第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第9話 初仕事

　南の農村への道は、半日ほどだった。

　街道から外れて畦道に入ると、麦畑が広がっていた。収穫前の時期で、穂が風に揺れていた。遠くに農家が見えた。

　依頼主の農家に着いた。

　出てきたのは中年の男だった。日焼けした顔に疲れた目をしていた。ナナを見て、グリムを見て、またナナを見た。

「ギルドから来てくれたのか。……その子も一緒に?」

「依頼を受けた黒い翼です。野犬の件ですね」

「ああ、そうだが……」

　男はまだナナを見ていた。グリムが口を開いた。

「実力は保証する。続けてくれ」

　男は少し迷ってから、話し始めた。

　野犬は3頭。1週間前から出始めた。夜に鶏小屋を襲い、昨夜は子牛を1頭やられた。足跡から大型だと分かる。罠を仕掛けたが、賢くて避けている。

「出没する場所は決まっていますか?」

「南の林の方から来るようだ。昼間は林の奥にいる」

（昼間から動いている。行動パターンが一定だ）

「林を見せてもらえますか?」

「今からか?」

「はい。昼のうちに地形を確認しておきたいです」

　男は頷いた。

　林の入口まで案内してもらった。

　足跡があった。大きかった。3頭分の足跡が、同じ方向に向かっていた。

　グリムが足跡を見た。

「でかいな」

「野犬というより、山犬に近いかもしれません」

　レンが林の奥を見ていた。目が細かった。

「何か見えますか?」

「動いている。奥の方に2つ」

（2頭は確認できた。もう1頭がどこにいるか）

　3人で林に入った。グリムが先頭、レンが後方、ナナが中央。足音を殺して歩いた。

　足跡を追った。新しいものと古いものが混ざっていた。新しい方を選んだ。

　10分ほどで、気配を感じた。

　低い唸り声がした。木々の間に影が見えた。

（2頭、正面だ）

　グリムに手で合図した。止まれ、の合図。グリムが止まった。レンも止まった。

　周囲を確認した。2頭は正面。3頭目の気配が、右手の奥にあった。

（分散している。2頭を先に対処する）

　グリムに合図した。右の1頭を指した。自分は左を取る、という意味だった。グリムが頷いた。

　2頭が同時に動いた。

　グリムが右の1頭と向き合った。野犬が跳んだ。グリムが大剣を横に払った。野犬が横にそれた。グリムが追った。

　左の1頭がナナに向かってきた。

　炎を出した。小さく、顔に向けて。熱さで怯ませる狙いだった。野犬が止まった。首を振った。怯んだが、倒れなかった。

（根性がある）

　もう一度、今度は足元に這わせた。前足に当たった。野犬が転んだ。すぐに立ち上がろうとした。その隙にグリムが来た。左の1頭を一撃で仕留めた。

　右の1頭はまだ暴れていた。グリムが戻って正面から向き合った。野犬が吠えた。グリムが大剣を振り上げた。一撃だった。

　2頭、片付いた。

（3頭目）

　右手の奥の気配を確認した。まだいる。動いていない。

「レン、右手の奥に1頭います。気配が止まっています」

　レンが頷いた。弓を構えた。

　3人でゆっくり進んだ。

　木の陰に3頭目がいた。伏せていた。こちらを見ていた。逃げる気配ではなかった。

　レンが矢を番えた。

　3頭目が動いた。真横に走り出した。速かった。

　レンが放った。

　矢が3頭目の後ろ足に刺さった。野犬が転んだ。立ち上がろうとしたが、足が動かなかった。グリムが近づいた。仕留めた。

　静かになった。

　3頭、全滅。

（終わった）

「怪我はないですか?」

　グリムが右肩を回した。

「問題ない」

　レンは矢を回収していた。後ろ足に刺さった矢を引き抜いて、布で拭いた。それだけだった。

　林から出た。

　農家に戻って、依頼主に報告した。3頭仕留めたと言うと、男が深く頭を下げた。

「助かった。本当に助かった」

