第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第6話 初陣

　宿場を出て半日ほど歩いたところで、前方に人だかりができていた。

　街道の端に村人らしき男女が数人、北の山の方角を見ていた。顔が青かった。子供を後ろに隠している者もいた。

　グリムが足を止めた。

「何があった?」

　一番手前にいた男が振り返った。

「化け物だ。昨夜、隣村が襲われた。今夜はこの村に来るという話だ」

「隣村はどうなった?」

「逃げた者は助かった。逃げ遅れた者は——」

　男は言葉を切った。

　ナナは北の方角を見た。山の稜線が見えた。昨夜、地図に落とした情報と照らし合わせた。

（距離が近い。昨夜より行動範囲が広がっている）

「この村に来るというのは、誰の話ですか?」

　ナナが聞くと、男が振り返った。子供が聞いていたことに少し驚いた顔をしたが、答えた。

「隣村から逃げてきた老人が言っていた。あの化け物は一度嗅いだ匂いを忘れない。人の匂いを追ってくると」

（嗅覚で追跡する。前魔王から聞いた話と一致する）

　グリムがナナを見た。

「聞いたか？」

「はい」

「どうする?」

　村人たちも、なぜかナナを見ていた。子供に聞く話ではないと思っているはずなのに、それでも見ていた。

　北の山を見た。空はまだ明るい。夜まで時間がある。

（地形を確認する必要がある）

「村の北側を見せてもらえますか? 街道から山に向かう方角です」

　村長らしき男が前に出た。

「何をするつもりだ?」

「罠を仕掛けます」

　男は一瞬、黙った。

「お前が?」

「はい」

　男はグリムを見た。グリムは少し間を置いてから、

「こいつの言う通りにした方がいい。俺が保証する」

　と言った。

　村の北側に出た。

　街道から外れると、すぐに林が始まった。山に向かって緩やかな斜面が続いていた。木々の密度は高くない。開けた場所もある。

　地面を見ながら歩いた。足跡を探した。

　あった。

　大きな足跡だった。昨夜のものではない。もっと古い。だが方向が一定だった。山から降りてくる同じルートを、何度も使っている。

（習性だ。同じ道を使う。なら、そこに罠を置けばいい）

　問題は、猪の罠と話が違うことだった。相手の重量が桁違いだ。普通の罠では意味がない。

（魔法と組み合わせる）

　地形を確認した。足跡のルートの途中に、左右を木々に挟まれた狭い場所があった。幅が5人分ほど。通り抜けるには必ずそこを通る。

（ここだ）

　前魔王に聞いた。

（風魔法で音を出せるか?）

『出せる。何を考えている?』

（音で誘導する。狭い場所に引き込んで、そこで足を止める）

『足を止めるとはどうやって?』

（地面に穴を掘る。落とし穴だ。サイクロプスの重量なら、地面が抜ける深さがあれば動けなくなる）

　少し間があった。

『……土魔法は使ったことがあるか?』

（ない）

『ならば今日が初めてになるな』

（問題ないか?）

『問題だらけだ。他に手はあるか?』

（ない）

『ならば問題ない。やれ』

　呆れたような声だったが、止める気はないらしかった。

　グリムを呼んだ。

「落とし穴を掘ります。手を貸してください」

「俺が?」

「あなたの力が要ります。私の魔法で土を動かしますが、形を整えるのに人手が必要です」

　グリムは少し考えてから、頷いた。

「深さはどのくらいだ?」

「膝まで埋まれば十分です。足を取られて動けなくなれば」

「なるほど」

　レンも無言で加わった。

　穴を掘りながら、土魔法を試した。

　意識を地面に向けた。土を動かすイメージ。押しのけるのではなく、掻き出すように。

　土が動いた。

　思ったより素直に動いた。炎や水とは違う感覚だった。重い。だが確実に応える感触があった。少しずつ、穴が広がっていった。

　消耗が思っていたより早かった。

　土魔法は出力が大きい分、消費される速度も速い。穴を広げるたびに、頭の奥がわずかずつ重くなっていった。気づかないほどの積み重ねだった。だが確実に、何かが減っていた。

　グリムが掘った土を運び、レンが枝と草で穴の上を覆った。踏めば崩れるが、見た目には分からない。

　1時間ほどで形になった。

　次に、穴の周囲に細い縄を張った。村から借りた縄だった。地面すれすれの高さに、足元に気づきにくい角度で張る。サイクロプスが穴に落ちたあと、暴れて縄に足を絡ませれば、さらに動きが鈍る。

