第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第16話 ダリオの答え

　朝、焚き火の跡が白い灰になっていた。

　紅き牙の拠点は朝が早かった。夜明けとともに動いていた。見張りが交代していた。オズが帳簿を広げていた。ミラが薬草の確認をしていた。

　ナナは早く目が覚めた。外に出た。

　ダリオが柵の外に立っていた。朝の空気の中で、腕を組んでいた。ナナが近づいても振り返らなかった。

「起きたか」

「はい」

「早いな」

「あなたこそ」

「考えごとがあったんだ」

　ダリオが空を見たまま言った。

「昨夜、みんなと話した」

「どうでしたか?」

「意見は割れた」

　ナナは黙って続きを待った。

「行きたいという者が半分。様子を見たいという者が数人。断固反対が2人」

「反対の理由は?」

「盗賊をやめる気はないということだ。生き方を変えられない」

「その2人の名前を聞いていいですか?」

　ダリオが少し振り返った。

「カイルとサルだ。カイルはお前が昨日名前を当てた奴だ」

「そうですね」

「2人とも古参だ。リーゼが紅き牙を作ったときからいる」

（古参が反対している。それは重い）

「ダリオさんはどう思いますか?」

　ダリオがまた空を向いた。

「俺も古参だ」

「はい」

「俺がリーゼについてきたのは、リーゼが俺たちの居場所を作ってくれたからだ。奴隷だった者、逃亡者、行き場のない者——そういう連中を集めて、一緒に生き延びてきた」

　ナナは黙って聞いた。

「お前に付いていくということは、その居場所をお前に預けるということだ」

「そうですね」

「お前は10歳だ」

「はい」

「信用する根拠が薄い」

「昨日もそう言いましたね」

「何度も言う」

　ダリオが振り返った。真っすぐナナを見た。

「1つだけ聞く。カイルとサルが来ないと言ったら、どうする?」

　ナナは少し考えた。

「2人の意思を尊重します」

「置いていくのか?」

「無理に連れてはいきません。いつでも来れる場所を作ります。気が変わったときに来れる場所があった方が良いでしょう」

　ダリオが少し目を細めた。

「……居場所を作ると言ったな。全員が最後まで生き残れる場所を」

「はい」

「カイルとサルも含めてか?」

「はい」

　ダリオが少し間を置いた。

「お前、昨日から一度もブレていないな?」

「ブレる理由がありません」

「怖くないのか? 14人を束ねることが?」

「怖いかどうかより、必要かどうかの方が先です」

　ダリオが短く鼻を鳴らした。

　しばらく沈黙があった。

「——分かった」

　ダリオが言った。

「俺は行く。リーゼの判断を信じる。それだけだ」

「ありがとうございます」

「礼はいい」

「はい」

「俺はお前の部下になるつもりはない。対等だ。言うべきことは言う。納得できないことには従わない」

「構いません。そういう人間が必要です」

　ダリオが少し眉を上げた。

「……そう言う奴は初めて見た」

「肯定するだけの人間だけでは組織が腐ります」

　ダリオがまた短く鼻を鳴らした。今度は少し違う音だった。

　朝食の後、全員が集まった。

　ダリオが中央に立った。

「昨夜の続きだ。俺の返事を言う」

　全員が黙った。

「俺は黒い翼に加わる。リーゼの判断を信じるからだ」

　誰も何も言わなかった。

　ダリオがカイルを見た。カイルが腕を組んだまま立っていた。隣にサルがいた。若い男だった。20代前半。目つきが険しかった。

「カイル、サル。お前たちの気持ちは分かった。無理強いはしない」

　カイルが口を開いた。

「ダリオさんが行くなら——」

「俺の話は関係ない。お前が決めろ」

　カイルが黙った。

　サルが言った。

「俺は行かない。盗賊をやめる気はない」

　静かな声だった。感情的ではなかった。決めていた、という声だった。

　ナナが前に出た。

「サルさん」

「何だ?」

「1つだけ聞かせてください。盗賊を続けるなら、行き先はどこですか?」

　サルが少し間を置いた。

「……決めていない」

「決まったら教えてください。気が変わったときのために、黒い翼の居場所を伝えておきます」

　サルがナナを見た。少し意外そうな顔だった。

「追い出すんじゃないのか?」

「追い出しません」

　サルが黙った。

　カイルが腕を組んだまま言った。

「……俺は行く」

　ダリオが振り返った。

「決めたのか?」

「ダリオさんが行くなら、俺も行く。それだけだ」

　サルがカイルを見た。カイルはサルを見なかった。

　サルが少し間を置いた。

「……俺も、行く」

　サルがナナを見た。

「気に入らないことがあったら言う」

「歓迎します」

　サルが少し黙った。それ以上は何も言わなかった。

　ダリオが全員を見回した。

「以上だ。準備をしろ。グレンフォードに移動する」

　ざわめきが起きた。荷物をまとめ始める者、仲間と話し始める者、建物の中に入る者。

　リーゼがナナの隣に来た。

「上手くやったな」

「否定しなかっただけです」

「それが上手いと言っているんだ」

　ナナは少し間を置いた。

「追い出していたら、後悔していたと思います」

「なぜ?」

「あの2人、古参でしょう。紅き牙の歴史を知っている。そういう人間を失うのは痛い」

　リーゼが少し目を細めた。

「……感情じゃないのか。戦力の話か」

「両方です」

　リーゼが短く笑った。

「そうか」

　出発の準備が進む中、オズがナナのところに来た。帳簿を持っていた。

「昨日の続きです。財務状況を聞かせてもらえますか?」

「はい」

　ナナは現在の収支を話した。借りの残額。次の依頼の見通し。ランクの現状。

　オズが帳簿に書き込みながら聞いた。うなずきながら聞いた。

「17人体制で最低限の食費・宿代をまかなうには、月に金貨3枚は必要です」

「今は月に金貨1枚ほどです」

「3倍必要ということですね。Dランクに上がれば依頼の報酬が上がります。当面はそこを目標にするのが現実的かと」

「そうです。Dランクまであと2件です」

「では、グレンフォードに戻り次第、依頼を2件こなすことを優先しましょう」

「よろしくお願いします」

　オズが帳簿を閉じた。

「1つ申し上げてよいですか?」

「どうぞ」

「私は金勘定しかできません。戦えません。それでも役に立てますか?」

「当然です。戦える人間には戦ってもらいます。ですが、あなたには数字を管理してほしい。私が苦手な分野です」

　オズが少し目を細めた。

「……ありがとうございます」

「こちらこそ。よろしくお願いします」

　オズが頭を下げた。丁寧な動作だった。

　昼前に出発した。

　17人の列が細い道を歩いた。

　グリムがナナの隣に来た。

「増えたな？」

「そうですね」

「まとめられるか?」

「まとめます」

「根拠は?」

（前魔王と同じことを聞く）

「まとめなければ意味がないからです」

　グリムが少し黙った。

「……お前、それ前にも言ったな」

「同じ答えしか出ません」

　グリムが短く笑った。

　前を見た。17人の列が木々の間を進んでいた。

　ジャックが列の真ん中で誰かに話しかけていた。ジョンが黙って歩いていた。ミラが荷物を確認しながら歩いていた。サルが列の後ろで1人歩いていた。

　前魔王が言った。

『17人か。我には想像もできない数だな』

（慣れると言ったよな）

『慣れようとはしている。ただ——』

（ただ？）

『賑やかというのは、悪くないな』

　ナナは少し口の端を動かした。

　グレンフォードへの道が続いていた。