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第7話【擬態《カムフラージュ》・後編】

─────深夜３時21分。『土鳥邸』のキッチン

　走吾が飛び込んだその空間は、ただの調理場ではなかった。

　無駄にだだっ広く、ホテルのレストランにある厨房と言っても違和感がない。

　冷蔵庫、シンク、鉄板、天吊り棚、そして無数の調理器具たち。

　それらひとつひとつが、走吾の『凶器』たりうる装備として、鎮座していた。

　走吾の目が素早く走る。

　見て……計算して……選んだ。

　その右手に収まったのは、雑然と置かれていた─────『金属製のスプーン』の束。

　それを一気に電子レンジの扉に放り込み、躊躇なく『加熱』のボタンを押した。

────ピ、ピ。

「３０秒……って所かな。」

　電子レンジは静かに「ヴーーーッ」と作動を始めた。

　まるで、『爆薬の導火線』が燃え始めたかのように、あまりに穏やかに……。

　だが、次の瞬間には『別の殺意』が侵入してきた。

「────台所か。ほう、賢い選択でござる……包丁でも探しに来たか？」

　異様な滑空音。天井と床を這いずるような、「ズリズリ」としたその不快な音。

　まるで『長い何か』が空気の膜をねじりながら迫ってくるような……そんな音。

「逃げ場も多く、武器(ブキ)も豊富。だが─────」

　その声と同時、キッチンの床下、点検口の隙間から、ありえない方向へ関節の曲がった男が這い上がってきた。

　七節(スティック)である。

　関節を外し、肘を逆側に曲げ、背骨をくの字に折り畳み……まるで骨格のまま液体化したような身体。

　這い上がる姿は、もはや忍者ではない。

『ナメクジに手足を与えた』かのような、グロテスクな生き物だった。

「─────器は揃えど、『料理人』の腕は如何ほどか？」

「上等だ、来いよグニャグニャ忍者。」

　走吾が調理台の裏に身を滑らせながら構える。

　背後では電子レンジが静かに唸り続ける。３０秒のカウントダウン。

─────先方、七節(スティック)が動く。

「ふんっ！」

　地を這うような低空のタックル。脚の関節を外し、床にベタッと張り付きながら、突進してくる。

　その脚は鞭のようにしなり、厨房の椅子や台をなぎ払う。

「うぉっ……！」

　走吾は調理台の下へ飛び込み、寸前で避ける。

　頭上を、異常に長い脚が風を切って通過した。

　関節、動き、速度、リーチ─────常識のすべてを無視した突進。

（まるでスライム……攻撃に掴みどころが無い……！）

　七節(スティック)は続けざまに右腕の関節を解体。

　肩から肘へ……そして手首に……それらをバラバラに外しながら、螺旋の軌道で拳を振るってくる。

「─────見えるか、拙者の拳が描く『螺旋』を！！」

「イヤでも見えてるよ……！！」

　走吾は咄嗟に調理器具の棚に手を伸ばし、片手鍋を引き抜いた。

　迫る拳──それに向かって、鍋底を打ち当てる。

「─────ポガァン！！」

　金属と拳の衝突音……七節(スティック)の関節が跳ね返され、床に衝撃が響いた。

　走吾は即座に反対の手で棚の奥を探り──────『カセットコンロ用ガスボンベ』の小型缶を掴む。

──────そして、転がす。

　七節(スティック)の床這い軌道の先に、缶がコロコロと転がる。

　その缶は彼の足をすくい、……瞬間、七節(スティック)の軸が乱れた。

「……姑息な手を……ッ！」

　一瞬生じるその隙。

　走吾は、調理台に置かれた金属製のボウルを逆手に持ち、

　そのまま───スティックの頭部に振り下ろす！！

「────ドガン！！」

　仮面が鳴る……忍者の仮面は左側が割れ、わずかに中の素顔が覗いた。

「力も……そこそこ有るのだな……！！」

　しかしスティックも、ただでは転ばない。

　瞬時に転がり、グネグネと冷蔵庫の影へと潜り込む。

　そして次の瞬間には─────『音速』で、見えない斬撃が飛んでくる。

「────ヒュンッ、ヒュヒュッ……！」

　走吾の肩がかすれる。ジャケットが裂け、皮膚に薄い血が滲む。

（くそっ……見えねぇままじゃ埒(ラチ)が明かねぇ……！！）

　走吾は、調理台の上にあった『業務用小麦粉』の紙袋に目を留める。

　袋をつかみ、上部を強引に破く。

　そして、その白い粉を両手で豪快に、厨房の空間へと振り撒いた。

「───ザアアアッ……！！」

　空間に舞う純白。目には見えなかった、風のような斬撃が、その粉をかすめて通り過ぎる。

─────瞬間、『何か』が空を切った。

　白い粒子の中、動いたものの輪郭が、ハッキリと映った。

　それは、【手裏剣】だった。

　ただし、普通の手裏剣ではない。全面が『鏡張り』された特殊な手裏剣──────

　背景を反射し、光を透過させることで、あたかも『透明』に見える……。

　まさに『擬態(カムフラージュ)』をしているのだ。

「─────鏡張りの手裏剣……！」

「見破られたでござるな────

　我が手裏剣『鏡像(きょうぞう)』を……！」

　その瞬間だった。

──────温めていた電子レンジが──「チン♪」と鳴った。

　走吾の口元には、静かな笑みが灯る。

「───お料理……できたな。」

　更にその直後。電子レンジが─────爆ぜた。

──────「ドッゴォォォォォンン！！！！」

