目指す地位は縁の下。

側室(仮)の相談。(3)

「嫌いではないって……本気ですか……!?」

「はい。寧ろ、好きです」

　困っている事を隠さず苦笑を浮かべると、チヨリ様は物凄く動揺していた。

　未知の生物を見るような目で私を凝視し、プルプルと震えている。

「好き!?　あれだけの事をされて!?　貴方、頭……」

　頭、おかしいんじゃないの、と続けたかったんでしょうねぇ……。

　現在の自分の状況、立場を思い出したのか、チヨリ様は途中で言葉を濁した。

　不自然な咳払いをして、私から視線を逸らし、取り繕うように強張った笑みを浮かべる。

「ごめんなさい。喉の調子がおかしいみたい」

　いえいえ。正常だと思いますよ。

　喉もですが、思考も。

　言葉にしてしまえば、余計にチヨリ様を動揺させてしまうだけなので、私は心の内でのみ同意した。

　殺されかけた相手を、嫌いになれないどころか好きだなんて、我ながら頭おかしいんじゃないかと思ったりもします。

　最初のうちは、鬱々と悩んだりもした。

　好意を抱きそうになる自分を叱咤し、否定した。

　ルリカ様と私を中心とした騒動で、沢山の人に迷惑と心配をかけて、沢山の人を傷つけた。

　そしてその中で、命を落としてしまった人もいる。

　それなのに渦中の私が、ルリカ様を好ましく思うなんて、酷く滑稽に思えた。途轍もない、罪悪に感じられた。

　何度、悪夢に魘されて、跳び起きた事か。

　忘れるな、許さない、と呪いの言葉を吐くモエギさん。そして、幻滅したと呟き、去っていく周りの人達。

　日に日に、心の奥底に滓が溜まっていくようだった。

　そんな私が、目を覚ます事が出来たのはカンナのお蔭でした。

　食事が喉を通らず、引き籠るばかりだった私ですが、その日は少しだけ朝餉を口にした。

　少しだけでも食べなきゃと思っても、体は受け付けなくて。たった一口を、かなりの時間をかけて飲み込む。

　そうして顔を上げた私は、目を大きく瞠った。

　いつも泣き出しそうな顔をしていたカンナが、笑っていたから。

　それは、晴れやかな笑顔とは言い難かった。

　衰弱して幽鬼のようになっていた私に、負けずとも劣らない酷い顔色だったし、やつれて隈もある。涙を堪える姿は、健気で痛々しい。

　それでも、とても嬉しそうな顔で、カンナは笑った。

　安堵したように息をそっと吐いて、私を見る。柔らかな栗色の瞳には、恨みも蔑みも嫌悪もない。掛け値なしの愛情だけがあった。

　私はその笑顔に、横っ面を張られた気分だった。

　私を責めているのは、モエギさんでも周りの人達でもなく、私自身の、弱い心だった。

　周りの優しい人達に、見捨てられてしまわないように。

　ルリカ様の処分が決まって、もし……もしも哀しい結果になってしまった時に、自分の心が壊れてしまわないように。

　彼女の為に何も出来ないと、罪悪感に押し潰されてしまわないようにと。

　殻に閉じこもって、色んな事を見ないふりで済ませようとした、私の狡い心だった。

　周りの人達が、私に『許せない』とか『幻滅した』だなんて言っていた？

　答えは否。皆は、純粋に私の心配をしてくれた。一緒に心を痛めてくれた。

　モエギさんが、私を憎いと、許せないと言っていると思う？

　……もう、言葉を交わす事も出来ないのに。

　自問自答して、私は自分が恥ずかしくなった。

　優しい人達を疑い、亡くなった人を辱めるような被害妄想をした自分が、とても。

　もう同じ過ちはしたくない。

　拒絶される未来に怯えて、自分自身にまで嘘をつくなんて、馬鹿げている。

　例え、私の尺度とこの世界の尺度が、全く違うものであっても。私が、とても常識外れな事を言っているのだとしても。

　私は、私に嘘をつきたくない。

「……サラサ様は、とてもお優しい方ですのね」

　長い沈黙の後、チヨリ様は笑って言った。

　けれどその目も声も、ヒヤリと冷たい。

