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１０．再会

　夜。なかなか眠れなかった。

『購入ルートを横取りされないよう気をつけるんだな！』

　薬屋協会長ボンセの捨て台詞。

　聞き捨てならない。

　正面から戦って勝てなかった敵（……この場合、わたしだが）に対し、戦略を転換。補給面（……この場合、薬品の仕入れルート）を叩く戦略に出ると宣言したのだろうか？

　そこまで智恵のあるカエルだったのか？

　ベッドの中で何回目かの寝返りを打つ。

　寝室はアルフィス薬剤店の2階にある。倉庫も2階に置かれているし物干台も2階にある。

　侵入するなら2階が手っ取り早いが……おや、誰かが来たようだ。

　ベッドより降りて、ニット帽をかぶり廊下に出る。

　階下に置いておいたはずの、おっきな熊のぬいぐるみが2階の廊下でこちらを見ている。

「はいはい、邪魔邪魔！」

　階段から叩き落としておいた。

　そして最も侵入に適している場所。物干台への出入り口を開けた。

　エルフの暗視能力を甘く見ては困る。

　暗闇の中、黒ずくめの男が3人、折り重なって倒れているのがばっちり見えている。

　セキュリティシステムのスリープクラウド自動発生装置が作動したようだ。

　スリープクラウドは、一旦作動したら刺激を与えぬ限り20時間は目覚めないよう調整してある。

　続いて、セキュリティシステム第二段階が作動を開始した。

　賊の3人はゆっくりと宙へ浮いていく。

　自動レビテーション発生装置である。賊を遠くへ捨てる機能だ。

　空高く舞い上がった賊は、西風に吹かれて飛んでいく。

　レビテーションの効果は、3時間しか続かない。

　3時間後、ゆっくり着地する。どこかの大地へ。

　……着地点は川かも知れない。

　……たしか領主館は東の方向だったな。

　特に異常が無いのを確認して、ベッドへ戻った。

　泥棒が入ってきたらどうしよう？　

　心配が立って、寝付けなかった。

　この世界では、日が落ちた時が夜。

　ニポンで言う所の7時にはベッドへ潜り込んだから、今何時だろう？

　カーテンを開けて夜空を見る。星座の位置具合から、23時頃かな？

　カーテンを閉めようとして、視界の端に光を捉えた。大通りの方だ。

　食い物の屋台かもしれない。

「お御免ですよー」

「へいらっしゃい！」

　暖簾をくぐると威勢の良い声が掛かった。

　ちょび髭のオヤジ……ゾラで饂飩出してたオヤジだ！

「いえね、勇者様がお亡くなりになってね。ゾラで商売してる意味が無くなったんで、親戚を頼ってトラントへ越してきたんですよ」

　なんというか、偶然の再会であった。

　相変わらず貧相な髪量に見事な天辺ハゲ。背中を丸めた悪い姿勢。

「トラントで饂飩の屋台を引いてる訳ですかよー？」

「いえ、饂飩は汁が薄いとかで人気が無くて」

「じゃ、なにを出すかですよー？」

「ラーメンでさぁ」

　ラ、ラーメンですかよー？

「勇者様仕込みでさぁ」

　――というわけで、チャーシュー麺を美味しく頂いている所である。

　うむ！　前世の前世で味わった懐かしの味に近い！　海苔が入ってない点が好印象。

　無駄に優秀な勇者とオヤジである。　

「旨い！　うま、熱っ！　うまうま！」

　前世以来のラーメン！　何か涙が出てきた。

「オヤジさん、良い腕してるですよー！」

「へぇ！」

　その控えめな反応も高得点！

　それにしても……オヤジさんの屋台に座って思い出すのはアレ。共通の人物。

「オヤジさんの饂飩を食べた翌日に勇者がおっ死んでしまうとは、因縁を感じるですよー」

「亡くなられた夜も食べに来られましてね。疑いを掛けられるのも面倒なんで、その日のうちにゾラを出たんでさ」

　濡れ衣を着せられるほど腹の立つことはなかろう。わたしも、悪の人類を討伐していたのに、大悪人と呼ばれることになった。これは心外だ！

「甘い汁を散々吸った取り巻き共は、老衰を暗殺と言い換えてもう一度甘い汁を吸うのですよー！」

「勇者様は殺されたんですがね。いわゆる暗殺ってやつですかね？」

　え？　暗殺されたの？　ハンゾウを失ってからこっち、わたしは情報難民。故に、知り得なかった事実。いや、トラントの町で勇者の死因を知る数少ない者の1人となった。

「オヤジさんのお気持ち、痛いほど解るですよー。濡れ衣を被せられると脱ぐのに一苦労ですよー」

「いえね、犯人は私なんで」

　……。

「マジで身が危ないんで逃げてきた次第で」

　……。

　え？

「毒を仕込んだ香辛料をおかけになって、舌が痺れるとか大笑いしてましたよ！　あははは！」

　ちょび髭の、生活に疲れたオヤジが、背筋を伸ばした。やはり背が高い。

「これが秘蔵の、遅効性の毒でしてね。服用して3時間後に心臓が動きを止めるという珍しい毒なんです。本人に毒を飲んだ、という意識がないんで、解毒の魔法なんか使いっこありませんしね」