　金属スプーンが帯びたマイクロ波の熱が、内部を暴発させ、レンジが炎と破片を撒き散らす。

　七節(スティック)の姿が、爆風と煙に包まれた。

　走吾はすかさず踏み込む。

　キッチンは『爆心地』と化した──────

──────────

────深夜３時22分40秒　『土鳥邸』のキッチン

　爆発の閃光が空気を引き裂く。

　電子レンジは弾け飛び、内部のスプーン束が爆風に巻き込まれて散弾のようにキッチンを暴れた。

　その直撃を、至近距離で受けたのは─────七節(スティック)。

「ぬゥゥ……ぐゥッ……！！」

　爆風に飲まれた七節(スティック)の身体が宙を舞い、「ドンッ！」と冷蔵庫の扉に叩きつけられる。

　黒装束が焼け焦げ、仮面の片側が吹き飛び、煤(スス)混じりの素顔の一部が覗く。

　その顔は、若い……が異様なほど色素が薄く、眼球の色さえも透明じみていた。

　しかし──────倒れない。

「……見事……その一手、見事でござる……ッッ！」

　呻きながらも、七節(スティック)は壁を伝って立ち上がる。

　全身から蒸気が立ち昇り、黒焦げた衣服の隙間から、まだ蠢(うごめ)く筋肉が覗いている。

「だが……拙者、まだ……終わっては……おらぬ……ッ！！」

　その刹那。

「────シュッ！」と、再び『空気が裂ける音』が鳴った。

　目に見えぬ手裏剣……『鏡像(きょうぞう)』が、煙を貫いて走吾の目の前をかすめる。

（まだ撃てんのか……！？）

　だが、走吾の動きは止まらない。

　小麦粉────これのおかげ視える。

　先ほどの爆発の振動で、周囲の粉が舞い続けていた。

　まだ視界は『霧』に包まれている。

　そして、その中で、また１枚、元々『見えなかった刃』が走った。

「見えるぞ……！」

　走吾は腰をひねって、紙一重でそれを避ける。

　逆手に持ったボウルを、追撃の軌道に合わせて跳ね上げた。

「────カンッ！」

　金属音。

　鏡面の手裏剣が、弾かれて宙に跳ね、キッチンの床へと落ちた。

「見えてしまっては……役に立たぬか！！」

　焦る七節(スティック)。

　走吾は、それを見逃さなかった。

「もう───終わりにしようぜ……。」

　そう言うなり、走吾はキッチンの隅から、また一つ、『業務用小麦粉袋』を掴む。

　再び破り、室内に撒き散らす。

　小麦の霧が、再びキッチンの空気を満たす。

　それはまるで『粉の海』。

　光が鈍く白く反射し、すべてが霞がかった戦場となる。

　走吾はそこへ、一歩踏み出した。

　─────七節(スティック)は、もはや完全に焦りから来る『激昂』状態……。

「ふぬううッ！……ならば、拙者自らの『手』で貴様を屠(ほふ)る！！」

　叫ぶなり、全身の関節を次々に外していく。

「ゴキィ……ゴキゴキィィィ……！」っと、

　両腕、両脚、肩、首───蛇のように長くしなり、スティックは『肉で作られた武器』へと変貌した。

「……ぐうおおおおおお！！」

　七節(スティック)がまた突撃する。

　その身体はまさに四肢がムチとなった獣。

　だが────その動きは、走吾の眼には『全部見えていた』……。

「────甘ぇよ。」

　ステップ一つで、走吾は七節(スティック)の間合いを外す。

　逆側へと跳び、台所の出口へと滑り込む。

　七節(スティック)の勢いだけが弧を描き、厨房の調味料棚を粉砕した。

「なッ──逃げるなッ……卑怯者ッ！！」

　背後から怒号が飛ぶ。

　だが、走吾は立ち止まった。

　そこは厨房のドアの前─────

　振り返りもせず、右手をポケットに差し込む。

　おもむろに取り出したのは、使い古されたマッチ箱。

　一本を抜き取り、親指の腹で火薬部をこすった。

──────「シュッ……。」

　小さな赤い火が灯る。

　それを走吾は、後ろへと放り投げた。

「────理科の授業……真面目に受けときゃ良かったな……七節(スティック)。」

　マッチが落ちる。

　空気中の小麦粉濃度は、すでに『限界』に達していた。

　次の瞬間───────

─────「チュドッゴォォォォォォォォォォォン！！」

　キッチンが白く光る。

─────『粉塵爆発』……。

　数百グラムの粉が空気中に舞い、マッチの火が『トリガー』となった。

　爆風が、キッチンの天井を持ち上げ、ガラスを割り、壁を黒く焼く。

　中心にいたスティックは────仮面も衣も焼かれ、全身が吹き飛ばされて壁に叩きつけられた。

「あづッ──────」

　仰向けに倒れ、黒煙を上げる七節(スティック)の身体は、もはや動かない。

　焦げた布、焼けた皮膚、煙の奥に『うつろな瞳』がわずかに見えるだけだった。

─────沈黙。

　しばらくして、煙の中から一人の男の影が現れる。

　百舌鳥走吾(もずそうご)─────『百足(センチピード)』……。

　彼は立ち上がり、焼け焦げたタンクトップを脱ぎ始める。

　そしてボウルを床に置き、ぼそりと呟く。

「……台所に……虫がいちゃあダメだもんな……。」

　そして、マッチ箱をポケットにしまい、静かにキッチンを後にする。

　任務は、まだ終わっていない。

　上階では綃斗が、標的である議員『土鳥餅之助(つちとりもちのすけ)』のもとへと迫っている───────

読んでいただきありがとうございます！

次はとうとう綃斗二回目の戦闘！

果たして今度は勝てるのか……！？

感想やブクマ等、よろしくお願いします！