目指す地位は縁の下。

側室(仮)の相談。(2)

「どうぞ」

「ありがとう」

　卓の上に、茶椀が置かれる。

　熱い茶に息を吹きかけた私は、立ち上る湯気越しに、チヨリ様を見た。

　つん、と尖った唇。大きな瞳は眇められ、細い眉はひそめられている。

　非常に分かり易く、不機嫌だ。

　貴族のご令嬢が、不審者と同等の扱いをされたのですから、機嫌を損ねてしまうのも無理はありませんが。

　分かってはいても、居た堪れない。沈黙が重過ぎる。

　いくら私が能天気だとはいえ、この静けさはつらい。つらすぎる。

　アヤネ様やカンナと一緒にいる時の静けさは、全く気にならないどころか、好きなんですが……。

　流石に、ほぼ面識のない方と向かい合った今の状況で、ずっと無言を貫ける程強い心臓は持っていません。

「……あの、チヨリ様」

　思い切って私は、沈黙を破る。

　緊張の為、声が少し掠れたのを、咳払いで誤魔化した。

「私に、何か御用でしたか？」

　頑張って笑顔を浮かべる。多少引き攣っているのは、見逃していただきたい。

　今まで不機嫌さを隠そうともしなかったチヨリ様は、その瞬間我に返ったように、肩を揺らした。

　居住まいを正した彼女に、私は目を丸くする。

「突然お邪魔してしまい、申し訳ありませんでした」

「……いえ」

「ですが私、どうしてもサラサ様とお話がしたくて……」

　表情が、ガラリと変わる。俯いた彼女の表情も声も弱々しく、庇護欲をそそる……のでしょう。本来は。

　でもさっきまでの様子を見ていた私としては、唖然とする他ない。

　何だろう、この人……。

　さっきまで横に放り投げてあった猫を、目の前で平然と被るのは如何なものでしょう。

「私と、ですか？」

「はい」

　困惑した私が問うと、チヨリ様は俯いていた顔を上げる。

　潤んだ大きな瞳に見詰められ、何故か居た堪れない気持ちになった。女の子の涙ってものは、どうしてこうも攻撃力があるんだろう。

「サラサ様。どうか私と、仲良くしていただけませんか？」

「……はい？」

　チヨリ様の言葉を聞いた私の口から、間抜けな声がこぼれた。

　彼女のお父上から贈り物を頂いた時点で、ある程度予測の出来る事態ですが、こうも直球でくるとは思いませんでした。

　呆然とした顔で黙っている私を、どう思ったのか、彼女は聞かれてもいない懺悔を始めた。

「図々しいとお思いでしょうね。いくらルリカ様に命令されたとはいえ、私も貴方に嫌がらせをした一人なのですから」

　自嘲気味に笑いながら告げる言葉に、私は更に驚いた。

　え。初耳なんですが。

　ご存じでしょうが。なんて前置きを入れたチヨリ様は、私に向かって頭を下げる。

　全く知らなかったなんて、言える雰囲気ではない。

　嫌がらせをされていた時期は、確かにあった。ルリカ様が首謀者だろうと予測もしていましたが、誰が何をしていたかなんて、分かる筈もない。

　チヨリ様が加担していた事も、当然知りませんでしたし。

　本当、何なんだろう……この方。さっきから語るに落ちるというか……悪人になりきれないタイプというか。

「ですが、貴方が憎くてしていた訳ではないのです……！　もしルリカ様に逆らえば、私だけでなく、父や家族にまで被害が及ぶかもしれなかった」

「……」

「本当は、あんな我儘な子、大嫌いだった！　気紛れで自尊心ばかり強くて、気に入らない事があると、二言目には『お父様に言い付ける』　ばかり！」

　ヒートアップしていくチヨリ様に、私は同意も反論もしない。

　黙って傍観していた。そういえば同じようなキレ方を、ホノカ様もしていたな、なんて考えながら。

　でもホノカ様は、誰かに自分の罪を擦り付けるような真似はなさらなかったけれど。

「いなくなって清々したと言いたいところですが……まさか最後まで、迷惑をかけられるなんて思わなかった。エイリ家の没落に引き摺られる形で周りの皆の家も、力を削がれました。私の家は、深く関わっていた訳では無かったので、他家のような没落は免れましたが」

　怒りに満ちた形相で、チヨリ様は吐き捨てる。

　舌打ちでもしそうな顔を見ていると、さっき浮かんでいた涙は幻覚ですかと言いたくなった。

「ルリカ様と懇意にされていた方は皆、ルリカ様のせいで後宮を去りました。そして私も孤立してしまった。全て、あの方のせいで」

「……」

「サラサ様も、ルリカ様にはとても苦しめられたでしょう？　私達はとても似ている。だからきっと、仲良くなれると思うんです」

　チヨリ様はそう言って、歪んだ笑みを浮かべた。

　……ルリカ様に苦しめられていないと言えば、嘘になる。

　敵視されていた事も、殺されかけた事も事実。それにルリカ様が我儘で気紛れな方だと、私が思っていた事もまた事実です。

　ルリカ様や彼女のお父上が権力を振り翳し、追い込まれた人がいるのも、私は知っている。

　チヨリ様は、間違った事は仰っていない。

　境遇が似ているとは思わないけれど、同じようにルリカ様に振り回された者同士。

　――けれど、一つ。決定的に違う事がある。

「……チヨリ様。もし私と仲良くしていただけるのならば、ルリカ様のお話はなさらないで下さい」

「何故ですか？」

「私の考えを、押し付けてしまいそうになるからです」

　不思議そうに首を傾げるチヨリ様に、私は苦笑しながら答える。

　それをどう受け止めたのか、チヨリ様は、分かっていると言いたげに、ゆっくりとかぶりを振った。

「構いませんわ。それ程酷い事をされたのですから、当然です」

「そうではなくて……私は、あの方が『大嫌い』ではないから」

「えっ？」

　最初から、嫌っていなかったのではない。苦手だったし、関わり合いたくないと思った。

　ドロドロとした醜い気持ちは、確かに私の中にあったのです。

　けれど、彼女の痛みや苦しみを知って、同情にも似た感情が湧いた。

　そして、彼女の気高さや潔さを知って、それは好意に変わってしまった。

　そう。チヨリ様との決定的な違いは、私がルリカ様の事を、好きだと言う事。

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