因果と復讐の葬送曲
復讐者は止まらない。
俺はそのことを良く知っている。自分自身が復讐者であったから、復讐を終えなければ、もうどうしようもないという状態に陥る人間の心理を理解できる。
例えそれが、見当ハズレの八つ当たりだと分かっていたとしても、水面楓はその刃を止めることは出来ないだろう。
もう固まってしまったから。
どうしようもないほど強固に、怒りの業火で焼き付けてしまったのだから。
だから――
「復讐者を止めたいのなら、息の根を止めるしかない」
場所は灰ビル郡から二キロほど離れた、街外れの森林地帯。近くに国道が通っているが、少し森の方へ入っていけば、人気はまず無い。
「……桐生ぅ！」
そこで俺は、『復讐鬼』水面楓と相対していた。
楓の顔に刻まれていたのは、憤怒。
今にも奥歯を噛み砕かんばかりに噛み締め、頬を引きつらせている。刀の【スクリブル】持っていない手は、握り締めた拳から赤い雫が滴っていた。揺れる黒色の瞳には、もはや正気の色は窺えない。日没が近いこの時間帯でさらに、鬱蒼と空を覆う木の枝を天井とした所為で、視界がほとんど利かないにも関わらず、楓の瞳は寸分違わず俺を見据えていた。
「殺す」
既に抜き身の銀刀を走らせて、木々を二三本、袈裟型に切断。
「殺す殺す殺す」
切断音すら聞こえなかった。ただ、視界がずれるかのごとく、目の前の木々がずれていき、ずずん、と重低音を森に響かせる。
なんという一振りだろうか。
【スクリブル】と『魔法具』の加護があったとしても、ただの一般人が振るう一撃じゃない。
無駄な力も、速さすらも必要とせず、ただ、書道家が一筆引くかの如き滑らかな一閃。それを可能としたのは、恐らく、愚直なまでの反復練習。楓は恐らく、己の狂気のまま、ただ、ひたすら毎日刀を振り続けたのだろう。あるいは、ただの棒切れだったのかもしれない。しかし、ただ、振り下ろすという行為を愚直なまでに真剣に、それこそ狂気の領域で反復すれば、あるいはこの業に辿り着けるのかもしれないな。
「殺す殺す殺す殺す殺す殺す――――死ね！」
狂気に任せた、子供のチャンバラの如き剣閃。されどそれは、だからこそ、獣の牙の如く、より洗練されていた。
森に生えた立つ木々など、何の障害にもならない。森の中を走り回り、神速の域で刀の間合いを捕らえてくる。
「ちぃ」
俺はコート下に仕込んでおいたフラッシュバンのピンを引き抜き、放り投げる。同時に、発生する閃光と音から身を守る簡易の魔法を行使した。この程度の下級防御なら、戦闘中にも行うことが可能であり、至近からフラッシュバンを放り投げるなど、常識外れの行動ができるのだ。
眼球を覆う魔力の膜が余分な光をカット、音響も同じ空気振動をぶつけることにより相殺。これにより、一方的なアドバンテージを得られる。
「砕けろ」
手元に【スクリブル】を召喚。
右手に冷たい鉄の感触を握りながら、突然の閃光と音響で、思わず膝を着いた楓の頭蓋を砕かんと振り下ろす。
「なめ――るなぁ！」
ぎぃん、という鉄を掻き毟ったかのごとき異音。音源は鉄パイプを受け止めた、刀から。
「この程度ぉ！」
【サトリ】の異能が俺に危険を知らせる。
復讐の業火で包まれた楓の思考から、僅かに次の行動を予測。そのまま鉄パイプに力を込めて刀を弾き、その反動を利用してバックステップ。次の瞬間、俺が居た空間を何かが奔っていき、トレンチコートの端を切り裂いた。
「はっ。多々良の奴、よっぽど気に入ったんだな。よりにもよって、二本一対かよ」
無手だった左に召喚されたのは、小刀だ。右手の刀を弾かれた瞬間を狙い、僅かな気の緩みを狙ってそれを奔らせたのだろう。
