目指す地位は縁の下。

側室(仮)の相談。

　帰った私達を出迎えたのは、予想通りというか、仁王立ちしたセツナ大将様だった。

　その背後でイオリは、やけに綺麗な笑顔を浮かべていたけれど、目が笑っていない。どっちもお説教コースは免れないですねと、覚悟を決めました。

　ですが、後宮に戻ってからも、イオリは私を叱らなかった。

　絶対怒られると思ったのに。

　怒られなかったら怒られなかったで、すっきりしません。モヤモヤとしたものを抱えた私は、変な顔をしていたのでしょう。

　イオリは苦笑を浮かべて、理由を教えてくれた。

　今回悪いのは全面的に陛下である、と。

　立場を考えれば拒否権などないのだから、貴方は悪くないとイオリは言った。

　拒否しなかったのは私の意志だし、全然嫌ではなかったと伝えても、大事な事はそこでは無いのですと一蹴された。

　その日の夜は、私の部屋に、陛下はいらっしゃいませんでした。

　きっと大量のお仕事と戦っている事でしょう。

　申し訳ないと思いながらも、少しほっとした事も事実です。

　陛下から見たら、おかしな模様が描かれただけの、なんの変哲もない布に、過剰反応して挙動不審だった私を、どう説明したらいいかなんて分からない。

　そしてそれ以前に、私も受け止めきれていない。

　日本語が書かれた布が、何故この国にあるのか。誰が、書いたのか。誰が持ち込んだのか。

　もしそれを書いた人が、私と同じく異世界から迷い込んだ人間なら、帰れたのか。もしくは、帰る方法を知っているのか。

　疑問は山のように浮かぶけれど、答えは一つも得られない。

「サラサ様」

　気遣わしげな声がかけられた。

　ゆっくりと瞼を押し上げ、声の方を見ると、心配顔のカンナと目が合った。

「今日は書庫にいらっしゃらないのですか？」

　行けばアヤネ様達に会えるだろう。でも、こんなに混乱した状態で、暗い表情の私が行っては、心配させてしまうだけ。

　緩くかぶりを振る。

「なら、東屋はいかがでしょう。今日は天気も良いですし」

「今日はいいわ。街に出て、イオリに心配かけてしまったし。大人しくしている」

　頑張って笑ったつもりだったが、失敗したようだ。表情が晴れるどころか、カンナの眉はますます下がってしまった。

　聡い彼女は、私が何かを悩んでいる事なんてお見通しだと思う。

　だからこそ閉じこもっている私を見かねて、一生懸命気分転換を勧めてくれているのだろうけれど。

「……」

　私、随分カンナに甘えてしまっていますね。

　毎度心配かけて、本当、どうしようもない主人です。

　でも甘えついでに、相談しても許されるでしょうか。

　私がこの国の人間ではない事……サラサ・トウマではなく、相馬沙羅という異世界人である事を知っているのは、ここではカンナだけ。

　すなわち、今回の件を相談出来るのは、カンナ一人だけなのだから。

「カンナ」

「はい」

「相談したい事があるのだけれど、いいかしら？」

　私がそう切り出すとカンナは、つぶらな栗色の瞳を瞠った。

　大きな目が、ぱちりと瞬く。

　戸惑いは一瞬で消え、綺麗な笑顔を浮かべたカンナは頷いた。

「私でよければ、喜んで」

　快諾してくれたカンナに、私は安堵の息を吐き出す。

　そして引出にしまっておいた、日本語の書かれた布を取り出そうとした。

　だが、その時。

　扉の外で、誰かの声がした。

「……イオリ？」

「……どなたとお話ししているんでしょう」

　過保護な護衛武官の声だと判断したのは私だけではないようで、カンナも不思議そうに首を傾げた。

　見て参ります、と告げてカンナが扉を開ける。

　角度的に、誰が来ているのかは見えない。

「ユウキ様、どうなさいましたか」

「クダン殿」

　遠く会話が聞こえる。

　良く知った二人の声に混ざって、知らない声が聞こえた。

「トウマ様に、お会いしたいの」

　高く可愛らしい声は、記憶のどこにも引っ掛からない。

　ついつい好奇心が刺激され、私は扉へと近づいた。

　長身なイオリの影に隠れ、良く見えない。少し身を乗り出して、ようやく姿が見えた。

　綺麗に巻かれた髪は、明るい金茶色。小作りな顔の中で、アンバランスは程大きなアーモンドアイズは、綺麗なアンバー色だ。

　背丈や声から、年頃はさほど変わらないだろうと思うが、ほぼすっぴんの私と違い、綺麗に化粧をしている為、随分大人びて見える。

　その少女に、私は見覚えがあった。

「……チヨリ、様？」

「！」

　大きな目が、私を捉える。

　唖然とした私目がけて、彼女は手を伸ばしてきた。

「トウマ様っ！」

「！」

　咄嗟に、イオリが割り込む。

　背に庇われ、私はほっと息を吐き出した。流石にあの勢いは、ちょっと怖い。

「貴方……いくら護衛武官とはいえ、無礼でしょう！」

「申し訳ございません。ですが私の任務は、サラサ・トウマ様をお守りする事。どんなに高貴な御方が相手であっても、退く訳には参りませんので」

　言葉では謝っていても、イオリの声はひやりと冷たい。

　おそらく表情も、同様なのだろう。チヨリ様は心外だと言わんばかりに、声を荒げた。

「私が、トウマ様を害そうとしていると言うの！？」

「そうではありませんが……」

　雲行きが怪しい。

　不穏な空気を感じた私は、イオリの腕を掴だ。

「イオリ。大丈夫よ」

「しかし……」

「申し訳ありませんでした。チヨリ様」

　渋るイオリの言葉を遮って、私はチヨリ様の前に出る。

　頭を下げると、戸惑ったように眉を寄せたチヨリ様を、私は改めて自室へと招いた。