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側室(仮)の本音。(2)

　遅ればせながら、明けましておめでとう御座います。

　本年も宜しくお願い致します<(_ _)>

　首を廻らせ、辺りを見回す。

　目に映るのは、見慣れた天井、それから飾り格子の嵌った窓。唐木製の台に、同素材で出来た透かし彫りの衝立。

　薄明りに照らされた部屋は間違いなく、鴻国の後宮にある、私の部屋だ。

　怯えた光の正体は、別世界の太陽ではなく、陛下が持ち込んだ灯篭。

「…………」

　どこにも飛ばされていない。

　私はまだ、鴻国にいる。……陛下の傍に、いる。

　そう理解した私は、ようやく詰めていた息を吐き出した。

「サラサっ？」

　自分の妄想に怯えて取り乱すなんて、恥ずかしい。

　でも今は羞恥よりも安堵が勝った。

　へなへなと崩れ落ちた私を、焦った声が呼ぶ。

　陛下は、力の入らない私を支え、胸に寄り掛からせる体勢で引き寄せた。

　胸板に顔を押し付けると、鼓動が直に伝わってくる。

　外は寒いのか、陛下の衣はヒヤリと冷たかったけれど、気にならない。触れあった場所から、徐々に温まっていく感覚が、なんだか嬉しかった。

　血の気を取り戻し始めた私の手を掴んで、陛下は息を呑む。

「震えているじゃないか」

「え、と」

　指摘されて、言葉に詰まった。

　怖い妄想が止まらなくなり、パニックを起こしかけていた訳ですが、それを正直に説明するのは躊躇われる。

　恥ずかしいって言うのもあるけれど、異世界トリップとか、元の世界がどうのとか、説明出来る筈もないから。

　何て言うべきか悩んでいると、陛下は何か思い付いてしまったのか、表情を強張らせた。

「何故そんなに怯えている。……まさか、賊か……！？」

「ち、違いますっ！」

　どもりながらも、咄嗟に否定した。

　その勘違いは、不味い。大(おお)事(ごと)になるフラグです。

「だが……」

　納得していないのか、陛下は眉をひそめる。

　何もかも見通しそうな、濁りのない黒い瞳を見つめ返しながら、違います、と言葉を重ねた。

「……怖い夢を見たんです」

「夢？」

「はい」

　夢とは少し違うかもしれないが、そういう事にしておこう。

「お騒がせしてしまって、申し訳ありませんでした」

　頭を下げようとする私を、陛下は制した。

「何者かに害されそうになった訳では無いんだな？」

「はい」

「なら、いい」

　陛下は安堵したように、息を吐き出す。

　表情が緩んだのと同時に、掴んでいた手の力も抜けた。

「怖い夢とは、どんなものだったんだ？」

　寝台に横たわった陛下は、私の髪を梳きながら問う。

「……内容、ですか」

　問われた私は、視線を彷徨わせる。

　内容なんて、考えてなかった。……どうしましょう。

　口ごもる私を、陛下は不思議そうに見る。

　首を軽く傾げていた陛下だったが、暫し思考を巡らすように俯いた。

　そして何か思い当ったのか、動揺したような顔で、私を見た。

「……サラサ」

「……はい」

　陛下は私をじっと見つめた後、視線を逸らす。

　何か言いたげではあるのに、凄く言い辛そうだ。

　何。何でこんなに、気まずい雰囲気になっているんでしょうか。

　突然の成り行きに置いてきぼりにされている私を、陛下はチラリと窺う。

「お前を揺り起した時……その、……オレの名を、呼んでいたな」

「……はぁ」

　今度は私が、首を傾げる。

　陛下の名前を呼んだのは確かなので頷くけれど、何とも気の無い返事になってしまった。

　だって、陛下が何を言いたいのか、全く分からない。

　何故そんなに言葉を躊躇うのかも分からない。普段は明確な物言いが多いだけに、余計不思議だ。

「陛下？」

　俯いた陛下を、下から覗き込む。

　いつもは真っ直ぐに向けられる黒い瞳が、怯んだ気がした。

　言葉を紡ごうとして飲み込む、を数度繰り返し、瞳を伏せた彼は、やがて観念したように口を開いた。

「……怖い夢というのは、もしや……オレがお前に、その……無体を働いたりした、のか？」

「……むたい？」

　耳馴染みの無い言葉に、私は首を捻る。

　むたい、……あ、何か聞いた事がある気がします。

　何でしたっけ？

　意味分かりません、と言外に告げる平仮名発音をした私を、陛下は困ったように見た。

　馬鹿ですみません……。

「無体というのは……あれだ。嫌がるお前に、乱暴を……」

　ああ！『むたい』って、『無体』ですね！時代劇とかで見る、ご無体な、ってやつですか。

　…………あれ、でもそれって、悪代官が町娘を手籠めにする時とかに、聞くような……。

「……!!」

　数秒間を置いて、私は赤面し、絶句した。

　乱暴って、そういう意味ですか!?

「ち、ちち、違います!!」

「本当か……？」

　顔の前で両手を振る。盛大に噛みながらも、否定した。

　陛下は推し量るような視線を、私に向ける。別に庇ってもいないし、気を遣っている訳でもない。

　寧ろ何故、そんな風に思ったのか聞きたいです。

　魘されていた私が陛下の名前を呼んだとして、無意識に助けを求めたとは、思ってもらえないんですか。

　複雑な乙女心を何とか押し込め、冷静さを取り戻そうと咳払いをする。

　恥ずかしくて視線を微妙に逸らしながらも、頷いた。

「本当です。私は陛下が、そのような事なさる筈ないと信じておりますし」

「えっ」