多々良という男は、自分が作り上げた作品。【スクリブル】というシリーズを存分に使いこなす人間を探している。委員会という組織に属するSランクの鍛冶師にも関わらず、必要であるのなら、世界の敵にすら自分の【スクリブル】を与えてしまう、気まぐれなのだ。むしろ、わざわざ俺に連絡をよこしてきたこと自体、あの気まぐれの行動では良い方だ。
「しかし、これじゃ、ちょいとやばいな」
時に蛇の如く。
時に獅子の顎の如く。
千変万化の変化を見せながら、復讐者が振るう二刀は、確実に俺を追い詰めていた。切っ先はかすらなかった物が、頬や腕を掠り。徐々に切っ先が食らう量を増やしている。
元々、俺と楓とでは相性が悪いのだ。
俺の戦闘スタイルは【サトリ】の能力により、相手の脆弱性を見つけ、そこを砕けるように誘導しながら、【スクリブル】を振り下ろす。
だが、楓の戦闘スタイルは、とにかく刀を振るう。それだけ。より効果的に、より速く、相手を切り刻むために、常に最善を求め続ける。そう、最善を求め続けるが故に、楓の思考を読んでも意味が無い。
更新され続ける最善に、加速していく楓の速度。
どれだけ思考を読み進めようが、体そのものが付いていかなければ、防御することはできないのだ。シンプル、それ故に、一番俺とっては恐ろしい。加えて、既に俺は瀕死の重傷を抱えている。なんとか表面上は魔法で塞いで整えることはできたが、長く戦闘は――
「ぐっ！？」
と、足を取られた。
最悪だ、不覚にもほどがある。一瞬、一瞬、死線を潜り抜けるプレッシャーと身体的磨耗が、足元の把握というごく初歩的な基本を怠ってしまった。地面から露出した木の根に足を取られ、俺はバランスを崩し、
「死ね」
楓が放った、銀の一閃により肩を木の幹に縫いとめられ、残った長刀で俺の心臓を刺し貫かれた。
「――ぁ」
普通の人間なら、致命傷だ。
けれど、体の大半を魔法に代替している俺なら、なんとか、生を繋げることが出来る。ただ、繋げることができるだけ、だが。肩と胸から流れる血液だって、既に体温を失っている。もう長くはない。
「……くそ、少しは、嬉しそうな顔でも、しろや。殺人鬼」
「黙れ！」
叫ぶ楓。
けれど、その叫びには純粋は憤怒ではなく、別の感情も混じっていた。
「なんでだよ！ くそ、くそっ！ なんでだよ！ もうすぐ殺せるんだぞ？ なのに、どうして？ どうしてだよ！？」
俺の心臓を貫く手を震わせ、楓は瞳から涙を零して荒れ狂う。
「どうして！ 殺せるのが嬉しくないんだ！？」
復讐鬼は、笑わない。
己の存在理由を果たせるというのに。
ああ、それとも気付いていなかったのだろうか？ 復讐を終えるということはつまり、『完全に死者を認めること』なのだと。
本当に死者を終わらせてしまうほどなのだと。
「あぁあああああぁあああああ！」
知ってしまった、当たり前の結末に、楓は鬼哭する。人の道を外れてしまった鬼は、死者を悼んで泣き叫ぶ。
惨めだ。
かつても俺よりも、ずっと。
「……そうだ。まだ、まだ終わっていないよ」
やがて、何を思いついたのか、楓はぱぁと明るく微笑んだ。瞳からはだらだらと涙を流し続けながら、不自然なほど、明るく。
「こいつから、大切な者を奪っていない。こいつの大切な者を全部、全部、そうだ。まずはあの杏奈っていう子から――」
「待てや、復讐鬼」
残された左腕で、楓の顔面を殴り飛ばす。心臓を貫く刀は無理やり引き抜き、凍らせて止血。全身の血管を締め付け、動かすことにより心臓の代替とする。右肩を貫いた小刀を引き抜き、損傷した部分を魔法で代替。