「貴方はきっと、大切に育てられたのでしょう。お心も笑顔もお言葉も、全てがとても綺麗。……私には真似出来ない位に」

　偽善者。そう、詰られた気がした。

　弱虫な私は、また人の心の声を予想して、勝手に傷付く。

　でも、謝る事もしない。撤回はしない。

　もう繰り返したり、しない。

「私などと一緒にしては、失礼でした。お話は、なかった事にして下さるかしら」

　挑発的に言い放ったチヨリ様は、立ち上がる。

　アンバーの瞳が私を一瞥し、すぐに興味を失くしたように逸らされた。

　去っていく背中を見送り、扉が閉まって、十数秒。

　ゆっくりと息を吐き出して、私は卓に突っ伏した。

「…………」

　さっきまでとは違う、穏やかな静寂が落ちる。

　カンナは黙って、傍にいてくれた。

「嫌われてしまったわ」

　ぽつりと呟くが、返事はない。

　これは被害妄想ではなく、事実だと思う。

　後宮で孤立してしまっている現状を打開したくて、私の元へ来たのに、撤回して立ち去る位に、私の発言が許せなかったのでしょう。

「私の考えを伝えるにしても、言い方ってものがあったんじゃないかしら。私、失敗してばっかりね。遠回りしたり迷ったりしていて、全然前に進んでいない」

　弱音がつい、口から零れ落ちた。

　どうにも私は、カンナに甘えるクセがついてしまっている気がします。なんて不甲斐ない。

　迷惑ばかりかける、情けない主人でごめんなさい、と、小さく呟いた。

「……私には、どうすれば失敗なのか、正解なのかは分かりませんが」

　カンナは、穏やかな声で言う。

「サラサ様が、ちゃんと前に進まれている事は分かりますよ」

「カンナ……」

「サラサ様は、ご自分で思われるよりもずっと、遠くまで見通せるお方。ですからきっと、ご自分の歩みが止まって見えるのです。先に開ける道が見えているのに、辿り着かない事を歯痒く思われるのでしょう」

　突っ伏していた卓から、顔をあげる。

　拗ねて駄々をこねていた子供のような、気まり悪さがあったけれど、思い切ってカンナの方を見た。

　年下とは思えない、慈愛に満ちた目が、私を映す。

　幼さの残る顔立ちのカンナが、とても大人びて見えた。

「情けなくなど、ありません。迷惑と思った事もございません。逆に、もしサラサ様が、迷いなく進むお方であったら、私の事を必要とはなさらなかったと思います」

「そんな事ないわ」

　即座に否定すると、カンナは淡く目元を染め、はにかむ。

「他者の為に心を痛め、悩む貴方様を、私はお慕いしております」

「！」

　今度は私が赤面する番だった。直球な言葉に、どう反応したら良いのか、分からなくて、動揺した。

「回り道も迷い道も、お傍に置いて下さい。サラサ様に必要としていただける事が、私の誇りであり、喜びなのですから」

「カンナ……」

　呟く声が、掠れた。

　胸に熱いものがこみ上げてくる。

　どうしよう……泣きそうです。

　まさか、そんな風に思っていてくれたなんて、知らなかった。

　私はカンナに甘えてばかりで、何も返せていない。

　本物のお嬢様ではないし、この世界の事を全く知らない常識知らずな私は、出会った日からずっと、迷惑をかけ通しだった。

　馬鹿な事ばっかりやらかして、いつか愛想を尽かされてしまったらどうしようと、怯えた日もある。

　でもカンナが迷惑そうな顔をした事は、一度だってなかった。

　柔らかく微笑んで、私の傍にいてくれる。ときに可愛らしい妹のように、優しい姉のように。親しい、友のように。

「……っ、……ありがとう」

　こんなにも素晴らしい子が、これからも一緒にいてくれるって、私どれだけ果報者なんでしょうか。

「これからも、よろしくお願いします」

　泣きそうになってしまったのを誤魔化すように、へらりと笑って告げれば、カンナは悪戯っぽい笑顔を浮かべて頷いた。

「はい。カンナに何でも相談して下さいませ」

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