目指す地位は縁の下。

側室(仮)の矛盾。(2)

「…………」

　陛下の瞳を見つめたまま、私は唇を噛み締める。

　かける言葉なんて、見つからなかった。言う資格もない。

　甘やかされて育った世間知らずの小娘には、何も。

「戦争は何も生まない。そんな簡単な事も、知らなかった」

　膝の上で握りしめていた私の手に、陛下が触れる。

　彼がよくする仕草ではあったが、いつものそれとは少し違った。

　私を慰めたり、宥めたりする時のように、包み込むのではなくて。

　指を絡め、掌と掌を合わせて繋ぐ。

　一方的ではない力加減が、愛しかった。

「戦で勝てば民を守れるのだと、信じていた」

　陛下の声が、低く掠れる。

「敵を屠る度、勝ち鬨をあげる度に、国は豊かになり、幸福に近づくのだと」

「……」

　まるで懺悔のようだと思った。

　もういいです。何も言わなくていいから、と抱きしめたい。

　でも、それでは駄目。

　この方の背負っているものを知る為には、今遮る事は、許されない。

「だが、戦は無慈悲に奪うだけだった。景色も、人も」

　陛下の視線が、焼け焦げた大木へ移る。

　その瞳が痛みを堪えるように細められたのを見て、此処も陛下の想い出にある土地だと知った。

「幸福に近づくどころか、民は飢え苦しんだ。日々の食う物にも困り、奪い合っている。武勲をあげてみせますと笑った若い兵士は、戦場から帰らなかった。気丈に笑って夫を見送った妻は、泣き崩れた。村から活気が消えて、幼子の笑い声も聞こえなくなった。……私は愕然とした。自分は今まで一体、何の為に戦ってきたのだろう、と」

　繋いだ手に、力が込められる。

　いっそ泣き叫んでくれたら、いいのに。

　陛下は泣かない。叫ばない。静かな声で、淡々と語る。

　痛いくらいの力が込められた掌だけが、陛下の絶望を私に伝えてくれた。

「だが一度始めてしまった戦は、そう簡単には止められない。和睦を成立させるには、障害が多過ぎる。時間が途轍もなくかかり、その間にも民は死んでいく」

「…………」

「私は、鬼になる決意をした。戦が終わらぬのなら、私が終わらせようと」

「……っ」

　胸を刺し貫かれたような衝撃が襲う。顔が情けなく歪んだのが、自分で分かった。

　その短い言葉の中に、どれだけの痛みが、絶望が、慟哭が詰め込まれているのだろう。

　戦という特殊な状況の中、陛下は己の行動を正当化しなかった。

　戦を終わらせる為とはいえ、死神と呼ばれる程多くの血を浴びた罪を、彼は知っている。自分は『軍神』ではなく『鬼』だと。

　そんな潔さが今は、酷く痛々しく思えた。

「我が国の圧倒的な勝利で、戦は終わった。それから半年して、父が病に倒れ亡くなり、私が皇帝に即位する事となった。もう、戦などしなくてもいい。飢える事も、怯えながら暮らす事もない。そんな国を、つくろうと……」

「……陛下」

　痛みに耐えきれず呼ぶが、陛下は、こちらを見ない。

「……だが、まだ道は遠く険しい。私が未熟なばかりに、民に苦労をかけてばかりだ」

「アカツキ様！」

「っ！」

　もう一度、今度は名を呼んだ。何か考えがあった訳じゃない。

　ただ、呼んでから気付いた。アカツキ様が『オレ』ではなく『私』と言っていた事に。

　戦争の責任者としての、懺悔だからなのか。

　それとも私と、距離をとる為なのか。

　分からないけれど、こっちを見て欲しいと、強く思った。

「オレは……」

　掠れた声が、不自然に途切れる。

　オレは、ともう一度声を絞り出すように、アカツキ様は繰り返した。

「自分の手が、声が、もっと遠くまで届くと思っていた。もっと多くのものを、掴めると信じていた」

　彼の美貌が苦痛に歪んだ。

「とんだ自惚れだ。皇帝であっても、オレ自身はただの人間だと言うのに」

「……」

「目の前で腹を空かせている子供一人、うまく助けられない」

「アカツキ様」

　私は繋がれていない方の手で、アカツキ様の手を包む。

　冷えた手を温める為に、ゆっくりと摩ると、ようやく顔をあげて、こっちを見てくれた。

　例えば、貴方が独裁者だったのなら、願いはすぐに叶うのだろう。

　思うままに食料を配り、仕事を与え、目につく場所だけ綺麗に整えて。後の事は知った事ではないと、割り切れるのならば。

　でもきっと貴方の願いは、そんな軽いものじゃない。

　飢えに苦しむ子供に、パン一つ与える程度では、満足しないはず。

　たった一人だけでなく、鴻国中の子供が健やかに育ち、学び働ける世を願うならば、基礎から築き上げる必要がある。

　親を亡くした子が、生きていける為の施設を。

　民を守る為の、機関を。

　学び働く為の、制度を。

　願いが大きければ大きい程に、時間も労力も掛かる。

　全ての事を押し通す権力を持っていながら、一歩一歩、歩いていくのは、歯痒いでしょう。きっと、苦しいのでしょう。

　でも私は、思うのです。

「貴方が皇帝陛下で、良かったです」

「っ！」

　悩んで、苦しんで、それでも一歩ずつ歩く貴方を、私はとても尊く思う。

　戦の事だって、そう。

　貴方が正しいと言える程、私は多くを知らないけれど、貴方が選んだ道が決して楽な道では無かった事はわかる。

　誰だって苦労なんてしたくない。険しい道よりも、楽な道に魅力を感じるでしょう。

　なのに、アカツキ様は逃げなかった。

　知らない。自分のせいではないと、見ないふりはしなかった。

「貴方が、私の旦那様で、嬉しいです」

　噛み締めるように、呟いた。

　呆然としていた陛下のお顔が、緩む。

　さっき見た、泣き笑い。でも今度は、苦しくはなさそうだ。

　……良かった。

　貴方の背負っているものは知りたいけれど、哀しいお顔は見たくない。

　矛盾しているけれど、それが私の本音。

　一人で、苦しんで欲しくない。

　重荷を、少しでも軽くしたい。

　私は、その為に何が出来るのでしょうか。

　私、は――――。

「……サラサ」

「！」

　ドクン、と。

　心臓が一際大きな音をたてたあと、早鐘を打つ。

　陛下が、嬉しそうに呼んだ名前に今更、息が止まる程の衝撃を受けた。

　今更、本当に今更だ。

　何度呼ばれたと思っているの。

　そうやって自分を宥めようとしても、何の効果もない。

　陛下の傍に在りたいと望む為には、見過ごせない問題がある。

「…………っ」

　私は、今まで深く考えないようにしていた。

　私が、沙羅(わたし)である事を。

「……サラサ？」

　貴方が、それを知らないという事を。

　.