第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第4話 村

　村に着いたのは、夕暮れが終わりかけた頃だった。

　柵の前に男が2人立っていた。農具を手に持っている。武器ではないが、構え方が警戒しているそれだった。ナナたちを見て、すぐに顔つきが変わった。

　グリムを見て、次にナナを見て、それからレンを見た。

「怪我人か？」

　年配の男が言った。グリムの右肩を見ていた。布で押さえているが、血が滲んでいる。

「はい。治療はしましたが、まだ完全ではありません。一晩、休ませてもらえますか？」

　男はナナを見た。子供が答えたことに少し面食らった顔をした。

「お前たちは何者だ？」

「旅の者です。お金は払います」

　グリムが腰の袋を出した。中身はわずかだったが、音を立てて見せた。男は少し考えてから、もう一人の男と目を合わせた。

「入れ。揉め事は起こすな」

「はい。ありがとうございます」

　村は小さかった。家が十数軒。畑が広がって、井戸が1つ。中央に少し大きな建物があった。集会所か何かだろう。

　案内された家は村の端にある空き家だった。古いが屋根はある。藁が積んであって、簡単な竈もあった。

　グリムが壁に背をつけて座った。顔色がまだ悪い。

「無理をしないでください」

「分かってる。ただ、腹が減った」

　レンが無言で立ち上がり、外に出た。しばらくして、野菜をいくつか抱えて戻ってきた。どこで調達したのかは聞かなかった。

　竈に火を入れた。炎を出すのに、もう迷わなかった。

　グリムがそれを黙って見ていた。

「魔法で火を起こせるのか？」

「はい」

「便利だな」

「そうですね」

　それ以上は言わなかった。グリムも聞かなかった。

　翌朝、外に出た。

　グリムはまだ休ませておく必要があった。レンは水を汲みに行っていた。1人で村の中を歩いた。

　村人たちはこちらを見た。警戒というより、珍しそうな目だった。旅人が泊まることは滅多にないのかもしれない。子供が1人で歩いているのも奇妙に映るのだろう。

　気にせず歩いた。

　村の端、畑に近い場所まで来たとき、足元に目が止まった。

　地面に跡があった。

　しゃがんで確認した。前足と後足の間隔。爪の形。深さ。それから——左前足のところだけ、わずかに浅い。

（猪だ。かなり大きい個体。左前足を怪我している）

　顔を上げると、畑の端に柵が補強された跡があった。急ごしらえだ。壊された箇所を塞いだような形跡だった。

　さらに視線を動かすと、家畜小屋の扉に爪痕があった。

（これが続いているなら、村は相当手を焼いている）

　立ち上がったとき、後ろから声がかかった。

「何を見ている？」

　振り返ると、年配の男が立っていた。昨夜の門番ではなかった。六十がらみで、日に焼けた顔をしていた。落ち着いた目をしていた。

「足跡です」

「足跡？」

「猪だと思います。左前足を怪我しています」

　男は少し間を置いてから、ナナを見た。

「なぜ分かる？」

「足跡の深さが均一ではありません。左前足だけ浅い。体重をかけられないんだと思います」

　男はしばらく黙っていた。それからゆっくりと、自分も足跡の前にしゃがんだ。じっと見た。立ち上がって、またナナを見た。

「わしはこの村の村長だ。お前、昨夜来た旅人だな？」

「はい。ナナといいます」

　ここで初めて、他者に名乗った。自分で決めた名前を、声に出して人に告げた。

　それだけのことだったが、少し、腹が据わる感覚があった。

「ナナ、か。いくつだ？」

「10です」

　村長はまた少し黙った。

「その猪、この数週間程ずっと出てきて困っている。畑を荒らして、家畜小屋に入ろうとする。罠を仕掛けたが、かかったことがない」

「罠の位置が合っていないんだと思います」

「どういうことだ？」

「左前足を怪我しているなら、動きに癖が出ます。罠はその癖に合わせた場所に置かないと意味がありません」

　村長はナナを見た。今度は値踏みではなく、確かめるような目だった。

「お前に、仕掛け直すことは出来るか？」

　周囲を見回した。森の入り口までの距離。風向き。畑の配置。夜になれば獣はどこから来るか。

（できる）

「罠の材料を貸してもらえれば」

「……分かった」

　グリムは休ませた。レンが材料運びを手伝った。

　作業をしながら、レンが一度だけ口を開いた。

「足跡で、そこまで分かるのか？」

「訓練次第では分かります」

「どこで訓練した？」

　少し間があった。

「色々と」

　レンはそれ以上聞かなかった。

　罠を3箇所に仕掛けた。

　1箇所目は森の入り口から畑への最短ルートの中間。2箇所目はそこから少しずれた位置——左前足をかばう動きで自然に踏む場所。3箇所目は念のための保険だった。

　夜になった。

　村人たちは家に入った。ナナとレンだけが、物陰で待った。グリムも来ようとしたが止めた。

「傷が開きます」

「だが——」

「何かあれば呼びます。約束します」

　グリムは少し黙ってから、頷いた。

　しばらくして、森の方から音がした。

　低い、重い音だった。枝を踏む音。葉が揺れる音。それから——罠が作動する音がした。

　甲高い鳴き声が上がった。

　立ち上がって、罠の方向へ歩いた。

　かかっていた。大きな猪だった。左前足が予想通りの位置で止まっていた。罠から逃れようと暴れているが、仕掛けが外れない。

　レンが後ろから来た。

「どうする？」

「村の猟師を呼んでください。仕留めるのは村の人の仕事です」

　レンは少し目を細めてから、村の方へ走った。

　翌朝、村長が改めて訪ねてきた。

　猪は村の猟師が仕留めた。かなりの大きさで、肉は村全体で分けられることになったという。

「本当に助かった。礼を言う」

「お役に立てて良かったです」

「これは手間賃だ。それと食料も持っていけ。大した量ではないが」

「ありがとうございます」

　村長はまたナナを見た。

「ナナ、と言ったな」

「はい」

「10歳で、あれだけのことができる子を、わしは他に知らん」

　何を答えればいいか、少し考えた。

「できることを、やっただけです」

　村長は何か言いかけて、やめた。代わりに短く笑った。本当に小さな笑いだった。

「グレンフォードまで行くんだったな？気をつけて行け」

「はい」

　村を出た。

　街道に出ると、グリムが口を開いた。

「お前、本当に10か？」

「はい」

「足跡で猪と分かって、怪我まで見抜いて、罠を3箇所に仕掛けた。どこで覚えた？」

「色々と」

　グリムは少し黙った。

「レンにも同じことを聞かれたろ？」

「はい」

「で、同じ答えを返したわけだ？」

「はい」

　グリムはそれ以上聞かなかった。ただ、歩きながら一度だけ、横目でこちらを見た。

（疑っているわけではない。ただ、気になっている）

　その目を見て、そう思った。

　前魔王は何も言わなかった。珍しく、静かだった。

　街道を歩きながら、村を振り返った。

　柵の向こうに、畑が見えた。誰かが出て作業をしていた。昨日まで子供が外に出られなかった村で、今日は普通の朝が始まっていた。

　それだけのことだった。

　それだけのことだったが、少し、胸に残った。

　前を向いた。

　グレンフォードまで、まだ距離がある。