５ 音楽の魔物と城壁の魔物
５ 音楽の魔物と城壁の魔物
異空間の中を散歩していると、結界の中に閉じ込められた。
「おや？」
結界は蒼と黒のチェック模様のドーム状の景色が続いている。景色の色は、時折、赤や緑に色が変わる。どこからか、荘厳なクラシックが延々と流れている。
ト音記号が淡紫色の五線譜を引き連れて、こちらに突撃してくる。
「よっと」
グランディオーソの英文字を踏み台にして高く跳び上がり、絡み付いてくる四分音符や八部音符を回避する。
くるりと一回転して着地したあたしは、光の矢を音楽記号達に放つ。
光の矢は途中で網目状に変化し、音楽記号を絡め取った。
音楽記号はピアノの音色を鳴らしながら反抗している。
あたしは光の帯に念じて、容赦なく音楽記号を握り潰した。
粉々になった音楽記号を尻目に、頭上から降って来た休符を切り捨てる。
同じような風体をした指揮者が地面からぬっと現われ、あたしに指揮棒を振りかざしてきた。すると、五線譜があたしの足元から這い出てくる。
「やばっ」
足に絡み付こうとする五線譜から力づくで抜け出し、指揮者を叩き斬った。
「この辺りは、魔物がうじゃうじゃいるなあ」
結界の中をもう少し進むと、中空をいくつものハサミが、コマ送りのように動いている。開いたハサミと閉じたハサミが列をなして、交互に、ガシャン、ガシャン、と音を立てている。
さっきまでとは全く違う魔物がいるが、クラシックは鳴り止まない。
どうやら、別の結界とくっついてしまっているようである。
子どもの高笑いをする蝶の群れが終結して、巨大な城壁へと姿を変える。
あたしが城壁を駆け上がると、城壁にあるたくさんの穴あき窓から大量の水が流れ出てくる。
あっという間に異空間が水で一杯になって、足がつかなくなった。
澄んだ海のように綺麗な水は、しかし、あたしの脅威でもあった。
息ができない。
水面を目指して泳ぐけれど、どんどん水面は遠くなっていく。
だんだんと意識が遠のいてきて、とうとう、水が口の中へとどんどん入ってくる。こうしてあたしは窒息してしまう、はずだったのだけれど。
「おや？」
不思議なことに、水の中でも息ができた。
ふと見ると、あたしの指輪が青白く輝いている。
将来はダイバーかな？
あたしは指輪の光を探明灯の代わりにしながら、城壁を越えてみる。
ほづみが教えてくれた話が本当なら、魔物を殺せば殺しただけ、あたしの生命力を維持できる。あたしにとって、魔物は恐れる野獣でもあるし、狩りのターゲット、野兎や子羊でもある。
城壁を越えた先には、なにもない空間が続いていた。この城壁から次々と魔物が出てくるということは、城壁は魔物の親玉なのかもしれない。
ここはひとつ、何か格好いいセリフで決めたい。
「正義に仇なす者よ、覚悟しなさい！」
あたしは威勢よく言い放つと、城壁に向けて剣を横薙ぎに払った。
剣から放たれた光の刃は、堅牢な石造りの城壁を豆腐のように切断した。
窓から出ていた魔物もろとも浄化し、周囲の水が急速に引いていく。
水がなくなると、周囲の魔物は消えてなくなった。
不可思議な曲もぱったりと止まる。
粉砕された魔物から溢れ出た生命力が、指輪に満ち溢れていく感覚がする。
指輪のエネルギーはあたしの生命力や魔力の源になっている。
生命維持のために、魔法を使わなくとも徐々に光は衰えていく。
また、ルナークは指輪を媒介して生命力を少しずつ吸収しているという。
だから、どんどん魔物を倒さないと、すぐに指輪は真っ黒になってしまう。
生命や魔力維持のためには、魔物を殺し続けなくてはならない。
「よーし、次、いってみよう！」
あたしは結界を剣の突きで突き破り、別の魔物を探すために足を踏み出した。
