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側室(仮)の外出。(7)

　悩んで足を止めたところで、問題は何も解決しない。

　簡単に答えが出る筈も無いと、分かっていた。

「サラサ」

　陛下は困った顔をしている。どうしたものかと考えあぐねるかの様に、視線が彷徨っていた。

　形の良い唇が数度、言葉を発しようと動くが、諦めて飲み込む。

　慰めの言葉の代わりに大きな手が、繋いだ私の手の甲を撫でる。少し不器用なその仕草が、私の胸を締め付けた。

「…………」

　俯く私の視界を、小さな影が横切る。

　よろよろとした覚束ない足取りの影の正体は、とても痩せた白猫だった。

　大通りを行き交う人達の間をどうにか擦り抜けた猫は、細い路地に向かって、ニャオと、か細く鳴く。

「……！」

　細い手が、猫に伸びた。

　抱き上げたのは、猫と同じ位痩せ細った女の子。

　幼い顔や小さな手足には、子供特有の柔らかさは全く無い。身に纏う薄い布は、ほつれ汚れている。

　大通りの賑やかさに気圧されたのか、少女は顔を伏せ、逃げる様に路地へ消えて行った。

「……向こうで、西国の織物を扱っている店がある。寄ってみないか？」

　呆然と立ち竦む私に、陛下はそう声を掛けた。

　やんわりとした力で、私の手を引く。

　陛下の位置から、さっきの少女は見えなかったと思います。

　けれど、怖いならば見なくてもいいと、優しい手で目を塞がれた気がした。

「…………」

　私はまだ、何の覚悟も出来ていない。

　陛下の隣に立つ勇気も、重さに耐えられる自信も、受け止められるだけの度量も、私は持たない。

　それならば、この優しい手に従えばいい。

　笑顔を浮かべて、歩き出せ。楽しみですって、陛下の言葉に乗ればいい。

　そう、思うのに。

「……あかつき、さま」

「！」

　見上げた陛下の瞳が、瞠られる。そこに映った私は、とても酷い顔をしていた。

「この国は、平和ですか」

　止めて、と別の私が叫ぶ。

　それでもこぼれ落ちた言葉はもう、無かった事には出来ない。

　陛下とデートだって浮かれながらも、ずっと心の片隅に不安がありました。

　脳裏を過るのは、真紅の髪に、鋭い眼差しの少女。高圧的に振る舞いながらも、臆病で寂しがり屋な人。

　側室の地位を解かれたルリカ様が、何処でどう暮らしているのか、私には知るすべも無かったけれど、世界が彼女にとって、少しでも優しいものであればと願った。

　だから街を見て、嬉しかったのです。

　活気のある街は、人々の笑顔で溢れていた。私の予想した陰りなんて、欠片も無い。

　……そう、思い込もうとしていた。

「わたしは、……私は」

　私は、目を背けていただけ。

　ルリカ様の身に降りかかる現実から。陛下が背負う、重すぎる現実から。

「貴方の隣を、歩く資格がありますか……？」

　絞り出した声は、震えていた。

「…………」

　陛下のお顔が、苦痛を堪える様に歪む。返事は無い。

　それこそが、飾りも誤魔化しも無い、事実だった。

　護られ、綺麗な道だけを歩く私に、そんな資格がある筈もありません。

　そんな人間がこの方の……この大国を統べる皇帝陛下の重荷を、共に背負うなんて不可能です。

　陛下と繋いでいた私の手から、力が抜ける。

　するりと滑り落ちそうになった手は、けれど陛下に繋ぎなおされた。逃げる事など許さないと、示す様な強い力で。

「……サラサ」

　顔を上げると、真っ直ぐに向けられた漆黒の瞳とかち合う。

　陛下は、怖いくらい真剣だった。

「オレもだ」

「……え？」

　言葉の意味が分からずに、私は戸惑った。

　陛下は、私が問う前に更に言葉を続ける。

「オレも、お前の隣を歩く資格が無かった」

　予想外の言葉に、驚きを隠せない。目を際限まで見開く私を見つめながら、陛下は私の正面に立つ。

「お前に逃げられてしまわない様に、目を塞ごうとした」

　懺悔をする人の様に悲壮な顔で、陛下は言った。

「アカツキ様……」

「……来てくれ。サラサ」

　陛下はもう一度、私の手を引いた。

　決して強制するような力ではない。拒めば逃げられる程度の力加減は、言い訳など許さない。

　ここから先は、自分の意志で進まなくては。

「この国を、見せたい」

　陛下の言葉に頷き、私は一歩踏み出した。