わたあめ

ホラ、と目の前に差し出された大きな袋。

某有名な赤いリボンのネコがプリントされたその袋の中身は、お祭りで見かける定番の綿飴である。

「ん、ありがとー」

ソファーに横たわりながらその袋を受け取り、早速開け始める。

綿飴を買ってきてくれたお兄ちゃんは露骨に嫌そうな顔をした。

理由は甘いものが苦手だからだ。

「こっちはどうするんだ」

袋の止め口を開いていると今度は赤い塊が目の前に現れる。

こちらもお祭りで見かける定番の林檎飴。

もう開いてしまった綿飴の袋と、包み紙がされている林檎飴を見つめ、林檎飴の方を冷蔵庫に入れ置いてと告げる。

呆れた様子のお兄ちゃんがキッチンに引っ込むと、私はちゃんと起き上がりソファーの端に詰めて座る。

膝の上に置かれた袋の中から真っ白で、触り心地の良さそうな綿飴を取り出しちぎる。

ちぎったソレを手のひらでお団子を作るように、クルクルと転がし丸く固める。

キッチンから戻って来たらお兄ちゃんが、訝しげな顔をして私を見た。

その丸く固められた綿飴を口の中に放り込むと、ゆっくりゆっくり繊維が溶けていく。

甘い、本当に砂糖と甘さだけが口に広がる。

「お前な…もう少しマシな食べ方があるだろう」

くしゃり、とお兄ちゃんが髪をかきあげて溜息を吐いた。

私の横に腰を下ろすお兄ちゃんを眺めながら、また丸く固められた綿飴を口に入れる。

それにしても綿飴って砂糖がスプーン一杯位で出来てるよな、そうなると屋台は結構儲かりそうじゃないか。

あぁ、でも電気代とかあるのかな。

そんなくだらないことを考えながら綿飴を食べていると、横からお兄ちゃんの手が伸びて綿飴を引きちぎられる。

「あっ」

私が抗議するよりも早く、引きちぎられた綿飴はお兄ちゃんの口の中へ。

甘いものが苦手なのに食べるから顔を顰めた。

あーあ、なんてクスクス笑いながらまた綿飴を一口。

「こんな体に悪そうなものの何がいいんだか」

お兄ちゃんは潔癖なところがあって、多々神経質になりすぎる時がある。

健康面でもそれは同じで、しょっちゅう甘いものを食べている私を見て顔を顰めるのだ。

「お祭り、楽しかった？」

顔を横に向けてお兄ちゃんを見つめると、一瞬驚いたような顔になる。

でも直ぐにそれはなくなり眉をピクリ、と動かした。

私から視線を逸らしながら答えを濁すその姿は、好ましくなくお兄ちゃんらしくないと思った。

だって私のお兄ちゃんはいつだって凛々しくて、カッコ良くて自分を崩さない人だ。

お兄ちゃんらしくないよ、そう動こうとした口を止めるために私はまた、綿飴を口の中へ入れる。

それでも飲み下し切れなかった言葉がこぼれ落ちてくる。

「お兄ちゃんはいいなー。可愛い彼女さんとお祭りに行けてさぁ」

顔を前に向け直し丸い綿飴を二個まとめて口に入れた。

さっきより甘さが増す。

見なくてもわかるほど狼狽えたお兄ちゃんが「だから、まだ彼女とかじゃない！」と言っている。

知ってるよ、あのお姉さんがお兄ちゃんに気があることも。

お兄ちゃんがあのお姉さんに惹かれつつあるのも。

その間に私が入ることが出来ないことも。

だから今年はお祭りに行かなかったんだ。

去年まではお兄ちゃんに「行こうよ」と言って二人で行っていたお祭りに。

三分の二ほど残っている綿飴を見つめ、がぶり、と齧り付く。

喉が焼けるほど甘いソレは去年よりも美味しく感じられなかった。