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第十八話:任務

　‥‥‥行かなきゃ。

　俺は彼女の顔に制服を被せ立ち上がる。

　どれだけ時間が経ったのだろうか、周囲では変わらず叫び声や爆発音が聞こえる。

　助けなきゃ‥‥‥大勢の人を‥‥‥

　俺の足は勝手に動き始める。

　目の前の廊下から一体の怪物が歩いてくる‥‥‥が、俺には目もくれずそのまま素通りしていく。

　廊下には、俺と同じように隅で絶望しているが見逃されている生徒や、そうはならなかった生徒だったもので溢れかえっている。

　俺はいつの間にか中庭に出ていた。

　「おや？　また生徒ですか、残念ながらお呼びではないのですよ、どこかへ行ってもらえますか？」

　男性の声がかかる。

　若い声だ、二十から三十歳ほどだろう、背は高く、研究者のような白衣を身に纏っているが、その下には何かが蠢いている。

　すぐそばには、先程の怪物が三体と、血を流し倒れる生徒達の無残な姿があった。

　白衣の男が指を鳴らすと、静止していた怪物が動き出す。

　その光景を目にし、俺は一瞬で目の前の男が元凶だと理解した。

　怪物が大剣を俺へと振り下ろすが、俺にはそれが遅く見(・)え(・)た(・)。

　流れるように自分の剣を鞘から抜き、目の前の障害を一刀両断する。

　「ほう？」

　続いて来るもう二体の怪物の剣を全て受け流し同様に両断する。

　自分の体に何が起きているかは分からない、だが一つ分かることは、本能が、あの男を殺せと体に訴えていると言うことだ。

　「ハハハ！　素晴らしい！」

　目の前の男は俺に拍手を送る。

　俺は斬撃をもって送り返す。

　確かに間合いに入ったはずだが、剣が空を斬る。

　男は俺の背後へと回り込んでおり、首を目掛けて腕を振り下ろすが、俺には斬り掛かる瞬間からそれが見えていた。

　金属同士の衝突音が響く。

　「‥‥‥完全に死角をついた筈なんですが」

　男は後ろへと飛び下がり、俺と距離を置いた。

　「ふむ、私が攻撃する前から彼は防御のための行動をとっていた、だが彼の目は私の動きに追いついていなかった、とすると、感がいいのか、いや待てよ？　目？」

　男はぶつぶつと何かを言っているが、俺にはどうでもいい。

　再び奴へと斬りかかるが、剣は空を斬る。

　男は二階の柵へ腰を掛けており、魔道具で俺のことを覗いていた。

　「なるほど、やはりそうですか、ですが遅すぎましたね、後十五年、いや、十七年早ければ‥‥‥」

　「っ！　降りてこい！」

　俺は奴へ怒鳴りつける。

　「おー怖い怖い、その目に睨まれるとあの戦いを思い出しますよ」

　男は魔道具を胸ポケットにしまい、器用に柵の上に立ち上がる。

　「どうやら、主役のお出ましのようです」

　後ろから軽い足音が聞こえる。

　何度も聞いたことがある音だ、学校の授業の時も、飛行船の上での時も、ダンジョンの時も、いつも彼女は笑顔で困っている俺たちの元へ駆けつけてくれた。

　だが今の彼女の顔は笑顔とは最もかけ離れていた。

　美しい黒い髪は、まるで生き物のように不気味にたなびき、右手にはあの時の剣が握られている。

　「‥‥‥ゼニウム、私の後ろに下がってて、邪魔だから」

　彼女の声からとてつもない寒気を感じた、普段の砕けた感じの声色ではない、初めて呼び捨てで呼ばれたこともあり、俺の怒りはとうに恐怖と動揺へと移り変わっていた。

　「は、はい‥‥‥！」

　白衣の男は柵の上で片手を胸に当て、丁寧なお辞儀をする。

　「こうしてお会いするのは初めてですね、コホン、お初にお目にかかりますレイナ・ナガシマ、ラケナリエ・ゼルヴァリオンと申します、以後お見知りおきを‥‥‥と言いたいところですが、互いに自分たちのことは知り尽くしているでしょう？」

　レイナ先生は一歩一歩前へと歩み出す、その度に彼女の足元から炎が湧き上がり、その赤く輝く炎が竜のような姿を成していく。

　「何の用かは知らないけどさ、こんだけ荒らしといて、覚悟はできてんだよね？」

　「そうお怒りにならないでください、私としても竜(・)王(・)の(・)伝(・)令(・)と謳われた貴方と刃を交えたいわけではありません、それに貴方もお分かりでしょう？　もう我々には時間が残されていないのです」

　レイナ先生の足が止まる、だが足元から溢れ出る炎はより一層強くなる。

　「‥‥‥何が目的？」

　「指輪を回収しに参りました、貴方ではそれを行使することはできないでしょう？」

　指輪‥‥‥確か飛行船の上で言っていた、古い友人との唯一の思い出だって。

　「‥‥‥この惨状は何？」

　「害虫の駆除ですよ、分かるでしょう？　ご安心ください、向こうから攻撃でも仕掛けない限り、無関係の者には手を出しておりません、絶対とは言い切れませんが、まだ試験段階中でしてね」

　何の話だ？

　「‥‥‥あっそう」

　その瞬間、とんでもない魔力の圧がこの場一体を押しつぶそうとする。

　なんだよこの魔力‥‥‥！？　あの時の騎士と同じかそれ以上だ‥‥‥！

　「‥‥‥最後にもう一つだけ聞くよ」

　空間全体が震え出し、窓ガラスにひびが入る。

　「誰の、指示？」

　白衣の男は、この魔力に当てられてなお一切表情を変えず、息を大きく飲み込み答える。

　「偉大なる我らが大公爵の命(めい)です」

　窓ガラスが砕け散る。

　「‥‥‥！　あのイカれ女‥‥‥！」

　「そう彼女を責めないでください、むしろここまで先延ばしになったのは彼女のおかげなんですよ？」

　「くっ‥‥‥」

　レイナ先生は拳を強く握りしめ、そこから赤い血が地面へと滴り落ちる。

　炎が消え、魔力の圧がなくなる。

　「レイナ‥‥‥先生？」

　俺の返事にレイナ先生は反応しなかった。

　指輪を取り外し、白衣の男の方へと投げる。

　「ご協力感謝いたします、どうやら騎士長達がこの都市に来ているようですね、ふむ、任務も無事終えましたし私はこれで‥‥‥」

　「待てよ‥‥‥」

　「ん？」

　レイナ先生の魔力が消えたと同時に再び怒りの炎が燃え盛る。

　「スウィーピアさんを殺しといて‥‥‥任務が終わったからさよならって‥‥‥何なんだよお前は！？　絶対復讐してやる、何十年、何百年かかっても絶対に‥‥‥！！！」

　白衣の男は振り向き、俺に向かって微笑む。

　「‥‥‥もし、そんな未来があるのなら、我(・)々(・)は本望ですよ」

　男はそういうなり姿を消してしまった。　

後二、三話くらいで第一章が終わります！