77/120

側室(仮)の別れ。(2)

　陛下は、難なく私を受け止めてくれた。

逞しい腕は、私一人の体重分位ではビクともしない。

　太っているとは……思いたくないけれど、決して軽くはないと思うのです。

重さ丸分かりの今の状況が恥ずかしくて、慌てて下りようとした。

「……？」

　けれど何故か引き止める様に、陛下の腕に力が込められる。

不思議に思い陛下を見るが、抱え上げられている今は、私の目線の方が高い。胸の辺りにある彼の顔は良く見えなかった。

「……陛下？」

「っ、」

　戸惑い呼ぶと、息を飲む音がした。陛下の肩が揺れる。

一言『掴まっていろ』と呟くと、陛下は私を抱えたまま、走り始めた。

「わ、」

　慌てて掴まりながらも、肩越し振り返り、窓の外にいた武官さんに頭を下げた。

ごめんなさい、と思いを込めて。

　複雑そうな顔をしながらも、礼をしてくれた武官さんを残し、私達はその場を去った。

　広い後宮内を、陛下は物凄いスピードで駆ける。

いや、彼にしてみればきっと汗もかかない様な軽い運動に違いない。現に息一つ乱していないし。

　最初は振り落とされてしまいそうでビクビクしていたが、そのうち周りを見る余裕が出てきた。

「……」

　昼だというのに、後宮内は驚く程誰もいない。

正確には、見回りや定処の武官はいるが、側室や女官の姿は全く見かけないのだ。

「……誰もいない」

「……関わりになりたくないのだろう」

　独り言のつもりで呟いた言葉を拾った陛下は、私の問いに答えて下さった。

「……誰とですか？」

「ルリカ・エイリだ」

「……っ、」

　淡々と告げられた現実に、私は言葉を詰まらせる。

「利用価値の無くなった娘と、完全に縁を切りたい。厄介事は御免。……此処にいる女達の殆どが、そう思っているだろう」

「違いますっ！」

「！」

　即座に否定した私を、陛下は見上げた。鋭い瞳が瞠られている。

「……違うひとたちも、いますっ……」

「…………」

　冷たく吐き捨てる様な言葉を、これ以上聞きたくなかった。

後宮が、この方にとって安らげる場所であればいいと願っているのに、なんて遠い。

　泣きそうな気持ちを押し込め、唇を噛み締める。

暫く間をあけて、陛下の口から、聞き逃してしまいそうな小さな呟きが洩れた。

「……そうだな」

「！……陛、」

　陛下、と呼ぶ前に、突然陛下は立ち止まった。

動揺する私を、そっと下ろす。

　門までは、まだ距離がある。此処からなら私の足でも大した時間は掛からないとはいえ……何故？

疑問を口に出来ぬまま、見上げると、陛下は前方を指差す。

　其処には、一人の少女の姿。

緩く波打つ赤毛に、宝石の様な翠の瞳。相変わらず細いが、顔色は大分良くなった。

「ホノカ様！」

「サラサ！早く！」

　元気になったホノカ様は、焦れた様に大きく手を振っている。

戸惑っていると、トン、と軽い力で背を押された。

「……っ？」

　振り返ると、陛下は背を向け来た道を戻っている。

私は慌ててその手を掴んだ。

「っ？」

「陛下……ありがとうございました」

「…………いや」

　彼は、振り返ってくれない。拒絶する様な背中が痛い。

「……後で、私にお時間を下さいますか」

「…………」

「どうしても、お話ししたい事が、あります」

　必死に、陛下に訴える。

このまま、これを最後にしたくは無い。

　陛下は、暫し葛藤している様だった。

「……分かった」

　やがて、一言だけ呟くと、彼は腕を解き再び歩きだした。