第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第8話 黒い翼

　傭兵ギルドは大通りから少し入った場所にあった。

　石造りの建物だった。入口の上に剣と盾を交差させた看板が出ていた。扉は分厚い木製で、開けると油の匂いと煙草の煙が混ざった空気が出てきた。

　中は広かった。テーブルがいくつも並んでいて、昼前にもかかわらず人が座っていた。奥に長いカウンターがある。壁に紙が貼られていた。依頼の掲示板だろう。

　人々の視線がこちらに向いた。

　グリムを見て、レンを見て、ナナを見た。ナナのところで視線が止まった。数人が顔を見合わせた。

　無視して歩いた。

　カウンターに近づいた。受付に女が座っていた。30がらみで、赤い髪を後ろで束ねていた。書類を確認していたが、顔を上げてこちらを見た。

　ナナを見て、一瞬だけ表情が止まった。すぐに戻った。

「登録希望か?」

「はい」

「3人とも?」

「はい」

　女は書類を取り出した。

「名前と種族を」

「ナナ。魔族です」

「レンだ。人族」

「グリムだ。人族」

　女が書いた。それからナナを見た。

「年齢は?」

「10です」

　女の手が止まった。

「10歳」

「はい」

　女は少し黙った。それからグリムを見た。

「保護者か?」

「一緒に行動している」

「……ギルドの規定では、14歳未満の単独登録は認めていない」

　ナナは一歩前に出た。

「単独ではありません。3人での登録です」

「子供が依頼をこなせるとは思えないが」

「判断するのはギルドではなく依頼主ではないですか?」

　女が少し目を細めた。反論ではなく、確かめるような目だった。

「……戦えるのか?」

「試してもらえますか?」

　しばらく沈黙があった。

　女が立ち上がった。

「ついてこい」

　ギルドの裏手に出た。

　広い空き地だった。的が立っていた。木製の的で、中心に丸が描いてある。距離は20歩ほど。

　他に数人の男がいた。ギルドの職員だろう。腕を組んで立っていた。子供が来たことを面白がっているのか、ニヤニヤしていた者もいた。

　女が的を指した。

「あれを狙え。3回やってみろ」

（距離は20歩。昨日の戦闘より近い）

　手のひらに炎を集めた。

　小さく絞った。できる限り密度を上げて、できる限り小さくした。大きくするのは簡単だ。小さく、狙い通りに当てる方が難しい。

　放った。

　炎が的に当たった。中心からわずかに外れた。

（2センチほどずれた。風がある。左から右へ）

　2発目。風を計算に入れた。

　中心に当たった。

　3発目。同じ場所に当てた。

　振り返った。

　職員たちの顔が変わっていた。ニヤニヤしていた者が、口を閉じていた。

　女が的に歩いていった。3発の痕跡を確認した。戻ってきた。

「風魔法も使えるか?」

「はい」

「やってみろ」

　今度は風を使った。的に向けて、狭く絞った風を送った。的が揺れた。ぴたりと止めた。

「土は?」

　地面に向けた。足元の土が盛り上がった。小さな山が3つ、等間隔に並んだ。

　女は少し黙った。

「全部で何属性使える?」

「今のところ確認できているのは4つです」

「4つ」

「火、水、風、土です」

　女がグリムを見た。グリムは何も言わなかった。レンも黙っていた。

　女がナナを見た。

「……登録を認める。ただし条件がある」

「聞きます」

「14歳になるまでの間、Cランク以上の依頼は受けられない。DとEとFのみだ。それと、何かあったときの保護者としてそこの男、グリムか……の名前を書類に入れる」

（Dランク以下の縛りか）

　制約としては妥当だった。今の戦力でDランクの依頼を受ける気もなかった。

「分かりました」

「それと」

　女が少し声を低くした。

「無茶はするな。子供が死ぬのを見たくない」

　ナナは少し間を置いた。

「善処します」

　女は短く息を吐いた。

　カウンターに戻って、書類を書いた。

「団の中で役職はあるか」

「団長が私です。グリムが副団長です」

　女がペンを走らせた。

　女が登録証を3枚出した。薄い金属の板だった。名前とランクが刻まれていた。

　ナナ　Eランク　団長

　レン　Eランク

　グリム　Eランク　副団長

　グリムが自分の登録証を見た。

「俺、以前Cランクだったんだが」

「再登録は新規扱いだ。実績を積めばすぐ上がる」

　グリムは少し黙ってから、登録証をしまった。何も言わなかった。

（Cランクだったのか)

