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第1話【蟷螂《カマキリ》】

───────『戦争』は、終わりを迎えた。

　国が軍を動かし、兵を送り、銃と弾が『悲鳴』を上げて他国を壊す──

　そんな時代は、すでに過去の物語だ。

　今この世界で、堂々と戦争を行う国家など存在しない。

　理由は、至って単純。

　約一世紀前、全世界はある協定に署名した。

──『戦争を一切禁ずる』という、『完璧な平和条約』に。

　戦争は金と人命を喰らう『経済的に非効率』な行為であり、

　このまま続けば『第三次世界大戦が行われる』と判断された。

　戦車は解体され、核兵器は封印され、兵士たちは戦場から姿を消した。

　国民は、『平和』という言葉にすがりついた。

　だが、──それはただの幻想だった。

　争いは、なくならない。

『目的』も、『敵』も、『力の均衡』も、世界から消えはしない。

　戦争とは、人を『コントロール』するための手段。

　都合の悪い者を始末し、自らの主張を通すための道具。

──ただ、その『やり方』が変わっただけのこと。

『戦争』は『暗殺』へと姿を変えた。

『戦場』は、都市へ。

『兵士』は、暗殺者へ。

　ただすり替わっただけだ。

　今では、どの国家も、企業も、裏社会すらも──

『殺し屋』を雇う時代となった。

　敵を消すために、殺し屋が動き。

　殺し屋を止めるために、さらに殺し屋が雇われる。

　争いは静かに、だが確実に、『殺し』で回り続けている。

───────そして今、そんな不条理な世界において、

『合法的な殺し屋』もまた存在する。

──日本政府公認暗殺者。通称：【エンジニア】。

　国家の命令で、確実に。

　社会に生じた『バグ』を取り除くため、彼らは動く。

　反政府の要人。

　プロパガンダの発信。

　情報操作を行う企業。

　外国の諜報組織。

　誰であれ、国家にとって『都合が悪ければ』削除対象となる。

　今宵、またひとつ──静かな『戦争』が始められる。

──────────

───闇に溶けるように、男が一人、ビルの屋上を駆けていた。

　黒いトレンチコートに、中には戦闘服を着込む。

　背丈は、27歳にしては166cmと小柄。だが、その体には余分な脂肪一つなく、動きには迷いがない。

　バンダム級の、アスリート体系である。

　両の手には、二本の銀色の刃──『鎌(シックル)』が握られている。

　その輪郭すら、今の夜風に溶けかけていた。

　日本政府公認暗殺者(エンジニア)。

　その中でも、最も静かに、最も確実に殺すと評される男。

　コードネームは──殺し屋蟷螂(キル・マンティス)

