね────」

目に宿る光は────まだ、消えていない。

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