　グリムの実力について、改めて認識を修正した。以前のパーティでBランク依頼を受けていた。本来はCランク相当の実力がある。

　女がナナを見た。

「名前は決まっているのか? 団の」

「まだです」

「登録するなら今日中に決めろ。掲示板に名前が出る」

　ナナは少し考えた。

　黒い翼。

　どこから出てきたのか、自分でも分からなかった。ただ、浮かんだ。

「黒い翼で」

　女が書いた。

「黒い翼、か」

　グリムが繰り返した。噛みしめるような言い方だった。

「悪くない」

　レンは何も言わなかった。ただ、登録証を一度見て、しまった。

　女が掲示板の方を見た。

「依頼を選ぶなら今日からできる。Eランクの依頼はあそこの左端に貼ってある」

「分かりました。ありがとうございます」

「ベラだ」

「え?」

「名前だ。また来たときに毎回『受付の人』と思われても困る」

　ナナは少し間を置いた。

「分かりました。ベラさん」

　ベラは短く頷いた。それだけだった。

　掲示板の前に立った。

　Eランクの依頼が5件貼ってあった。

　薬草の採取。行方不明の荷物の捜索。害獣の駆除。老人の護衛。倉庫の警備。

　1枚ずつ確認した。報酬、場所、期間、依頼主の名前。

（害獣の駆除が一番効率がいい）

　報酬は銀貨5枚。期間は2日以内。場所はグレンフォードの南の農村。

　グリムに見せた。

「これにします」

「害獣か。何が出てる?」

「大型の野犬が3頭だと書いてあります」

「俺とレンで十分だな。お前の魔法はいらないかもしれないが」

「念のため全員で行きます。次の依頼の前に、3人の連携を確認しておきたい」

　グリムは少し目を細めた。

「……連携、か」

「はい。各自の動き方を把握しておかないと、いざというときに機能しません」

　グリムはしばらく黙った。それから短く笑った。苦い笑いではなかった。

「分かった」

　レンはすでに依頼書を見ていた。場所を確認しているのだろう。

　ベラに依頼書を持っていった。

「これを受けます」

　ベラが登録証を確認した。書類に何か書いた。

「明日の朝までに出発しろ。依頼主への報告を忘れるな」

「はい」

「黒い翼の初仕事だ」

　ベラの声に特に感慨はなかった。ただ事務的に言った。

　それで十分だった。

　ギルドを出た。

　通りに出ると、昼の光が眩しかった。

　登録証を手の中で確認した。薄い金属の冷たさが、指に伝わってきた。

（黒い翼、か）

　前魔王が言った。

『名前をつけたな』

（浮かんだ）

『我の翼は黒かった。魔王化したときの』

（知らなかった）

『お前が知るはずもない。ただ——悪くない名前だ』

　それきり、前魔王は黙った。

　グリムが隣を歩いていた。

「腹が減った」

「昼を食べてから戻りましょう。明日の準備もあります」

「何を準備する?」

「食料と水。農村までの道順の確認。野犬の習性の確認」

　グリムは少し黙った。

「野犬の習性まで調べるのか」

「調べられるなら調べます」

「……お前と組むと、抜かりがないな」

「抜かりがあって死んでは困ります」

　グリムはまた短く笑った。今度は苦くなかった。

　レンが少し先を歩いていた。こちらを振り返らなかった。ただ、歩幅が昨日より少し広い気がした。

（気のせいかもしれない）

　そう思いながら、ナナは歩いた。

　黒い翼の、最初の日だった。