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相棒

料理が一段落した頃、ハモンドが咳払いをした。

「……ウェイトリーさん」

「ん？」

「単刀直入に申し上げます」

少しだけ声の調子が変わった。

「ハモンド商会の護衛を、お願いできませんか？」

来たか、と俺は思った。

「……条件は？」

「日当は金貨三枚。加えて今回の件の謝礼は別途お支払いします」

ラオスの手がわずかに止まった。

フォーゲンはいないが、同席していれば眉をひそめていただろう。

なるほど、おそらく相場以上の額か……。

「どうでしょう？」

俺はゆっくりとグラスを揺らした。

「悪くない話だ」と、一口飲む。

「だが、やめておくよ」

ハモンドの目がわずかに細くなった。

「理由をお聞きしても？」

「旅をしようと思ってる」

それだけ答えた。

余計なことは言わないに限る。

ハモンドはすぐに表情を戻した。

「……なるほど」と、小さく頷き、

「でしたら、せめてお役に立てることを」と、ハモンドが身を乗り出した。

「港側の通りに『ロウレライ』という道具屋があります。質も良く、値段も良心的です。馬を買うなら市場の西側の牧場へ。見極めが難しいので、ボルックという男にハモンドの紹介だと声をかけてみてください」

次々と情報が出てくる。素直にありがたいと思った。

正直、ここまでしてくれるとは思っていなかったな。

「ありがとう、参考になったよ」

「いえいえ。ご縁があれば、また」

ハモンドは商人らしく、嫌みのない笑みを浮かべた。

　　　　＊　　＊　　＊

ハモンドに紹介してもらった宿に入ったのは、夜も更けた頃だった。

簡素な部屋だが、清潔で、ベッドがある。

冷たい石の上に寝ていた俺には、それで十分だった。

ハモンドからの謝礼は金貨5枚。

それだけ高価な荷が助かったということなんだろう。

これは当面の生活費として、遠慮なくいただいておいた。

道具屋で買ったばかりの手帳を机に広げる。

革張りの、安物だが手触りが気に入った。

ミノスという牛型の魔獣の皮らしい。

一緒に買った魔法ペンを手に取る。

これは高かった。金貨2枚だ。

魔力を流すと書くことができる。しかも、書いたものは俺にしか見えない。

この性能を考えれば安いものだろう。

少しだけ迷ってから、筆を走らせた。

――リスボルンに着いた。魚がうまい。

それだけ書いて、手が止まる。

我ながら子供みたいだな。

「ふっ……まあ、いいか」

手帳を閉じようとして、もう一行付け足した。

――ワインも悪くない。当たり年だそうだ。

書いてから、少しだけ考えた。

あの地下牢で、これがあればどうだっただろう……。

何日目かもわからない薄闇の中で、同じ天井ばかり見上げていた。

あのとき、こうして何かを書き留めていれば、少しは違ったのかもしれない。

「……いや」と、首を振る。

今さらだな。

ページを指でなぞった。

書けば残る。

残せば、後で読み返せる。

たったそれだけのことだが、俺にはとても贅沢に思えた。

手帳を閉じて、ベッドに倒れ込む。

明日は、馬を見に行くか。

それから……どこへ行くか決めよう。

柔らかいベッドの感触に思わず声が漏れた。

俺はあっという間に眠りに落ちていた。

　　　　＊　　＊　　＊

港側の通りを抜け、西の市場へ出ると、空気が少し変わった。

魚の匂いが薄れ、代わりに干し草と獣の体温の匂いが混ざってくる。

柵に囲われた一角で、何頭もの馬が繋がれていた。

毛並みのいいもの、気性の荒そうなもの、どれもよく手入れされている。

「馬かい？」

声をかけてきたのは、日に焼けた男だった。

腕が太く、無駄な動きがない。目つきは鋭いが商売人のそれだ。

