目指す地位は縁の下。

側室(仮)の惑い。(2)

　どうしよう。上手く頭が回りません。

　忙しなく動いているのに、全てが空回りとなって、まともな思考には何一つ繋がらなかった。

「顔色が悪いわ……大丈夫？」

　真っ青な顔で動きを止めた私に、女の子の母親は気遣わしげに声を掛ける。

　伸ばされた白い手と、優しそうな顔が、自分の母親に一瞬ダブって見えて、余計に私は混乱した。

「だ、大丈夫です」

　無理矢理笑ってみたけれど、かなり引き攣ってしまった自覚がある。安心させるどころか、更に表情を曇らせてしまった。

「無理は良くないわ。家が近いから、少し休んでいって下さいな」

「いえ……あの、本当に大丈夫なんです」

「おねえちゃん、いたいの？」

　母親と私を交互に見比べていた女の子は、どうやら私の具合が悪いらしいと幼いながらも理解したようで、眉をハの字に下げてこちらを見上げた。

　小さな手が、私の額へと懸命に伸ばされる。

「いたい？　おねつあるの？」

「……ううん、平気よ。ほら」

　屈んで前髪を手で上げる。額を差し出すと、ぴと、と柔らかな感触が触れた。

　間近にある潤んだ瞳に映る私は、今度は引き攣る事なく笑えていた。

「心配してくれて、ありがとう」

　よかった、と無邪気に笑ってくれる女の子のお蔭で、少し落ち着く事が出来ました。

「本当に休まなくて、大丈夫？」

「はい。お気遣いありがとうございます。……あの、ご迷惑ついでにお聞きしたい事があるのですが、よろしいですか？」

「ええ、どうぞ。何かしら？」

　気遣ってくれる女性にお礼を述べ、それから気になっている事を切り出す。

　女性は快諾してくれた。

「この布は、どうなさったんですか？」

　言いながら、女の子から借りた布を差し出す。

　何の変哲もない布に拘る私に、女性は不思議そうに首を傾げながらも、答えてくれた。

「それは、行商人から貰ったの」

「貰った？」

　女性の説明によると、何点か商品を買った時に、おまけとしてくれたと言う。

　娘がしきりに『きれいね』と繰り返していたから、ねだった形に近いかもしれないわ、と女性は苦笑した。

「不思議な柄の布を、多く取り扱っていたわ。これもそうだけれど、何の模様なのかしらね」

　不思議な柄の布。行商。

　その言葉を呟いてみると、何か引っ掛かるものがある。

「……！」

　そういえばさっき、擦れ違った。大きな荷を背負った行商人と。

　首都に行商人がいたって珍しくも何ともないかもしれないけれど、それだけじゃない。

　私はさっき、大きな手掛かりを見過ごしていた。気のせいだと、勝手に片付けていた。

　荷物を包んだ布に、描かれた模様。

　いびつで不格好だったから、たまたまそう見えてしまっていただけだと結論付けていたけれど、今思えばあれは、確かにアルファベットだった。

　単語としては認識出来なかったけれど、Dとeが見えた気がする。

「っ、」

　ドクン、と鼓動が大きく跳ねる。

　すれ違ったのは結構前だけれど……もしかしたら、まだ間に合うかもしれない。

　寧ろ今を逃したら、一生巡り合えないかも。

　焦燥が募り、居ても立ってもいられない。思わず立ち上がり、振り返る。

　駆け出そうとした瞬間、腕を掴まれた。

「サラサ！？　何処へ行く気だ？」

「あ……」

　引き戻されて我に返る。

　腕の中から見上げれば、陛下は困惑した表情で私を見ていた。

「一体、どうした」

「……え、と……探している、人が」

　言葉を探すが、どう説明すればいいか分からない。

　全部を話してしまう訳にもいかないし、かと言って、何でもないでは納得してもらえないでしょう。

　詰まりながらも答えると、陛下は軽く目を瞠った。

「探している人？　お前の知り合いか？」

「知り合いではないのですが……教えて欲しい事があるんです」

「……良く分からないが、この混みようでは、探すのは難しいだろう」

　陛下の言葉通り、混み合った中で、たった一人を探すというのは、とても難しい。

　尚且つ、擦れ違ってから随分と時間が経過してしまっている。大通りから外れているかもしれないし、建物の中に入ってしまった可能性だってある。

　探すのは、とても困難だ。

　それに私はもう、城へ戻らなければならない。

　分かっているのに、諦めきれない。手掛かりを手放す事が、とても怖かった。

「……」

「おねえちゃん？」

　くい、と服の裾を引かれた。

　振り返ると女の子の大きな目が、私を見上げている。

　無意識のうちに握りしめかけていた手を慌てて開き、屈んで少女に差し出した。

「貴方のものなのに、長く借りちゃってごめんね」

　ありがとう、と布を差し出すと、何故か女の子は、すぐには受け取ろうとしない。

　私を数秒眺めてから、にっこりと可愛らしい顔で笑った。

「おねえちゃんに、あげる」

「えっ？」

「あげるね」

　驚きに目を丸くする私に、にこにこと笑う。

　苦笑を浮かべた母親は、女の子の頭を優しく撫でた。

「どうぞ、でしょう？」

「どーぞ！」

「で、でも……」

「いいのよ。貰いもので申し訳ありませんが、この子が飛び出したお詫びに貰ってやって下さい」

　丁寧に頭を下げられ、私は慌ててかぶりを振る。

　どうしよう。何もしていないのに、貰ってもいいものなんでしょうか。

　しかも小さな女の子のものを、取ってしまうようで、心苦しい。

「有難く、貰っておけ」

　突き出したままの私の手に、陛下の手が重なる。

　そっと握り込ませた彼は、私の目を見て、子供に言い聞かせるように告げた。

「……」

　顔を上げると、女の子もお母さんも、とても優しい顔で笑っている。

　私は少し躊躇った後、深々と頭を下げた。

　私がその日手にしたものは、何の変哲もない小さな布。

　けれどそれは、私の人生を変える大きな手掛かりとなるのかもしれないと、そう思った。