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側室(仮)の別れ。

　エイリ家当主の処刑より３日後の今日。

ルリカ様は、後宮を去る。

「其処を退いて。イオリ」

　私は、前に立ち塞がるイオリを見上げて、強い口調でそう言った。

「なりません」

　だが相対する、私の護衛武官は厳しい表情を崩さず一蹴する。

普段甘過ぎる位に甘い彼女は、今度ばかりは私の我が儘を聞いてくれる気は無いようだ。

「お願い、イオリ」

「…………」

　命令しても懇願しても、彼女は頷きはしなかった。何度このやり取りを繰り返しただろう。

イオリは無言で、諫めるような視線を寄越すだけ。

「……っ、」

　感情的に怒鳴り散らしても、何の解決にもならない。

落ち着け、と己に言い聞かせるが、気は急くばかり。

　こうしている間にも、別れは迫っている。

もしかしたら、二度と会えないかもしれない……特別な別れが。

「お願いよ、イオリ……！私は、これ以上後悔したくない！」

「…………っ」

　必死な私は、酷い顔をしているのかもしれない。イオリは一瞬、息を詰めた。

しかし表情に迷いが感じられたのは、ほんの数秒で、振り切る様に顔を反らした彼女は私に背を向ける。

「……何と仰られても、お通しする事は出来ません」

「イオリ！」

　無情にも、扉が閉められる。扉を叩くが、開かない。

外側からも鍵がかかるのか、これ。と下品にも舌打ちしてしまった。

「これ以上、御身を危険に曝す事は出来ません。……どうか聞き分けて下さい」

　苦い声だった。

　彼女の、護衛武官としてのプライドを傷付けてしまったのは、私の浅慮ゆえ。

それを承知で我が儘を言う私は、本当に自分本位だと思う。

でもこれは、諦める訳にはいかない。

　私は、ルリカ様に言いたい事がある。

　閉じ込められてしまった私は、扉とは反対側の窓に近付いた。諦める気はゼロです。

　はしたないと思いつつも身を乗り出すと、裏手にも別の武官が待機していた。

目が合い、曖昧に笑って誤魔化すが、丁寧に礼をされる。……気まずい。

「……」

　予想はしていたとはいえ、ショックです。

前も後ろもダメとなると、……どうしよう。

　心は痛みますが、ここは仮病で騙すとか。演技力に自信は全くありませんが。

しかも私、殆ど病気にかかった事が無いので、余計に不安がつのる。

　頭痛が痛いとか言いだしそうで怖いわ。我ながら。

　……それでも、やるしか無いんだ。

そう、私が覚悟を決めた時だった。

　裏手の窓が、コンコン、とノックされたのは。

「……？」

　窓越しに、手が見えた。

一瞬、さっきの武官さんかと思ったけれど、すぐに違うと否定する。

女性の手では無い。骨張ってゴツゴツとした手だ。

「……っ、」

　我ながら、これは病に近い気がする。手だけで分かるって、結構な重症だよね。

後宮に出入りする事が出来る男性、と考えて辿り着いた答えじゃない。

　私の大好きな手だと、感情が訴えた。

「…………っ、」

　窓を開けて身を乗り出す。もう、恥じらいなんて感じない。

　勢い良く開けた窓の向こう、少し驚いた様に瞠られた漆黒の瞳に、泣きたくなった。

「……へい、か」

　上手く言葉が出ない。

伝えたい事は山とあるのに、臆病な心と混乱する頭が邪魔をする。

「…………」

　何も言えない私に、陛下は眉間にシワを寄せた厳しい表情で、手を伸ばした。

「……ルリカ・エイリに、会いたいのだろう？」

「！」

　瞠目する私に向けて、陛下は両手を広げる。

「イオリを説き伏せている時間は無い。……おいで」

　何故ご存じなのだろう、とか疑問はあった。

でも、そんな事は些細な事。

　多忙なこの方が、私の為に動いてくれたのに、何を躊躇う事があるだろう。

　私は、広げられた両手に飛び込んだ。