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代償

　名前のない墓標が二つ、並んでいた。

　右は大きく、左は小ぶりの墓石だ。綺麗に磨かれて日の光を反射している。

　その前には白い花が数本、水の入った瓶の中で揺れていた。

「私の旦那と息子だよ」

　ジーナはそう紹介してくれた。

　畑の横に寄り添うように眠るそれらの周りには雑草一つなく、毎日念入りに手入れされているのが容易に分かる。

　ハイルは短い黙祷の後、気まずそうにジーナを振り返った。

「……もしや、その。聞いていいか分からないが」

「ご名答、とだけ言っておこうかね。荼毘に付したのは私だ。

　今となっちゃ、申し訳ない事をしたと思うよ。『消えてしまえ』と、そう願っちまったんだ。あの子達が死んだことを認めたくなかったんだよ」

　そっとジーナは大きい方の墓石を撫でた。

　何も刻まれていない石の表面を指先が滑る。

　燃やしたものが、そこにアッたという記憶すら燃やし尽くす『魔法』。

　しかしたとえば、その『魔法』で燃やしたのが死体だったなら。

　大事な人達と、彼らと過ごした時間そのものを燃やしてしまったとしたら。

「せめて、名前だけでもここに書いてやれたらねぇ」

　そう呟くジーナの声はか細かった。

　死を認めたくなかった。

　死んでいるはずがない。まだ生きているはずだ。なぜ。いやだ。違う、これは私の旦那と子どもなんかじゃない。

　消えろ。

　全部、夢なんだ。

　いやだ、お願い……。

　お願い。全部、消えてしまえ。

　ハイルはニコルを振り返る。

　ニコルは少し離れた所から、腕を組んでそれを見ていた。

　視線に気が付き、首を振る。

「おれのは万能じゃねぇんだよ。死んだ人間は蘇らないし、消えちまったもんを元に戻すことはできない」

「そう簡単に戻るもんだとは私も思ってないよ。ありがとね」

　ジーナは立ち上がり、弱々しく微笑んだ。

「若旦那様とニコルには、これでもだいぶ無理を聞いてもらったんだよ。でなきゃ、私はここに墓標を立てることすらできなかった。感謝しているんだよ」

「その見返りに、情報の隠滅行為に手を貸しているのか」

　つい棘ついた物言いになってしまう。

「傷心のご婦人につけ入るよう真似など許されるものではない。貴女はそれでいいのか？」

「私は、私の『魔法』が人様の為になるならそれでいい」

「ニコル・ロスキー！」

　責めるように名を呼ぶと、ニコルは両手を上げて嘆息をついた。

「交渉したんはウェルフだ……って言っても仕方ねーな。実際、ジーナさんの『魔法』はおれらには必要だ。『魔法』のトラブルはなかったことにした方が、後々都合が良い」

「ふざけるな！それでは……」

　イェニの苦悩はなんだったのか。

　彼女は真実から目をそらし、その事実に苦しみ続けた。辛い過去を忘れ果て、自分自身すら見失った。

　そんな彼女を説き伏せ、早まった真似をやめさせたのはニコルであり、ウェルフだ。

　あれはただイェニを騙しすかす為の嘘だったというのか。

「『魔法』が発現した時点で、そいつは人間扱いされない。ただの災害だ」

「なっ…」

「タムバートにいたからピンとこねぇだろ？ウェルフに功績があるとすりゃそれだな。この大陸で唯一、『魔法』を擁護している場所だからよ。

　おれたちは、エンテルの名の下に守られてんだよ」

「は……っ、話を逸らすな！」

　苛立ちまぎれに叫ぶ。

　エンテルに庇護されているなど腹立たしい話だが、それとこれとは話が別だ。

　ニコルはじっとハイルを見つめていたが、やがて深いため息をついた。

　ハイルは顔がかっと熱くなるのを感じた。

「このぼくを愚弄しているのか！」

「おおっぴらにしない方が救われるもんもある。おたくだって心当たりがあるんだろ。おれに八つ当たりされても困るって」

　ハイルはぐっと詰まる。

　確かに、ついさっき頭の中でジーナの『魔法』の有用性を肯定したばかりだ。

　八つ当たりの自覚もある。

　それでも。

　……それでも。

　あの黒い少女の、泣き顔が脳裏をちらつくのだ。

『自分をなかったことにしたい』と、そう切に願った彼女を救ったことを、今さら間違いだったなどと思いたくない。

　黙り込んだハイルの肩を、ニコルは痛いくらいに叩く。

　そして、ジーナに向き直った。

「なあ、ジーナさん。ちょいとおれからも頼まれて欲しいことがあるんだ」

「おや、珍しいね。私よりニコルの方がうまく私の『魔法』を使えるじゃないか」

「おれじゃ無理なことでさ」

　笑い、ハイルの肩を引き寄せる。

「こいつ、ハイルがもしここに来たら、力になってやってほしい。たぶん、これから結構お世話になるはずだから」

「なっ！？」

「なんだい、そんなこと？かまわないよ」

「おい、おいロスキー！？どういうことだ！？」

「どういうことってもさぁ」

　振りほどかれたニコルは頰を指で掻く。

「おたく、今後はどうするつもりだよ？」

「今後って」

「いや、おれたち来年学校卒業じゃん？ヴィクタ・リクタに帰るんじゃねぇの？」

「だからなんだと……っ！」

　言いながら、気付いてしまった。

　ニコルが言わんとしていることを。

　今まで先送りにしてきた問題を。

「今は、おれがいる。おたくが寝こけても、おれが叩き起こせる。

　でもおれがいなくなったら？おたくがタムバートを離れたら？おたくが『魔法』を制御できるならそれでいい。でも、できなくなったら？

　なあ、ハイル。その時、おたくはどうするんだ？」

　現実が突き刺さる。

　ハイルだけではない。ニコルもずっとその危険性に気が付いていた。

　自分が目を離した時。自分がそばにいない時。ハイルが倒れて、『魔法』に囚われてしまったら。

　その時、やっとハイルは理解した。

　ニコルは、この一月ずっとハイルへ注意を払い続けていたのだ。

　授業中も。休み時間も。友達と馬鹿騒ぎをして腹を抱えて笑っている時でさえ。

　もしハイルの『魔法』が暴走しても、すぐに自分が駆けつけられるように、と。

　だが、そんな生活はいつまでも続かない。

　いつか必ず破綻する。

　その時、ハイルはどうするのか？

「他人の心配してる場合じゃねぇだろ、おたくはさ」

　それだけ言って、ニコルはこの話を切り上げた。

「さ、早くマドレーヌ食っちまおうぜ！体冷えちまったよ」

　ころりと今までの真剣な雰囲気を忘れたように、ばたばたと部屋の中へと入っていく。

　ジーナも気遣わしげだったが、ニコルを追いかけて家に引っ込んだ。

　ハイルは、すぐには動けなかった。

　自分のこの身は、自分だけのものではない。ミケーレの、貴族の血が流れている。

　今はニコルのおかげでハイルの『魔法』は露見せずにすんでいる。

　ユイダの目を誤魔化し、学校へも言葉を濁し、ミケーレへなんとか報告が行かぬようにできている。

　しかしもし『魔法』の存在が明るみになってしまったら。

　許される事ではないと理解しながらも、結局縋るのではないのか。

　名もなき墓標が、静かにハイルを見つめていた。

次回投稿は12月22日23時です。