１３．捕食者のダンジョン
俺の名はクマデアール。エルフのチビからは熊と呼ばれる男だ。
自慢じゃねぇがＡクラスチーム、アノマロカリスを率いるＡ＋(プラス)ランクの冒険者だ。
昼前から捕食者のダンジョンへ潜っている。何度も潜った馴染みのダンジョンだ。
このダンジョンへ潜る資格は無制限。駆け出しの冒険者でも拒絶はしねぇ。だけど下層まで潜って生還できる資格はＡクラス以上、Ｂ＋(プラス)チームでギリと言われている。
受けた依頼はケチな薬草摘み。それも破格の値段で。
ちょいと前に大きな山を踏んだんで、金に困っちゃいねぇ。受けたのは……やっぱ金だ。
魔物討伐って物騒な依頼でも無かったし、お花摘み気分で引き受けたんだが……。
結果、大後悔絶賛進行中だ。
一層目を通過中に、異変に気づいた。
魔物共が浮ついている。つーかよう、地に足が付いてないってのか？ 本なんざ読まねえ質だから、上手い表現が出てこねぇ。ま、そういった感じだ。
今から思えば、そこで引き返しときゃ良かった。
何とかなるさ！ とか、その時はその時だ！ とか、無策に突っ込んじまったのが敗因だ。
異常に興奮した魔物共が出るわ出るわ！ 強力な魔獣は当然襲ってきやがるが、いつもなら逃げ出すはずの弱い魔物まで襲って来やがる。
何興奮してんだこいつら？
現状どうなってんのか？ ってか？
魔法使いは魔力切れをおこしている。エルフ屋から買った魔力全回復薬を全て使い切っちまった。
2人の剣士は手傷を負ってる。ネコカブーリが酷い。足をザックリやられて踏ん張りが利かねえし、走れねえ。
斥候役のトリラシーゾが毒にやられた。エルフ屋の薬で回復できたのが奇跡だ。代わりに体力をゴッソリ持っていかれちまった。お陰で俺様が先頭を歩いてる始末。
かく言う俺様もズタボロ。疲労もピークだ。あんとき、最後の体力回復薬を使ってなければ、さっきの戦闘で死んでた。もう一戦は……無理だな。握力がほとんどねぇ。
まさにエルフ屋様々だな。無事帰れたら、メシをおごってやるって誓うぜ！
でもって退却中だ。
通常ルートは魔物でわんさか。別ルートに向かう枝道を移動している最中。
別ルートとは名ばかりで最深部への最短ルート。道幅も広いし天井も高い。魔法の明かりまで完備されている。本来こちらが正式なルートなのだが、誰も使わない。
正規ルートだからか、強力な魔物がわんさか居やがるからだ。
話を戻すが、この枝道の先にちょいと開けたスペースがある。幸いな事に魔物の嫌いなハーブがわんさか生えてやがる。鼻が曲がりそうなほど臭くて敵わないが、今はそこが天国に思える。
いつもは絶対反対を唱える女性陣も、いっさい文句を言わないから立派だ。
そこまで行けば休憩できて、体力も回復できる。
お、広場が見えてきた。
「みんなけっぱれ！ あと少しで安全地帯だ！」
返事は弱々しかったが、みんなの足が速くなった。
咽せるようなハーブの匂い。こんなにもきつかったかな？
よし、出たぞ……。
まず目に入ってきたのは、壁一面に付けられた傷跡……？
魔物の爪痕はもちろん、砕かれた壁や、焦げたあとが無数に付いている。
それも広間の四方全部。いや、天井もだ！ あ、足元のハーブがめちゃくちゃになってる！
「いったい、どうしちまったんだ？」
頼れる頭脳。斥候役のトリラシーゾに話を振った。
「なにか巨大な生物が暴れたあとか？ それとも、もしや魔獣のスタンピートか――」
トリラシーゾは最後まで喋らず、耳を澄ました。
静かにしなければならない。
ダンジョンの深部へ繋がる暗い通路から、物音が聞こえた。
「竜種っぽい声だったな？」
「此処のハーブは、特に竜種が嫌がる匂いだぞ」
今日だけは自信は無いが……。
奥行きを感じさせない漆黒の闇。
今や気配を感じる。息遣い。足音。何だこれは？
闇を抜け、赤い巨体が湧いて出た！
”グギャーーーァオオウ！”
畏怖のスキルが全解放された魂切る咆吼。血走った目。飛び散る血。見上げる巨体。
「レ、レ、レッドドラゴン！」
暴君レッドドラゴン。翼を持たぬドラゴン。地上戦最強の生物。炎の暴力。
