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皇帝陛下の告白。

　タイトルで想像がつくかとも思いますが、またも過糖注意です。

もう少し続きますので、苦手な方は回避をお願い致します。

「アカツキ様が、すきです」

　その言葉に、世界中の音が遠ざかった気がした。

自分の鼓動と、サラサの声しか聞こえない。

　真っ直ぐに向けられる、黒い瞳に映る自分は、酷い顔をしていた。

　女に、愛を請うた事も、言葉を求めた事も無かった。

　それは、皇帝である自分が何かを求める事は、強要する事と同意であると知っていた為でもある。

そんな虚しいものに、何の意味も無い。請わずとも得られた愛の言葉も、オレにでは無く、皇帝に捧げられたものだと、識っていた。

　だが、それでも自分を……アカツキを見てくれる人間を、探そうと思えば探せた。

側室として迎え入れた女達の中にも、極僅かながらも、皇帝の寵愛を求めない者がいたのだから。

　それをしなかったのは、単純に興味がもてずにいたと言う理由だ。

　女は、男を癒す生き物。

それを、本能の部分では感じていた。欲を吐き出す為には、女が必要だ。

しかしそれ以上のなにかを、誰にも抱けずにいた。

　大抵の人間が、当り前に持つ『愛』と言う感情が、オレには欠けていたんだ。

「……っ、」

　欠けた部分を得た今、オレは痛感する。こんなにも苦しいものだったのか、と。

　初めて手に入れた感情は、己の汚さや臆病さを、否応なしに引き摺り出した。

　他の奴を見るな。

　何処にもいくな。

　どす黒い感情が身の内を焼き、叫び出しそうになる。

彼女の細い体を組み敷いて、食らい尽くしてしまいたい。

　サラサが怯えて逃げ出したのならば、オレはきっと地の果てまでも追う。

追い詰めて、彼女を鎖に繋いでしまうだろう。

　そうならない様、オレは理性をかき集めて、彼女の愛を請うた。

　どんなに不様でも、構わない。

欠片であろうと、サラサがまだオレに好意を持ってくれているのなら、

　オレはそれを、必死に育てよう。

　お前を、縛り付けてしまわない様。

お前を、壊してしまわぬ様に。

「……好き、ですっ」

　彼女の墨色の瞳に、涙の膜が張る。

今にもこぼれ落ちそうな雫は、かろうじて留まっていた。

「…………っ！」

　愕然とする。

その目を見た瞬間、オレは己を括り殺したくなった。

　何をしている!!

オレは一体、何をしていた!?

　彼女の愛を請う事に必死な余り、オレは順番を間違えていた。

　請う前に、オレは言わなければいけなかった筈だろう……!!

スッ飛ばして、好きな女を泣かせるなど、屑過ぎる!!

「サラサ……!!」

「っ……？」

　手を伸ばし、サラサを抱き締めた。

腕の中に容易く収まる華奢で小柄な体は、震えている。

　恐がらせているのだろうかと一瞬躊躇したが、細い手が縋る様にオレの袖を掴んだ事に安堵の息を吐き出した。

「……すまない。お前に先に言わせるなど……オレはどうしようも無い愚か者だ」

「……陛、下」

　おずおずと顔を上げたサラサは、小さく呟く。

呼び方が戻ってしまった事に、苦笑を浮かべる。だが強要はするまい。

　愚か者には勿体ないものを……望んでいた以上の言葉を、貰えたのだから。

「サラサ」

「……はい」

　静かに名前を呼べば、幾分落ち着いた彼女は、真っ直ぐにオレを見た。

　目尻に留まっている涙を、指で掬い上げる。

そのまま頬に手を滑らせて包み込めば、表情を緩める少女に胸が熱くなった。

　いつの間に、だろう。

いつの間にこんなにも、かけがえの無い存在になった。

　初めは、ただ愛でていた筈だ。

初々しくて、何の作為も無い綺麗な笑顔を見せてくれる少女を、愛らしいと思いこそすれ、女として見る事など無かった。

　汚したくなど、無い。

オレの汚い部分など、知らないで欲しい。

ただ傍で笑っていてくれたらと、身勝手な理想を押し付けていたと言うのに。

　いつの間にか、捕われていた。

　いつの間にか

　大切な少女は、――かけがえの無い女へと変わった。

「……陛下？」

　戸惑い揺れる瞳を見つめたまま、その白い手を取る。

思いの丈を込め、手の甲に唇で触れると彼女の震えが伝わってきた。

「……オレもだ」

「…………え？」

　しっかりと手を繋ぎ、至近距離で瞳を覗き込む。

信じられないとばかりに見開かれた瞳に、動揺が広がって行くのを見つめながら、オレは言葉を重ねた。

「オレも、お前が好きだ」