「足跡を見た限り、他にいる可能性は低いです。ただ、1週間ほどは様子を見てください」

「分かった。ありがとう」

　報酬の銀貨5枚を受け取った。

　グレンフォードへの帰り道に、宿場町があった。

　食堂の明かりがついていた。3人で入った。温かい食事を頼んだ。

　料理が来るまで、ナナはレンを見た。

「さっきの3頭目。狙って後ろ足に当てましたか?」

　レンは少し間を置いた。

「狙った」

「なぜ後ろ足を?」

「殺すより止める方が、あとが楽だと思った」

（自分で判断して、狙い通りに当てた）

　ナナは頷いた。

　グリムが短く笑った。何がおかしいのか、説明はなかった。

　料理が来た。3人で黙って食べた。

　グレンフォードに着いたのは夕方だった。

　まずギルドに向かった。

　ベラがカウンターにいた。ナナを見て、短く頷いた。

「戻ったか。依頼は?」

「完了しました。3頭全て仕留めました」

　ベラが書類を出した。確認しながら書き込んだ。

　ベラがペンを置いた。

「次の依頼はどうする」

「探します」

「掲示板を見ていけ」

　掲示板の前に立った。Eランクの依頼が6件あった。1件ずつ確認した。

　薬草採取。井戸の修繕監視。害獣の調査。それから——

　護衛依頼があった。

　グレンフォードからリーベンスまで。商人1人の荷物と身の安全を守る。期間は4日。報酬は金貨1枚。

（高い）

　Eランクの依頼としては破格だった。依頼書の備考欄に小さな字で書いてあった。「街道に盗賊の出没情報あり」。

（だから誰も受けていない）

　ベラのところに持っていった。

「これを受けます」

　ベラが依頼書を見た。少し間があった。

「盗賊の件は把握しているか？」

「はい」

「登録した。出発はいつだ」

「明後日にします。明日、準備を整えます」

「依頼主はマルコという行商人だ。明朝、宿に挨拶に行け。東通りの黄金亭に泊まっている」

「分かりました」

　ギルドを出てから、武器屋に寄った。

　レンが矢の棚の前に立った。指で1本取って、羽根の状態を確認した。それから別の1本を取って、重さを比べた。

「この束をください」

　20本入りの束だった。店主が値段を言った。レンが少し黙った。

「銅貨2枚負けてくれますか。昨日も買いに来ています」

　店主が少し考えた。

「……いいだろう」

　グリムが剣の手入れ用の油を棚から取った。ナナを見た。

「何か要らないか？」

「今のところ、魔法だけで戦えます」

「そうか」

　グリムが油の代金を払った。それからレンの矢の代金も払おうとした。レンが手を出して止めた。

「自分で払う」

「……そうか」

　2人とも特に何も言わなかった。

　道具屋で縄と布を買った。ナナが選んだ。縄は長さと太さを確認して、布は清潔かどうかを確かめた。

（これで最低限は揃った）

　夕食は宿の食堂で取った。

　グリムが言った。

「盗賊相手に3人は少ないな」

「そうですね」

「どう動く？」

「荷馬車があります。レンが高い場所から周囲を見る。私が後ろで周りを見ます。グリムさんが前衛です」

「俺が前を塞いで、お前が全体を見るのか？」

「はい」

　グリムはしばらく黙った。それから頷いた。

「分かった」

　レンは食事をしながら言った。

「荷馬車の依頼主はどんな奴だ？」

「明日の朝、挨拶に行きます。そのとき確認します」

「一緒に行く」

「もちろん、お願いします」

　グリムも短く言った。

「俺も行く」

　3人で行くことになった。

　食事が終わった。

　前魔王が言った。

『次は護衛か』

（そうだ）

『盗賊相手に3人、か』

（今はこれしかない）

『まあいい』

　それきり黙った。

　ナナは宿の窓から夜のグレンフォードを見た。

　銀貨5枚。今日の報酬だった。グリムへの借りは銀貨22枚。まだ遠い。

　それでも今日、確認できたことがあった。3人で動いた。連携が機能した。レンの弓の判断を知った。