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第2話【羽化《イクロージョン》】

────彼には、名前がなかった。

　記憶もなかった。

　自分がどこで生まれ、何者だったのか。

　両親が誰だったのかすら、思い出せなかった。

　目を覚ましたときには、すでにあの孤児院にいた。

　東京の郊外。

　山と森に囲まれた場所に建つ、灰色の建物。

　鉄と消毒液の匂いが混ざった、どこか病院じみた施設だった。

　年季の入った壁。軋む床。味のない食事。擦り切れた布団。

　そこは確かに『生きる場所』ではあったが、『生きている実感』は一切なかった。

　名前のない彼は、職員たちから『ナナシ』と呼ばれていた。

　名ではない、ただの『記号』。

　存在の代わりに貼られた、仮のラベル。

　当時14歳の彼は、他の子供たちとほとんど話さなかった。

　感情も表に出さず、常に無表情だった。

　よく言えば冷静、悪く言えば無機質。まるで機械。

　だが、不思議と誰も彼をいじめることはなかった。

──ナナシは、観ていたからだ。

　人の動きの予兆を、表情の陰りを、感情の波を。

　それが目に見えるかのように理解できた。

　手が動けば、その前に回避できた。

　物を投げようとすれば、放物線の先を読むことが出来た。

　それが本能なのか、どこかで受けた訓練の記憶なのか。

　彼自身にも、それはわからない。

　ただ、ひとつだけ確信があった。

──彼はすでに、『殺す』ためのシステムを持っていた。

──────────

────それは、ある冬の日だった。

　孤児院に政府の人間が来た。

　黒い背広の男と、真紅のスーツを身にまとった赤毛の女。

　その後ろには、無言のまま立つ全身黒ずくめの男たちがいた。

　空気が、変わった。

　その場にいるだけで、何か『殺人』の匂いを感じさせる集団だった。

　背広の男は、淡々とこう告げた。

「全国の孤児院を対象に、選抜試験を実施する。」

「才能のある恵まれた子供には、『新しい人生』を与える。」

「質問は──受け付けない。」

　職員たちは顔をこわばらせた。

　だが、「口外すれば施設ごと解体する」という一言で、誰も声を上げなくなった。

　試験は翌日、施設の裏庭に組まれた即席の試験場で行われた。

　鉄柵に囲まれ、砂利が敷き詰められた仮設の訓練区画。

　その中に、何十人もの子供たちが並ばされた。

　指示は簡潔だった。

───ナイフを的(マト)に投げろ。

───目隠しをして逃げろ。

───模擬戦を行え。

───部屋にある武器で敵を倒せ。

　それは『テスト』と呼ぶには、あまりにも異質なものだった。

　だが、ナナシ──少年は、何も疑問に思うこと無く、ただ、黙って従った。

　何故なら─────

「テストに合格すれば、孤児院(こんなところ)に居なくて済むかも。」

「孤児院(ここ)から出れば、自分の過去を探しに行けるかも。」

　彼の心は、これらの『希望』に溢れていたからだ。

　この希望が彼の背中を押し、生き残るための『選択』だと直感していたのだ。

　そして、全ての課題を最速で、正確に、無表情でこなした。

────模擬戦。

　相手は、政府の訓練員。

　大柄で、全身が筋肉で固められた『戦うための人間(ウォリアー)』。

　周囲の子供たちが震え上がる中、ナナシは静かに前へ出た。

──「……始め」

　その合図とともに、彼は間合いを詰める。

　低く、鋭く、ほとんど『音』のない動きだった。

　膝裏を蹴り、肘を打ち、訓練員の体勢が崩れた瞬間──

　右手の指先を槍のように突き出し、鳩尾(みぞおち)に打ち込んだ。

「──ゴキリッ……」

　音がした。

　肋骨が折れた音だった。

　訓練員がうめき声を漏らすより早く、ナナシは一歩下がり、無表情で整列に戻った。

　採点官の黒い背広の男は、それを見て口元を歪めた。

　まさに、サイコパス的なニヤケ顔。

「……これは使えるな。感情が希薄、動きに無駄がない。」

「記憶喪失というのも好都合だ。『過去』がなければ、何でも上書きできる。」

　赤毛の女の方も、艶やかな唇を歪めて微笑んだ。

「……育て甲斐がありそうね」

──────────

───その夜。ナナシの部屋に、その赤毛の女が現れた。

　妖艶な香水の香りと、胸元が開いた赤のスーツ。

　彼女の姿は、子供が目にするにはあまりに大人(アダルト)で、艶やかだった。

　左手には、分厚いファイルが抱えられている。

「アナタ、名前が無いのよね。──じゃあ、明日から使う『名前』、あげるわ」

　彼女は机に座り、書類を差し出した。

『鎌日部灯郎(かまかべとうろう)』

　意味は聞かされなかった。

　だが、それでよかった。

「これはアナタの『記憶』。『存在証明』のためのラベルよ。」

「意味なんていらないわ。これがアナタ。明日からはそれで生きるの。」

──『名前』が、できた。

　ほんの一瞬だけ、彼の中に何かが灯った気がした。

　それは喜びではない。

　けれど、『ここにいてもいい』という──仮の居場所のような感覚だった。

　その日を境に、彼は「鎌日部灯郎(かまかべとうろう)」として政府の訓練施設に移された。

　眠る場所が変わった。

　食事が変わった。

　命令の内容が変わった。

　そして数年後。

　その名は、別の呼び名とともに、再び世界に現れる。

──【殺し屋蟷螂(キル・マンティス)】

　日本政府が認可した、|日本政府公認暗殺者組織《エンジニア》。

　その中でも最年少で、確実に殺すと評された存在。

　血の滲むような静寂の中から生まれた、『死神』

　その始まりが、

　名もなき少年の──《羽化(イクロージョン)》だった。

読んでいただきありがとうございます！

過去編と言いますか、キル・マンティスがどういう人間かを説明したくて入れました！

改善点やブックマーク、感想等お待ちしておりますm(_ _)m