第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第7話 グレンフォードへ

　　翌朝、村を出た。

　村長が食料を持たせてくれた。黒パンと干し肉と、小さな革袋に入った銅貨がいくつか。昨夜の礼だと言った。断ろうとしたが、グリムが先に受け取った。

「ありがたく頂戴します」

　ナナが何か言う前に話が終わっていた。

　村を出てから、グリムに言った。

「断るつもりでした」

「なんで?」

「仕事としてやったわけではありません」

「向こうが礼をしたいんだ。受け取る方が相手の気持ちに応えることになる」

　少し考えた。

「……そうですか」

「そうだ」

　グリムはそれきり前を向いた。レンも何も言わなかった。

　街道を歩きながら、銅貨の重さを手のひらで確かめた。

（これが、この世界での最初の収入か）

　感慨があるわけではなかった。ただ、数えた。銅貨が14枚。昨夜、宿場の食堂で聞いた値段を思い出した。スープと黒パンで銅貨3枚だった。宿が銀貨3枚、つまり銅貨30枚。

（14枚では、宿に泊まれない）

　食料はある。今夜は野宿になる。それで構わなかった。

　グレンフォードまでの街道は、昨日より人通りが多かった。

　荷馬車が何台も行き交っていた。行商人、農民、旅人。様々な格好の人間が同じ道を使っていた。すれ違うたびに、観察した。

　武器を持った者が目についた。剣を腰に差した男。短槍を背負った女。荷馬車の御者が手元に棍棒を置いていた。

（この街道は、それなりに危険ということか）

　あるいは、この世界全体がそういうものなのかもしれない。武器を持つことが、ここでは普通なのだろう。

　すれ違った者たちがナナを見た。子供が1人で歩いている、と思っているのか、視線が止まることがあった。グリムが隣にいると、その視線はすぐに外れた。

（グリムがいることで、子供連れとして認識されている）

　悪くない状況だった。子供1人より、大人が同行している方が声をかけられにくい。

　前魔王が言った。

『お前、今、計算しているな』

（何を?）

『その男を使うことを』

（保護者として機能しているという分析だ）

『同じことだ』

　少し間があった。

（……否定しない）

『正直なのは良いことだ。ただ、あの男はお前を本当に心配している。それも計算に入れておけ』

（分かってる）

（グリムが昨夜、傷ついた肩で走ってきた。膝をついたとき）

『……見ていたのか』

（見ていた）

　前魔王はそれきり黙った。

　昼前に、街道沿いの小さな集落に差し掛かった。井戸があって、露店が出ていた。

　立ち止まって、露店を見た。野菜、果物、焼いた肉、革製品。値段を確認した。

　リンゴが銅貨1枚。焼いた鶏の足が銅貨2枚。革の小袋が銀貨1枚。

（物価の基準が掴めてきた）

　グリムが隣に立った。

「何か買うか?」

「値段を確認していました」

「腹は減っていないか?」

「大丈夫です」

　グリムは少し黙ってから、焼いた鶏の足を3本買った。銅貨6枚を払って、1本をナナに、1本をレンに渡した。

「食いながら歩く」

「……ありがとうございます」

「礼はいい」

　受け取った。温かかった。

　歩きながら食べた。旨かった。昨日の黒パンより、ずっと旨かった。

　レンが無言で食べていた。グリムも無言だった。

　3人とも黙って歩いた。

　午後になって、街道の様子が変わった。

　行き交う人が増えた。荷馬車の数も増えた。道幅が広くなった。石畳が敷かれ始めた場所もあった。

　前方に、城壁が見えた。

　高さは10人分ほど。石造りで、所々に見張り台がある。城門には衛兵が立っていた。

（グレンフォード）

　前魔王の知識から、この都市の輪郭が流れ込んできた。人口は数千人規模。傭兵ギルドと商業ギルドがある。街道の要所に位置しているため、物資の集散地になっている。

