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皇帝陛下の葛藤。

――息が、止まるかと思った。

今日も遅くにサラサの元を訪れると、彼女の様子がおかしい。

いつも満面の笑みでオレを出迎えてくれるサラサは、少し強張った顔で戸惑う様にオレを見る。

オレが傍へと行っても、彼女は笑顔を見せてくれないし、薄紅色の唇からは、『おかえりなさい』の言葉がこぼれ落ちる事はなかった。

隣に腰をおろして、サラサの柔らかな頬を撫でると、ビクッと跳ね、益々表情が固くなった。

「………………。」

それが駄目押し。

今日のサラサは、オレを拒んでいる。

そう理解した瞬間、指先から凍り付く様な恐怖を感じた。

「……サラ、サ…」

無様に擦れた声は、自分のものでは無いようだった。

こんなにも動揺する自分を、みっともないと思う余裕すら無い。

何故だ。何故オレは、彼女に拒絶された。

昨夜訪れた時は、何時も通りだったのに。

ニコニコと笑いながら、友達が出来たと教えてくれていたのに。

……友達？

…まさか、誰かが何かを吹き込んだのか？

サラサは初めて会った時は、緊張して少し怯えていたが、それはオレにというより未知の行為に対してだった様に思う。現に、何もしないと分かると、それは愛らしい笑顔を見せてくれたから。

もしかしたらこの娘は、オレの事を何も知らないのかもしれない。父母に甘やかされ、血なまぐさい話は遠ざけられてきたのだろう。

だから、こんな笑みを見せてくれるんだ。

そう結論付け、ならばこれからも何も知らせない様にしようと思った。幸い後宮の女どもは、美容と流行りの衣裳の事しか頭に無い。

数人その枠から外れる者がいるが、それらは下世話な噂話に興ずる類いでは無かった筈。また、望まれもしないのに知識をひけらかす様な者もいない。

オレが片鱗さえ覗かせなければ、彼女はずっと、この無防備な笑顔を見せてくれるだろう。…そう、油断していた。軽く考えていたのだ。

この結果がこれだ。

「……………、」

怒気を洩らしては、更に彼女を怯えさせるだけだ。

そう頭では理解していても、止められない。

誰だ。

誰がオレの大切な場所を奪おうとしている。

誰がサラサをオレから取り上げようとしているんだ…!!

「…………………。」

険しくなっているであろうオレの顔を、サラサはじっと見ていた。

「……陛下。」

「……っ、」

静かな声が、オレを呼ぶ。

そこに怯えは感じられないが、無表情のままの彼女の心が分からない。

拒絶されるかもしれない。

…もしサラサから明確な拒絶を受けたのなら、オレは一体どうするのだろう。

そう、身構えていたオレに、サラサは、ゆっくりと頭を下げ、

「…おかえりなさいませ。」

そう、告げた。

予想もしていない言葉に、一瞬何を言われたのか理解出来ず唖然となるオレを見て、サラサは何時も通りの愛らしい笑顔を浮かべた。

安堵に体から、力が抜けそうになった。

詰めていた息を吐き出し、深く吸い込む。情けなく顔が歪むのを止められない。

なにが軍神だ。なにが死神だ。

たった一人の少女に嫌われる事を怖れる男が、神になどなれる筈が無い。

「………ただいま。」

失わずに済んだ幸福を確かめる様に、彼女の肩口に頭を凭れると、彼女は穏やかな笑みを向けてくれた。

しかし次の瞬間、オレは再び固まる事となる。花びらの様な唇がこぼした発言によって。

「お疲れでしょう…膝枕、如何ですか？旦那様。」

「………………は？」

顔をあげ凝視するオレを見ながら、彼女は柔らかそうな膝をポンポン、と叩く。

膝枕…も衝撃的だが、彼女の口から今、旦那様と…

「……っ、」

だらしなく緩みそうになる口を隠し、顔を背ける。

ただでさえ情けない顔ばかりみせているのに、これ以上は嫌だ。

チラリと窺うように彼女を見ると、不思議そうな顔で彼女は、『お嫌でしたか？』と小首を傾げる。

…嫌な訳が無い。寧ろ、とても嬉しい。

「…嬉しいよ。………だが、その…照れる。」

「膝枕がですか？」

キョトンと目を瞠る彼女に苦笑を向けながら、オレは申し出に甘える様に彼女の柔らかな膝に頭をのせた。

「膝枕もだが………旦那様、というのが。」

正直に答えると、何を今更、といいたげな瞳が返される。

雄弁な瞳を愛しく思いながら、そっとサラサの頬に手を伸ばせば、今度は拒まれなかった。

スリ、と猫の子の様に擦り寄る様が可愛い。

「…照れる…が、……嬉しいものだな。」

「……そうですか。」

穏やかな微笑を浮かべ、幼子にする様にオレの髪を梳く彼女に、胸が暖かくなる。

サラサ…オレの事など、なにも知るな。

どうか何も知らないまま、ずっとオレに微笑んでいてくれ。

オレは、祈るように、そう思った。