色んな言葉が頭に浮かんでは消え、最後に残った言葉は――
「死ぬ」
チーム・アノマロカリス。動ける者はいなかった。まさか、俺たちがこんな所で――。
あれ？
レッドドラゴンが流血してる？
片腕の肘から先が無いぞ？
怪我をしている？ 逃げている？
『星を継ぐ者よ、月は無慈悲な女王なり――』
レッドドラゴンの後方、闇の奥より詩を紡ぐ声が聞こえる
『あまたの星、黎明の星、渇きの海へ帰れ――』
レッドドラゴンの後ろから、首を2つ無くしたヒドラが湧いて出た。
『カエアンの聖衣を纏う栄光のペルシダーよ』
ヒドラだけじゃない！ 有象無象の魔物が一度に飛び出してきた！
こいつらみんな逃げてるんだ！
『バレロンのスカイラークの名を用い、ソラリスの陽のもとに夏への扉を開け』
みな手負いの魔獣だ！
やばいぞ！ これは！
「伏せろぉー！」
叫ぶなり、左へ飛んで地に伏せた。仲間も左右に飛んで転がった。俺の言葉を真に受けてその場での転ぶヤツはいない。
『陽焔勅撃砲！』
闇の奥で爆発的な光が発生。
それはレッドドラゴンの巨体を凌駕する炎の固まり。
螺旋を描きながら、レッドドラゴンへ一直線に迫る。
通路を炎が抜けた。
螺旋回転の勢いで、分離した無数の炎が散弾状態で全方位へ飛び散っていく。
この散弾1個分で、我がチームの魔法使いが放てる最大火力を超えているだろう。
オーガーやジャイアント程度の魔物なら、この炎だけで一撃昇天だ。
”ギグッ”
そんな悲鳴を上げて、ヒドラが爆散した。
”アー”
生者を食らう剣のような牙を持つ口から悲鳴が飛び出した。
イヤイヤと首を振るレッドドラゴンの腹に直撃。突き抜けながら燃え尽くして行く。
炎の固まりは、反対側の壁に激突。散弾と化した魔弾が部屋中にばらまかれる。
ダンジョンが大きく揺れる！ まだ揺れが収まらない！
天井を構成する岩石が、破片となって俺達の体だけに降り注ぐ。魔物なんてとっくに焼かれて体なんざ残ってねぇ！
やっとこさ揺れがおさまったけど、動けねぇ。
いや、正確には体が動かねぇ！ 耳がキンキンする！
何かが近づいてくる。こいつらをやったヤバイ魔物がやってくる。
理由はわからない、涙がこぼれて仕方が無い。嫌だ！ 死にたくねぇ！ かあちゃん！
耳が足音を拾えるようになった。
闇から姿を現したそれは――。
白？
「ロックですよー！ ダンジョン攻略はロケンローラーですよー。捕食のダンジョンとは良く言ったものですよー！」
エルフ屋のチビエルフ？
いつもの服に、サンダル履き。手には買い物籠。
ちょっと角の店へお買い物に。
こいつ、そんな装備で捕食者のダンジョンへ潜ったのか？
買い物籠からメランジ草が溢れているし！
こいつ下層を攻略したのか？
倒れている俺達に気づく風も無く、出口の通路へ向かって行き……足を止めた。
流れるように、歌うように呪文を詠唱。
空中に浮かんだ大きな魔方陣が高速回転しだす。
「陽焔勅撃砲！」
さっきの火焔だ！
竜をも焼き殺す火焔が通路を穿つ！
壁や天井が削れていく！
魔物が居ようが居まいが、全てを焼き尽くし安全を確保してから先へ進むってか？
そーやってダンジョンを攻略してたのかー！
さあ、金の蔦商店に、人数集めて討ち入りタイムですよー！
「エンデバリオンですよー。サービスで高濃度化しておいたですよー」
わたしの後ろには、麗しのトラント亭の従業員（3人だが）全員と、町内会の主要メンバーが腕をまくり上げて息巻いていた。
一方、前にいるのは、超悔しそうな顔をしているボンセ。超悔しそう。超である。
「これで弁償は済んだですよー。ご迷惑をおかけ致しまして申し訳ありませんでしたよー！」
ボンセ氏の手を握り、エンデバリオンの入った容器を握らせた。
確実に物理的に手渡しした。証言者多数。
おまけに噂を聞きつけた町の人たちが、大勢表の通りに群がっていた。野次馬である。
「おいおいテメェ、金蔦屋！ これで文句ねえだろ！ 何か言うことはないのかよ！」
コンラント大将の怒りは大きい。娘が填められたのだから、その仕返しはきっちりするつもりだ。
ボンセ氏を追い詰めた。
ところが――！