（これで足は止められる）

　問題は、そこからだった。

「グリム」

「何だ?」

「足を止めたあと、私が魔法で攻撃します。ただ、今の私は制御が安定していません。外れた魔法があなたに当たる可能性があります」

　グリムは少し黙った。

「正直だな」

「事実を言っています」

「……で、俺に何をしろと?」

「距離を取って、私が倒れたときの備えをしていてください。戦闘には参加しなくていいです」

「参加しなくていい、か」

　グリムは苦い顔をした。だが、反論はしなかった。右肩に触れた。

「分かった。だが、お前が倒れそうになったら引っ張り出す」

「はい。それで構いません」

　レンが静かに言った。

「俺は?」

「村人を後方に下げてください。戦闘が始まったら、誰も前に出ないように」

　レンは頷いた。それ以上は聞かなかった。

　夜になった。

　村人たちは家の中に入った。明かりを消して、息を潜めていた。

　ナナは落とし穴の手前、木の陰に立った。風がある。山から下りてくる風だった。匂いを運ぶ。

　待った。

　静かだった。虫の声がしていたが、それも少しずつ消えていった。動物が何かを感じ取ったのかもしれない。森全体が息を止めているような静けさだった。

　30分ほどして、音が聞こえた。

　最初は風の音だと思った。違った。もっと低い。地面の底から来るような、規則的な振動だった。

　足音だった。

　1歩ごとに地面が揺れた。微かだったが、足の裏に伝わってきた。次の1歩。また揺れた。近づいてくるたびに、振動が大きくなった。

　木々の間に、影が見えた。

（大きい）

　頭では分かっていた。身の丈は3人分、と聞いていた。昨夜、地図を描きながら数値として処理していた。

　だが実際に見ると、それが別の意味を持った。

　木が邪魔だった。腕で払いのけた。人間の身体ほどの太さのある木が、音もなく折れた。折れた木が地面に落ちて、初めて音がした。それだけだった。一撃で、何事もなかったように。

　足が1歩、地面を踏んだ。地面が沈んだように見えた。

（本当に、これをどうにかするつもりか）

　自分で立てた計画だった。それでも、目の前のものを見ていると、その問いが出てきた。

　腹の底に、冷たいものが溜まっていった。

　恐怖だった。

　認めた。認めた上で、呼吸を整えた。恐怖があっても、手は動く。前世でそう学んだ。恐怖は消えないが、脇に置くことはできる。

（脇に置け）

　影が足跡のルートに入った。落とし穴に向かって、一直線に進んでいた。

　一つ目が、ぎょろりと動いた。周囲を見回した。鼻が動いた。人の匂いを追っているのだろう。

（そのまま来い）

　風魔法を使った。

　狭い場所の向こう側——落とし穴より奥から、低く唸るような音を出した。風を絞って音に変えた。獣が唸るような音だった。

　サイクロプスが止まった。

　一つ目が、音の方向に向いた。首を回した。距離が掴めていないのだろう、しばらく動かなかった。

　一歩、踏み出した。

　また一歩。

　落とし穴の縁に、巨大な足が乗った。

　地面が崩れた。

　巨体が傾いた。腕が空を掴んだ。低い、腹に響く唸り声が上がった。片足が穴に嵌まり、体勢が崩れて膝をついた。地面が揺れた。木の陰で立っていたナナの足元まで、その振動が来た。

（今だ）

　木の陰から出た。

　距離は10歩分ほど。近い。近すぎると思ったが、この距離でなければ制御できない。

　両手に炎を集めた。

　できる限り密度を上げた。絞って、固めて、狙いを定めた。嵌まった足だ。動きを止める。殺す必要はない。動けなくすれば、村は守れる。

　サイクロプスがこちらを見た。

　一つ目と、目が合った。

　黄色い目だった。大きかった。人間の頭ほどの大きさがある目が、まっすぐこちらを見た。知性があるのか、ないのか、分からない目だった。ただ、そこに映った自分が、どれだけ小さいかは分かった。

　放った。

　炎の塊が飛んだ。10歩の距離を瞬時に渡った。弧を描いて穴に嵌まった足の甲に直撃した。

　サイクロプスが叫んだ。

　耳が痛くなる声だった。頭の奥まで刺さるような、圧のある叫びだった。反射的に後退りしそうになった。踏みとどまった。縄に足が絡んだ。さらに体勢が崩れた。穴の縁が崩れて、嵌まった足がさらに深く沈んだ。