　屋台を回り込み、わたしの横に立つ。丸い目は、力のこもった鋭い目に。ちょび髭が取り払われ、髪の毛がふさふさの長髪。しかも黒髪。ただしエプロン付き。

　別人！？　椅子から飛び降り、魔力をスタンバった。

「勇者様の信頼を得るためだけに、人生の20年を費やしました」

　なにが、なにして？

「私の名はザール」

　ザール？　知らない名だ！

「ザール・ハンゾウと申します」

　ハンゾウ！？

「チガ・ハンゾウは、私の祖父で御座います」

　エプロンを取り、膝を折り、頭を下げた。

　これは臣従の礼。

　なにか、なにか熱いモノが胸の奥より湧き上がってくる。

「そなた、……ハ、ハンゾウの孫か？」

「わたしは3代目ハンゾウ」

　ハンゾウ。その名を一度たりとも口に出していない。勇者も、ハンゾウの名を知らぬはず。

「ようやく巡り会えました、エルドラ様。やっと、初代との約束が果たせましたよ」

「ハンゾウ！」

　熱き衝動に身を任せ、ハンゾウの孫にしがみついた。

「ハンゾウは？　ハンゾウはどうした？」

「初代様は老衰にて亡くなりました。自分の代で再会は難しかろうと、……それならばと、子孫を増やしエルドラ様にお仕えするよう、きっと言い渡しておりました」

　今、一つの物語が完結した。

　ギガント城が堕ちて80年。いかにニンジャであろうと、生きてはおれまい。

　寂しいが、……いや、駒の一つが死んだ所で寂しくないやい！　だが、わたしも赤い血が通う温血動物。昔なじみの孫と出会えた事は、素直に喜ぼうではないか！

「ボンセを返り討ちにしたお手並み。そして今また、賊を3人まとめて始末したお手並みをこの目で拝見致しました。このハンゾウ、感服つかまつりました」　　

　目から溢れる心の汗を見られないように袖でぬぐい取る。魔法を中断すると、目から水を出して冷却する体質なんだもん！

「さあ、御屋形様、せっかくのラーメンが冷めてしまいます。お早くお召し上がりください」

「うんうんうぐっ！」

　だから泣いてなんかいないやい！

　2人は元の位置に持った。屋台のこちらと向こう。客と店主。

「わたしと巡り会わず、自由に生きる術もあったろうに」

「あの時――」

　ハンゾウは、鍋の湯をじっと見つめる。

「あの夜。御屋形様は泣いておられました。初代様を友と仰せられました」

　ぐつぐつと沸き立つ音。

「嬉しゅうございました」

　ハンゾウは俯き加減で鍋を覗き込んでいる。わたしに頭を下げているように見える。

「私をエルドラ様の配下にお加え願いたく存じます」

　頭がさらに下がる。最敬礼だ。

「……ハンゾウは、元々我が配下。何を今さら。水臭いぞハンゾウ！」

　頭を上げるハンゾウ。

　どういう手品だろう？

　毛髪量少なめで、てっぺんが禿げた白髪交じりの頭。

　馬面で、目は丸くて眠たげな半眼。長い鼻の下にちょび髭を生やした貧相な面。

　背は高い方だが、生憎背中が丸い。どこから見て平和な顔。

　そんなオヤジが、のんびりした声を出す。

「実は、そうおっしゃると思っておりました。へぃ」

　こやつ、本当にハンゾウの子孫だ。こんな憎まれ口を叩くのはあやつの血をひいたからに間違いない！

「むぅ！　一言言わせてもらおうかハンゾウ！」

「何で御座いましょう、エルドラ様？」

「わたしはニア・アルフィス・メッツェン・ティーフィアですよー！」

「……ふふふ、お見それいたしました」

　もう一度、ハンゾウは深々と頭を下げた。

「そうそう、ニア様、これからも薬屋協会にお気を付け下さい。なにやら、こす狡いことを考えて策動している様ですので」

「後れをとるわたしではないですよー」

　できるなら、命のやりとりをする熱き戦いを望むのだが、……薬屋相手にそれは高望みし過ぎだろう。

「替え玉お願いするですよー」

「7ユーラになります」

「有料ですかよー」

「世知辛い世の中でして、へい」