「何を言ってる！ そっちが店の商品を壊したんじゃないか！ 弁償するのは当たり前。謝りの言葉すら無いとはどういう了見だ？」
「うっ！」
言葉に詰まる大将。そして町内会の皆様。
いや、一応は謝ったが。
「貴方が売り物を壊した乱暴な子供のご両親ですかな？ 子供共々乱暴な方ですなぁ。きっちり謝ってもらいますよ。大人数で押しかけて、私が悪者みたいじゃないですか！ 実に気分が悪い！」
ボンセ氏の言ってる事は正しい。
こちらが加害者。そちらが被害者。
弱い物が強者だ。世の善悪という理性を身につけた人類は、狂った猿からここまで進化出来たと言うことだ。良いことである。
しかし、まだ勝負は終わってない。わたしの手元にカードが一枚伏せられている。
これより、魔物共を率いて、全人類と戦った魔道師の手練手管を見せつけてくれるですよぅ！
「ボンセさん、商売人の頭は何の為にあるのか、ご存じですかよぅ？」
「それは……金計算の為に決まってるじゃないか！」
ボンセ氏、軍師を名乗るだけあって、意味ありげな問答にはすぐ乗って来る。
「違うですよー。商売人の頭は下げる為にあるのですよー。1ユーラでも多く手に入るなら、商売人はすぐに頭を下げるですよー」
予想外の答えだったか、一理あると思ったのか、ボンセ氏は言葉をすぐに返せなかった。
「わたしが代わりに頭を下げるですよー。下げたら許して欲しいですよー」
秘技、土下座作戦！
「なんてこと言うんだニアちゃん！」
ざわつく町内会メンバー。
一方、ボンセ氏は笑ってる。勝利を確信して笑ったのだ。
「いいですよ。ケジメさえつけてくれれば、私は満足です」
そう、もともとわたしに商品を割らせようとして画策した一件だ。頭を下げて屈服してほしい人物は、大将では無くわたしなのだ。
「このとうりですよー」
ここは店の中。深々と頭を下げた。
「クックックッ！ いつもその様に素直なら、私も便宜を図らせてもらいますのに。よろしいでしょ。全て水に流しましょう、クックックッ！」
人の本性を探るには、何に対して笑うかを見るに限る。
ボンセは、こういった類に対して心より笑う男だ。そのように記憶しておこう。
「さ、お客さんのお帰りですよ、みんな見送って！」
ご機嫌のボンセさん、手をポンポンと打ち鳴らし、店中の従業員を呼びつけた。
よしよし、こちらから仕向ける前に、予定通り動いてもらえた。
「みんな帰るですよー」
無理くりに表に出て行く
まるでいたたまれなくなったように出ていく。
店の前で大勢の従業員が並んだ。
特別のお得意様を見送るような風体が皮肉だ。
表には大勢の野次馬が集っていた。町中の人が集まったかもしれない。
そこへ、ボンセ氏自ら見送りにでた。堂々と、町中のみんなに自慢するかのように。
「有り難うございました、これからもどうぞ御贔屓に」
「しゃーーーーーーした！」
10名に上る店員が一糸乱れず頭を下げる。
ボンセさん、人生最高潮でしょう。
「そうそう、ボンセさん」
「何ですかな？ エルフ屋さん」
ボンセ氏は勝利者の余裕をちらつかせている。
大きく息を吸い込んで――
「今日はこれくらいにしておいてやるですよぅ！ 次は無いと思うですよぅ！」
ほら、ボンセ氏が丸い口をしてパニックにおちいった。
奥義、言った者勝ち作戦！
「凱旋するですよ、みなさん！」
肩で風を切って颯爽と歩き出す。
野次馬の中から拍手が起こる。その拍手が野次馬全体に回るのはすぐだった。
ココに集いし者どもには、幼い女を汚い手ではめたボンセと、彼女を守るために立ち上がったご町内の皆様方というストーリーを仕込んである。
ハンゾウ、良い仕事をしてるですよう！
「ま、まて――」
何か叫ぶボンセ氏の声は、万雷の拍手と歓声にかき消され、誰の耳にも届かなかったのであった。
正々堂々と戦うスタイルの主人公には、正面からぶつかって叩きつぶす。
搦め手を常套手段とする主人公には、卑怯な手でを使って叩きつぶす。
主人公が最も嫌がる負け方は、主人公が得意とする戦法なのである。
ハチとヘルムートのことを出されると危なかったですよー！