「初めて見る都市か?」

　グリムが聞いた。

「はい」

「でかいだろう」

「そうですね」

「俺も最初に見たときは驚いた。もっと北の小さな村の出身だから」

　グリムが自分のことを話すのは珍しかった。ナナは特に反応しなかった。グリムも続けなかった。

　城門に近づいた。衛兵が通行人を確認していた。ほとんどの者はそのまま通っていた。

　衛兵がこちらを見た。グリムを見て、ナナを見た。

「連れか?」

「ああ」

　それだけだった。通れた。

　城門を抜けると、音が変わった。

　人の声、荷馬車の音、どこかで鍛冶の音がしていた。通りに露店が並んでいた。建物が密集していた。匂いが混ざっていた。食べ物と、動物と、人と。

　立ち止まって、周囲を確認した。

　通りの構造を把握した。大通りが東西に走っている。南北に細い路地が枝分かれしている。人の流れは東の方向に多い。市場がある方向だろう。

（まず宿を探す。次にギルドを確認する）

　歩き出したとき、レンが少し足を止めた。

　視線を追った。通りの一角に武器屋があった。入口に弓が何本か立てかけてあった。レンはすぐに歩き出した。何も言わなかった。

（見ていた）

　ナナは武器屋の場所を記憶した。

「ギルドを知っていますか?」

　グリムに聞いた。

「傭兵ギルドなら知っている。以前来たことがある」

「宿を先に取りましょう。そのあと、少し寄りたい場所があります」

「構わないが、どこだ?」

「武器屋です」

　グリムが少し目を細めた。それ以上は聞かなかった。

　宿に着いた。「銀の鹿亭」という看板だった。古い建物だが、手入れはされていた。

　グリムが扉を開けた。カウンターに太った男が座っていた。

「部屋はあるか」

「ある。いくつ要る?」

　グリムがナナを見た。

「2部屋でいいですか? 私とレンで1部屋、グリムさんで1部屋」

「構わないが、お前ら2人で大丈夫か?」

「はい」

「……分かった」

　グリムが払った。銀貨6枚。ナナは金額を記憶した。

「後で返します」

「いい」

「返します」

　グリムは少し間を置いてから、

「……分かった」

　と言った。

　荷物を部屋に置いてから、3人で武器屋に向かった。

　店に入ると、剣、槍、短剣が並んでいた。壁に弓が数本かかっていた。革鎧や手甲も並んでいた。

　レンが壁の弓を見ていた。手を伸ばしかけて、止めた。値段を確認したのだろう。そのまま視線を外した。

　ナナは店主に聞いた。

「あの弓はいくらですか?」

　店主が値段を言った。銀貨8枚だった。

　手持ちの銅貨は14枚。銀貨には遠く及ばない。

　ナナはグリムを見た。

「貸してもらえますか。後で必ず返します」

　グリムは少し黙った。それからレンを見た。それからナナを見た。

「……お前が使うのか?」

「レンに」

　グリムはまた少し黙った。財布を出した。銀貨8枚を払った。

　レンが弓を受け取った。何も言わなかった。ただ、一度だけ弦を引いてみた。静かな所作だった。手に馴染んでいるのが、見ていれば分かった。

　矢も買った。20本で銀貨2枚。グリムが払った。

　店を出てから、レンがナナを見た。

「なんで」

「戦力です」

　レンは少し間を置いてから、前を向いた。

「……返す」

「仕事をしてから返してください」

　レンは何も言わなかった。

　歩き出したとき、グリムが足を止めた。

「待て」

　ナナとレンが振り返った。グリムがナナを上から下まで見た。それからレンを見た。

「お前たち、その格好で依頼をこなすつもりか」

　ナナは自分の格好を確認した。森で拾った古い布を巻いたような、継ぎ接ぎだらけの服だった。レンも似たようなものだった。

「問題ありますか?」

「ある。依頼主に会うとき、格好が仕事の信頼に関わる。それと、お前は魔法使いだろう。魔法使いらしい格好をした方がいい。依頼をとりやすくなる」