（もう一度）

　もう一度、炎を集めた。

　その瞬間だった。

　頭の奥が、熱くなった。

　魔力が、どこかで閾値を超えた。土魔法で削られた分、風魔法で使った分、そして今の炎——積み重なった消耗が、一気に噴き出してきた。手のひらの炎が膨れ上がった。想定の倍以上の大きさになっていた。抑えようとした。抑えられなかった。

　このまま放てば、狙いが外れる。いや、それどころか——

（放すな。だが持てない）

　矛盾した判断が一瞬、頭を占めた。

　手のひらが焼けるように痛かった。

　放した。

　炎が暴発した。

　狙いは完全に外れた。穴の縁が大きく抉れた。近くの木が幹から燃え上がった。火の粉が散った。爆発的な熱が顔に当たった。

　それだけではなかった。

　暴発した瞬間、周囲の空気が変わった。草が一斉に凪いだ。風が止んだ。それから——重さが来た。何か大きなものが、そこにいるような重さが、ナナを中心として広がった。一瞬だけ。そして消えた。

　サイクロプスが、動きを止めた。

　穴に嵌まったまま、こちらを見ていた。叫ぶのをやめていた。さっきまで暴れていた腕が、止まっていた。

　それが一瞬だけ続いた。

　それから、サイクロプスが後退り始めた。

　嵌まった足を引き抜いた。縄が絡んだまま引きずった。足を引きずりながら、体の向きを変えた。山の方向を向いた。

　逃げていた。

　走っているわけではなかった。ただ、確実に遠ざかっていった。木を踏み倒しながら、叫び声を上げながら。その声が、さっきとは違った。痛みの叫びではなかった。もっと違う、何か別のものが混ざっていた。

　足音の振動が遠くなった。木々の揺れが遠くなった。叫び声が小さくなった。

　そして、静かになった。

　虫の声が戻ってきた。

　視界が白くなった。

　膝をついた。

　地面が冷たかった。頭が重い。目の焦点が合わなかった。

「ナナ！」

　グリムの声がした。走ってくる足音がした。

　隣にしゃがむ気配がした。肩を掴まれた。

「生きてるか?」

「……生きています」

「立てるか?」

「少し待ってください」

　グリムは何も言わずに、肩を支えたまま待った。

　呼吸を整えた。視界が少しずつ戻ってきた。

　グリムが、少し硬い声で言った。

「さっき、一瞬、お前の周りが変だった」

「変、というのは?」

「うまく言えない。空気が重くなった、というか。お前じゃないものが、そこにいるような——」

　グリムは言葉を探すように黙った。

「気のせいかもしれないが」

「……魔法の余波だと思います」

　嘘ではなかった。ただ、全部ではなかった。

（何が起きた?）

『我の残滓が表に出かけた。魔力が制御を失ったときに滲み出ることがある』

（それが、あの化け物が逃げた原因か?）

『おそらくな。本能で感じたのだろう』

（……厄介な力だ）

『そうだな。使いこなせれば強力だがな』

　グリムは少し黙ってから、

「そうか」

　と言った。それ以上は聞いてこなかった。

　立ち上がろうとした。足が笑っていた。グリムが腕を掴んで引き上げた。

　レンが近づいてきた。こちらを一度見て、それから山の方角を見た。それだけだった。

　村に戻ると、村人たちが出てきた。

　老人が頭を下げた。女が泣いていた。子供が遠巻きにこちらを見ていた。

　ナナは村長を探した。

「完全には倒せていません。また来る可能性があります。北側の道は、当面避けた方がいいです」

「分かった。だが、今夜は助かった」

「はい」

　それだけ言って、借りた小屋に向かった。

　足が重かった。頭がまだぼんやりしていた。

　グリムが隣を歩きながら、低い声で言った。

「さっきの、魔法の余波。それだけか?」

「……今は、うまく説明できません」

「今は、か」

「はい」

　グリムは少し黙った。

「分かった。今は聞かない」

　それだけだった。

　小屋に入った。藁の上に座った。

　手のひらを見た。赤くなっていた。炎が暴発したとき、跳ね返りを受けていた。以前のときより、ひどかった。

（制御が、まだ足りない）

　土魔法の消耗を甘く見ていた。複数の属性を連続して使えば、消費速度が上がる。次からは計算に入れる。

　次は上手くやれる。

　目を閉じた。

　怖かった。追い払えた。完璧ではなかった。

　3つとも、本当のことだった。

　それだけを確認して、眠った。