　この夜のターゲットは、悪徳企業『クロユリ・ロジスティクス』のケツ持ちの殺し屋たち。

　表向きは良心的な物流企業。

　しかし、裏では政府にとって都合の悪い情報をリークし、逆に反政府の印象を流布している……いわゆる、プロパガンダである。

　しかし日本にとっては、ターゲットがどれだけ裏で人民を操作しようとも、確かな証拠と、確かな命を絶てば、それで済むのだ。

─────ビルの裏手。

　見張りが三人、路地のゴミ箱の横でタバコを吸いながら立っていた。

　全員、腰には『黒い自動式拳銃』を携えている。

　だが所作は緩慢。

──夜の見張りなんて、形式的なものにすぎないと、舐めていた。

　まずは一人目……。

　カチリと、ライターでタバコに火を点けた瞬間

───喉元に『銀色の閃光』が走る。

「──ンヒュッ」と、空気を斬る音だけ。

　男は声を上げる隙すらない。

　頭が揺れ、肺から出かかった空気が「ハッ」と白く揺れて──倒れる。

　頭と身体は、もう繋がってはいない。

　そして、誰も見ていない。

　次の一人は……。

　角を曲がったところに、腰を落として携帯を見ていた。

　裏では一人死んでいると言うのに。

　キルマンティスは足音ひとつ立てずに背後に回り、両手の鎌の刃先を、脊髄を断つように突き入れた。

　身体が跳ねる。

　無論、声を出す暇もなく。

　震えもがくこともなく、ただ膝を崩して沈む。

　未だ、誰にも気づかれていない。

──────────

───とうとう、最後の一人を始末する。

　その男のコードネームは──幼虫(ラーヴァ)。

　スーツ姿の彼は、薄く汗をにじませた額を袖で拭いながら、拳銃を抜いていた。

仲間の異変に、ようやく本能が警鐘を鳴らし始めたのだ。

「──誰だ……！」

　だが、答える者はいない。ただ、後方で風が揺れる音だけが聞こえた。

　耳を澄まし、目も凝らしても……何もいない。有るのは、仲間二人の死体だけ。

　それと、かすれたラーヴァの低い声。

「居るんだろ？……未熟者二人殺ったくらいで調子のる奴じゃねぇだろ……。」

　ラーヴァは銃を構えて、二人の死体に近づいてゆく。

　一歩、また一歩と、ラーヴァは足を進めた。銃口を常に動かし、死角を作らぬように。

　視線の端で、仲間の首無し死体が血だまりに沈んでいるのが見えた。

　死体は『罠』かもしれないし、『恐怖』を煽る為にわざと片付けていないのかもしれない。

　だが、ラーヴァも『プロの殺し屋』として雇われているのだ。……プライドが許さない。

「オレもプロだ……二人の死体(こいつら)が罠だとは考えづく。」

「しかしだな、首飛んでる死体があるってこたァ、つまりお前は『刃物』を使う訳で……『銃』を持つオレには勝てねぇ……勝ちはオレのもンだ！」

　そして、銃のトリガーに指をかけようとしたその『刹那』の瞬間──

「───カシュッ……。」

　白銀の光が、目の前で弧を描いた。

　視界がずれ、耳の後ろで『何か』が落ちた音がした。

　……見れば、銃を握る自分の左腕の、肘から先が地面に転がっていた。

「……あぁ？」

　理解は３秒遅れてきた。

　しかし、『自分の腕が切断された事実』に気が付いたその瞬間、血が飛沫のように、「ブシャーッ」っと噴き上がる。

　痛みが脳を鋭く突き刺し、ラーヴァは絶叫する。

「うぐっ……ぐわぁぁぁ……ッああッ……ッ！！」

　ラーヴァは、唯一の希望である拳銃を拾いあげようと、その場に屈む。

　斬られていないその右腕で、本能が拳銃(希望)に向けて手を伸ばす。

　しかし、無慈悲にも更に黒い刃が……もう一度、何の『情け』もなく振るわれた。

「カヒュッ！」っと、首が裂け、息が止まり、地に倒れる。

　頸動脈は断ち切れ、背骨をも切断される。

─────三人……全滅。

「ドトンッ」という、首の落ちる音をその場に残して。

──────────

───キルマンティスは無言のまま、裏口から建物へと入ってゆく。

　薄暗い廊下を歩き、非常階段で地下まで降りる。

　ここでも、足音一つ立てることは無い。

　とうとう地下に着けば、コンクリートの床へ乱雑に置かれた、一つの『アタッシュケース』に目線を向ける。

──これの中身こそが、真の目的……三人を殺した理由である。

　何を隠そう、ケースの中には……。

　政府の外交官や警察庁幹部の名前がずらりと並んだ内部報告書。

　さらにそれに合わせて捏造された、プロパガンダ用の『報道原稿案』のデータディスク。

　国家機密へのアクセスログ。

　そして『この情報が世に出れば政府は終わる』と言われる……某外務次官のスキャンダルを記録した録音ファイル。

　キルマンティスは無言でアタッシュケースを拾い上げた。

　手袋越しに持ち上げると、わずかに『カチリッ』と電子音が響いた。

──自動ロック解除。日本政府に登録された【エンジニア認証】によるアクセス成功の証だ。

　中を確認。

　資料は全て揃っている。

　任務は完璧だった。

　その瞬間、耳の中の小型通信端末が起動する。

　聞き馴染みのある、妖艶で色気のある女声が、落ち着いた声で響いた。

「こちら本部よ。『鎌日部灯郎(かまかべとうろう)』───いや、キルマンティス……。暗殺対象の排除とデータ回収を確認──作戦成功。……今すぐ本部に帰還して。上層部がアナタに『次の司令』を用意しているわ。」

　彼は一度、夜空を見上げた。

　ビルとビルの隙間からのぞく、静かな星々の並びを。

　平和に見える空。だがその下には、情報という刃が渦巻いている。

　正義のフリした『真実』が、人を殺すのだ。

　キルマンティスはアタッシュケースを片手に持ち、低い声で返した。

「──了解……帰還する。」

　彼の歩く夜道に音は無い。

　風と影の中に、彼の姿は段々と消えていった。

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