（なるほど。外見も情報だ）

「グリムの言う通りですね」

「近くに仕立て屋がある。行くぞ」

　グリムが歩き出した。

　仕立て屋は武器屋から2本隣の路地にあった。小さな店だったが、棚に様々な布と既製品が並んでいた。

　グリムが店主に言った。

「この子に魔法使い向けのローブを見せてくれ。黒いやつ。それと、そっちの子に動きやすい服を一式」

　店主が棚を確認しながら、いくつか出してきた。

　ナナの前に置かれたのは、黒い生地のローブだった。裾と袖の縁に白い刺繍が入っていた。シンプルだが、布の質は悪くなかった。インナーは白い薄手のシャツ、靴は黒い革靴だった。

（動きやすいかどうかが問題だが——）

　グリムが見た。

「どうだ?」

「問題ありません」

「気に入ったか?」

　ナナは少し間を置いた。

「……はい」

　正直に答えた。黒いローブは悪くなかった。

　レンの前には、濃い茶色の上衣と動きやすいズボン、軽い革のブーツが置かれた。斥候や弓使いに向いた格好だった。余計な装飾がなく、身体の動きを妨げない設計だった。

　レンが袖を通してみた。腕を回した。問題なさそうだった。

「これでいい」

　それだけだった。

　グリムが値段を確認した。店主と少し交渉した。

　ナナのローブ一式が銀貨4枚。レンの服一式が銀貨2枚。合計銀貨6枚。

　グリムが払った。

　ナナは金額を記憶した。

「後で返します」

「……また言うのか」

「返します」

　グリムが短く息を吐いた。それ以上は言わなかった。

　店を出た。3人とも新しい格好だった。

　レンが歩きながら、腕を軽く振った。動きを確かめているのだろう。何も言わなかった。

　ナナはローブの袖を一度確認した。白い縁が、夕暮れの光を受けていた。

　宿に戻った。

　部屋に入った。レンが寝台に座って弓を確かめていた。弦の張りを確認して、弓の反りを見て、静かに膝に置いた。

　ナナは窓から外を見た。通りが見えた。人が行き交っていた。

（傭兵ギルドに登録する必要がある）

　金が要る。グリムの世話になり続けるわけにはいかない。宿代、弓、矢、服——合計銀貨22枚。返すだけでも、仕事をしなければならない。

　前魔王に聞いた。

（この都市でできる仕事は何がある?）

『傭兵ギルドに依頼が出ている。護衛、討伐、調査。お前の魔法があれば、下位の依頼なら問題ないだろう』

（ギルドへの登録条件は?）

『我の時代とは変わっているかもしれんが、基本的に誰でも登録できたはずだ。年齢制限がある場合もある』

（10歳では弾かれる可能性がある）

『そうだな。そこは行ってみなければ分からん』

　正直な答えだった。

（明日、確認する）

『ふむ。それと。今日のお前は、よく周囲を見ていた。物価、人の動き、建物の配置。それは良い習慣だ』

（当然だ）

『当然、か』

　少し間があった。前魔王の声が、わずかに重くなった。

『力を手に入れると、見ることをやめる者が多い。お前は今、力に頼れない分、目が動いている。それを忘れるな』

（ああ）

　前魔王はそれきり黙った。

　窓の外で、夕暮れが始まっていた。通りの露店が片付けられていった。人の流れが変わった。昼の賑わいから、夜の静けさへ移っていく境目だった。

　レンが口を開いた。

「明日、どうするつもりだ?」

「ギルドに行きます」

「俺も行く」

「はい」

　それだけだった。

　ナナは窓から離れた。寝台に座った。今日1日で得た情報を頭の中で整理した。物価の基準。都市の構造。ギルドの場所。宿の相場。レンの弓の腕前は、まだ確認していない。明日以降に分かる。

　足りないものを確認した。金。仕事。ギルドへの登録。

（順番に解決する）

　急ぐ必要はなかった。ただ、止まる理由もなかった。

　燭台の火を消した。

　暗くなった部屋で、目を閉じた。

　グレンフォードに着いた。レンに弓を持たせた。それが今日の成果だった。