第3話 傷だらけの傭兵
男を見つけたのは、森を抜けかけた頃だった。
木々の間から村の輪郭が見え始めていた。畑の匂いがした。人の気配がした。もう少しで森を出られると思っていた、その矢先だった。
レンが先に気づいた。
立ち止まって、左手の茂みを顎で示した。
ナナも止まった。音を聞いた。呼吸だ。浅くて、速くて、乱れている。それから——微かに血の匂いがした。
（負傷者だ）
茂みを掻き分けると、男が倒れていた。
大きな男だった。仰向けで、片腕を地面に投げ出して、目を閉じていた。体格は良い。筋肉の量が多い。だが今は、その身体のあちこちが血に染まっていた。腹に深い傷。右肩が大きく裂けている。着ているものはもはや原形を留めていなかった。
近づいて膝をついた。呼吸はある。脈もある。だが浅い。
（かなりやられている）
「死ぬのか？」
レンが後ろから言った。
「今すぐには死なないと思います。でも、放置すれば……」
傷を確認した。腹の傷は深いが、臓器には届いていないように見えた。右肩は筋肉が裂けているが骨は無事だろう。問題は出血量だった。地面が濡れていた。かなり長い時間ここに倒れていたはずだった。
（治せるか？）
魔法で傷を塞げるかどうか、試したことがなかった。火と水しか使っていない。治癒が可能かどうかも分からない。
前魔王に聞いた。
（治癒魔法はあるか？）
少し間があった。
『ある。光属性だ』
（使えるか？）
『使えるが——お前、光属性はまだ試したことがなかろう』
（ない）
『失敗するかもしれんぞ』
（他に手段がない）
『……度胸だけはあるな』
呆れたような声だった。それでも教える気はあるらしく、続きが来た。
『イメージしろ。傷が塞がっていく様子を。光は「回復」と相性がいい。押しつけるのではなく、促すように使え』
（促す、か）
手のひらを男の腹の傷に近づけた。
光を意識した。温かいもの。明るいもの。傷口が閉じていく様子を頭の中で描いた。押しつけない。ただ、そこに向けて——促す。
手のひらが淡く光った。
柔らかい光だった。炎のときとは全く違う感覚だった。熱くない。むしろ温かい。傷口に向けて意識を流すと、何かが応えるように動いた。
男が呻いた。
傷口が少しずつ塞がっていった。完全ではなかった。深い部分はまだ残っている。だが出血が止まった。表面の肉が寄り合わさっていくのが見えた。
手を引いた。手のひらが震えていた。頭が重い。視界が一瞬ぶれた。
（消耗が大きい）
『治癒は特にそうだ。生命力に干渉するからな。今の量でそれだけ消耗したなら、まだ慣れていない証拠だ。無理をするな』
（分かった）
右肩も同じようにした。今度は加減が分かった。消耗は先ほどより少なかった。
終えると、深呼吸をした。頭の重さが少し和らいだ。
「治せたのか？」
レンが言った。
「完全ではありません」
レンはしゃがんで男の顔を覗き込んだ。
「大きいな」
「そうですね」
「何者だろう？」
背中に大きな剣を差していた。鞘は傷んでいる。使い込まれた剣だ。装備全体が古いが手入れされている。一人で動いていたらしく、仲間の痕跡は周囲に見当たらなかった。
（傭兵か冒険者か。一人で何かと戦ってこうなった）
男が目を開けた。
薄茶色の目だった。焦点が定まるまで少し時間がかかった。それからナナを見て、レンを見て、また木々の枝を見た。
「……生きてるか？俺？」
「生きています」
男はしばらく黙っていた。天井を見ていた。
「お前が治したのか？」
「はい」
「……子供が？」
「はい」
また沈黙があった。
「魔法か？」
「そうです」
男はゆっくりと上体を起こそうとした。無理だと判断して止めた。代わりに首だけ動かして、自分の腹の傷を確認した。塞がっているのを見て、目を細めた。
「グリムだ」
「ナナです。こちらはレンです」
グリムはレンを一瞥して、また天井を見た。
「助かった。礼を言う」
「どうぞ横になっていてください。傷はまだ完全には治っていません」
「そうか」
素直に従った。大人しい男だと思った。あれだけ大きな身体をしているのに、今は子供に言われた通りにしている。
しばらく沈黙が続いた。虫の声が聞こえた。風が木々を揺らした。
グリムが口を開いた。
「お前の魔法、何か変だぞ」
ナナは手のひらを見た。
「変、というのは」
「うまく言えないが——普通の魔法使いが近くにいるときとは、感じが違う。何というか、慣れない感じがする」
断言するわけでもなかった。ただ、正直に感じたことを言っているような口調だった。
（慣れた者にはやはり何かが伝わるか）
『当然だろう。ただ何がどう異常かまでは、まだ分かっておらんはずだ。違和感の段階だな』
（それは助かる）
「珍しい体質なんです」
そう言うと、グリムは少し考えてから、
「そうか」
とだけ言った。それ以上は聞かなかった。
（不思議な男だ。あれだけ気になっているはずなのに、それ以上追求しない）
『情に厚い顔をしているな』
（顔で判断するのか）
『100年生きれば、人の顔を見れば大体分かる』
（それは素直に聞いておく）
前魔王は満足そうに黙った。
グリムが動けるようになるまで、その場で待った。
太陽が傾き始めた頃、グリムはなんとか立ち上がった。まだ右肩をかばう動きがあったが、歩けた。
「歩けそうですか？」
「ああ。足は無事だ」
「傷が開かないよう気をつけてください」
「分かった」
3人で森を出た。
村が見えてきた。小さな村だった。畑が広がって、柵があって、煙が上がっていた。夕暮れの光の中に、ごく普通の村の景色があった。
歩きながら、手のひらをもう一度見た。
光。炎。水。
この身体にはまだ知らない力がある。どこまで使えるのか、どこまで制御できるのか、まだ分からない。
（急ぐな、と言っていたな？）
『言った。だが——お前は少し、飲み込みが早すぎる』
（問題か？）
『問題ではない。ただ、早く咲くものは早く散ることもある。気をつけろ』
忠告なのか、脅しなのか、判断がつかなかった。
どちらにせよ、今は村に着くことが先だった。
隣でグリムが歩いていた。まだ少し足取りが重い。その後ろをレンが無言でついてきた。
夕暮れの村に、3人の影が伸びていた。