もう、体の全てが魔法で出来ているような状態だが、構わない。
「……おい、テメェ。さっき、なんて言った？」
どうせ死んだら、俺の痕跡が全て消えて、こいつから大森さんの記憶が消えるとか、そんなのも全部、どうでもよくなった。
「大森杏奈を俺から奪う、って言ったか？」
見逃せない。
そうだ、その言葉だけは見逃すことは出来ない。
まだ、復讐で殺されてやることは、受け入れてやることはできるが。
だが、たった一つ、俺が冬の世界で手に入れた温かみを、奪わせることなど許しはしない。絶対に。何があったとしても。
「そうだ……桐生、私はお前のその目が見たかった！ お前が、そうでなければ！ お前も大切な者を失わなければ、いけないんだ！」
なんて、哀れ。
既に己の理性など、とうの昔から焼ききれていたのだろう。水面楓は、ひたすら、感情のままに笑い、嗤い、獣の如く犬歯を剝く。
「お前も私と同じにしてやる！」
「ほざくな、復讐鬼」
今、分かった。
こいつは本当に鬼だ。死者の重みに耐え切ることができず、かといって、自分の狂気に耐え切ることも出来なかった鬼だ。
復讐者であった俺とは、決定的に違う。
まだ、守る者がある俺とは、違うんだ。だからな、水面楓。
「自衛させてもらうぜ。大森杏奈は俺の生活圏内だ。誰にも奪わせはしない」
「――それを、お前がっ！」
刀を拾い、そのまま袈裟型に切り上げる楓。
ああ、神速の一撃だろう。だが、予めそこに来ると分かっているのなら、その激情を理解しているのなら、一瞬ぐらいは時間を稼げる。
たんっ、と軽いバックステップ。
虚しく刀は空を切る。
「言うなぁあああああっ！！」
けれど、当然の如くそれは連撃。自らの怒りが収まらない限り、刀を振るう神速は止まりはしない。
そう、俺が強制的に止めでもしなければ。
「…………な……あ」
復讐鬼の動きが鈍る。
神速は俺に近づけば近づくほど速度を失い、やがて、ナメクジにも劣る進行速度に。
「気付いていなかったか？ それとも、テメェの激情に飲まれて、考える頭すら煮えたぎっていたか？ 俺がこの森林にお前を誘ったのは、戦い安さからじゃねーぜ？ 考えても見ろ、そっちが剣を振りにくい地形だ。当然、俺も鉄パイプを振るのは難しいだろうが」
復讐鬼は鬼の形相で刀を振るおうとするが、無駄だ。なぜなら、この法則はどれだけ力を持とうが意味を為さず、全てを終わらせる終焉の物。
「俺が何の策も無く動くわけねぇだろ？ ほら、せめて耳を澄ませてみろ。聞こえないか？ お前を止めている音が。俺の、BGMが」
それは、かすかに森に音を響かせていた。
いつも俺の心象風景で鳴り響くBGMじゃない。その曲と対になる曲を。静かで、けれど心が安らぐまっすぐなラブソング。
音を響かせるのは、予め用意しておいた、陳腐な携帯型の音楽再生装置。そんなに大した音は出せないが、俺自身の耳に届かせることぐらいはできる。ずっとずっと、忘れていた終わりの歌を思い出すことぐらいは、できた。
「お前は何回俺に触れた？ 何回斬った？ それの血液を浴びた？ 『終焉』をこの身で体現する俺と、どれだけ関わり合ってしまった？」
「……お、ま……え、え、え……」
既に水面楓の体には霜が走り、終わりの白色は瞬く間にその面積を増やしていく。
「おせぇよ」
全てが遅い。
俺と戦うことを選んでしまった時点で、いや、復讐鬼と成り果てた時点でもうお前は終わっていたんだよ、水面楓。
さぁ、そろそろ幕を下ろしてやろうか。
哀れで愚かな復讐鬼の物語に、終わりを与えよう。
「いつも心にBGMを――終焉の歌」
魔法のように唱えた俺の言葉と共に、終焉の歌が世界に響き渡った。