「栗原美月、待ちなさい」
「あんたは……」
ふと気がつくと、あたしの背後に刈谷かなえが立っていた。
まったく気づかなかった。一体、何の用だろう。
「何か用？」
「いま倒した魔物が奏でていた曲、学校の生徒が演奏していた曲に似ていると思わない？」
「そうなの？」
「ええ、そうよ。まだ記憶が曖昧だけれど、入学当時のこと……部活見学の時にたまたま立ち寄った吹奏楽部の女子が、この曲を一人で演奏していたわ。部員からは隔絶されて、一人ぼっちでいたけれど、私と一緒に演奏したいと誘ってきたわ。生憎、私は文芸部を経て、ほづみの吹奏楽部に入ったけれど」
一方的に淡々と騙る刈谷かなえに、あたしは少しむかっ腹が立った。
「それが、なんだっていうの」
刈谷かなえは振り向きざまに髪をかき上げながら、あたしを見下すように睨んでくる。あたしはばかにされている感じがして、ますます腹が立ち、おもむろに剣を構えた。
「その子のこと、きっと、誰も覚えていないわ。先生も、生徒も、もしかしたら家族も覚えていないと思う。私でさえ、最初、魔力を持ったほづみに教えられて気がついたことなのだから。悪魔になったいまだから言える、ほづみの言っていることは正しかった。次々と生徒が消えていっているし、誰もそのことに気がついていない。栗原美月、あなたも薄々感づいているのではないの？ こころを病んだ人間が、誰からも忘れさられ、魔物になっているということに」
「だったら、何だっていうのよ」
「私達が殺しているのは、魔物ではない。紛れもない、人間よ。あなたには、その事実を伝えておきたかっただけ」
あたしは痛む胸を押さえながら、剣を下ろした。
顔を落とし、目をあらぬほうに背ける。
「そっか。でも、まだ決まったわけじゃないよね」
あたしの暗い表情を目にした刈谷かなえは、静かに目を閉じた。
「私も、そうであってほしいわ」
「でも、もし、それが本当なら、あたしはみんなのこころを救わないと」
「……栗原美月。あなた、無理をしていない？」
「うん？ 何でそんなことを聞くの？」
「それは、その……」
「うーん？」
刈谷かなえは若干動揺しているのか、あたしの目を見つめてきた。
あたしは頑張って刈谷かなえの記憶を辿ってみる。
刈谷かなえは確か、ルナークと契約して暴れ回っていたことを思い出す。
それと同時に、次々と記憶が蘇ってくる。
ほとんどの記憶を取り戻したあたしは、かつての苦痛に顔を歪ませた。
数度、瞬きをして、負の感情をごまかす。
「そういうあんたがいちばん無理をしているんじゃないの？」
「何を言っているの、私は……無理……しているかもしれないけれど」
「かなえ、ちゃん？」
「でも、私は、諦めない。諦めるわけにはいかない。私一人でも、なんとかする。なんとかしなきゃいけないのよ。そうしないと、ほづみが……あなただって……」
かなえちゃんは、涙を拭いながら、異空間の外へと走り去った。
呼び止める暇もなかった。
かなえちゃんは心配だけど、あたしは無理しすぎているだろうか。
身体の痛みなんて、いくらでも抑えられるから、戦闘が辛いとは感じない。
こころの痛みは、多少は抑えているけれど、連戦で遊びもしなければ、だんだんと疲弊してくるのかもしれない。
でも、かなえちゃんの言うことがもしも本当なら？
当然、世界で暴れまわる魔物を殲滅しなければならない。加えて、一刻も早くこの剣で魔物を浄化してあげなければならない。
魔物になってしまった人々を、せめて、憎しみの連鎖から救うために。
「あーあ。あたしも将来、あんなふうに魔物になっちゃうのかな」
あたしは自分の手を広げて、天に翳した。指輪が少し濁っている。
次の獲物を探すため、狩人は異空間を駆け出した。