「ああ。旅用に一頭ね。ボルックさんはいるかな？　ハモンドさんに紹介されてきたんだ」

「ハモンドが……あいつもたまには役に立つな」

そう言って、男が笑う。

「もしかして、ボルックさん？」

「ああ、そうだ。旅用の馬か、案内しよう」

「ありがとう」

ボルックは数頭を順に見せてくれた。

足運び、歯、背の張り。ひとつひとつ説明がつく。

だが、どれも普通だった。

「うーん……」

今一つ決め手に欠ける。

これから長い時間を過ごす相棒になる馬だ。妥協はしたくない。

ふと、少し離れた場所にいる一頭が目に入った。

他の馬から距離を取るように繋がれている。

黒に近い栗毛で、筋肉は締まり無駄がない。

だが、一頭だけ目つきが違う。人間を値踏みするような鋭さがあった。

「あの馬は？」

俺が顎で示すと、ボルックは一瞬だけ顔をしかめた。

「ありゃぁ……やめときな」

「なにか病気でも？」

「いや、身体は健康そのものなんだがな、なんせ気性が荒くて……誰も乗せようとしねぇんだ」

ボルックは肩をすくめる。

「だから離してあるのか」

「ああ、かわいそうだが、怪我人も出てるからな……」

なるほど……。

俺はゆっくりと近づいた。

馬は耳を伏せ、低く息を鳴らす。

明確な威嚇だった。

「チスパ、って呼んでる」と、後ろからボルックの声。

「火花みたいに速く走るんだ」

「良い名前だな」

柵の前で足を止め、チスパと視線を合わせた。

睨み返してくる目に、怯えではなく意地がある。

一歩、また一歩と近づき、鼻息が顔にかかるほどの距離まで来ても、チスパは逃げなかった。

「……」

しばらく、そのまま見つめ合う。

こいつは試している。こっちが引くかどうか。

俺は少しだけ魔力を解放した。

『ヒィイイインッ⁉』

チスパが俺の魔力を感じ取ったのだろう。

怯えたように嘶く。

「安心しろ」俺は小さく呟いた。

「無理に従わせる気はない」

ゆっくりと手を伸ばす。

普通の馬ならここで逃げるか、噛みついてくる。

だが、チスパは俺をじっと見たまま動かなかった。

鼻先に触れるとほんのり温かい。

ゆっくりと撫でてやると、わずかに緊張が解けた。

「……ほぅ」

後ろでボルックが低く声を漏らした。

「乗ってみるよ」

「お、おい！　やめておいた方が――」

「平気さ」

鞍もつけず、そのまま背に手をかけ、一気に跳び乗った。

――瞬間、チスパが跳ねた。

前足を浮かせ体を捻り、あらゆる方向へ激しく動く。

手綱もない。

体重だけでバランスを取りながら、俺は思わず笑みを浮かべていた。

何度跳ねても俺は落ちない。やがて、動きが止まった。

荒い息。だが、さっきまでの敵意はない。

ゆっくりと首を撫でる。

「どーぅどーぅ、ははっ、気に入った」

チスパが小さく鼻を鳴らした。

「おいおい……ホントに乗っちまったよ」

ボルックが呆れたように言う。

「いくらだ？」

と、訊ねると、ボルックは少し考え込む。

「……あんたなら、金貨一枚でいい」

「ずいぶん安いな？」

「誰も扱えないんだ、餌代の方がかかる」

納得だ。

「名前は変えてもいいが、どうする？」

俺はもう一度、首筋を撫でた。

チスパはじっとしている。

「そのままでいい」

軽く笑うと、ボルックはふっと表情を緩めた。

「いい主人に当たったな、チスパ」

ボルックに金を払い、鞍をつけてもらった。

真新しい手綱を受け取り、軽く引く。

チスパは素直に一歩、前に出た。さっきまでの警戒はない。

「……賢いな」と小さく呟いた。

本能でわかっているのだろう、誰に従うべきかを。

背に乗り直し、軽く踵を当てると、チスパは静かに歩き出した。

いいねぇ、悪くない。

こういうのがいいんだよ。

「よろしくな、相棒」

チスパの首を叩くと、短く鼻が鳴った。