第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第15話 紅き牙の拠点

　3日後の朝、リーゼが宿の前に来た。

　1人だった。前回と同じ旅装だった。

「来たか」

「はい。出発できます」

　グリムとレンが後ろに立っていた。リーゼが2人を見た。それから前を向いた。

「ついてこい」

　グレンフォードを出て、南西に向かう。

　街道から外れた。獣道のような細い道が続く。木々が密になった。

　1時間ほど歩いた頃、開けた場所に出た。

　廃屋を改築したような建物が3棟あった。周囲に柵が張ってあった。見張りが2人いた。リーゼを見て、それからナナたちを見た。

　柵の中に入った。

　人がいた。

　数えた。13人。リーゼを含めると14人。全員がこちらを見ていた。様々な目だった。値踏みするもの、警戒するもの、純粋に興味があるもの。

　その中で、1人が前に出てきた。

　大柄な男だった。30代前半。槍を持っていた。顔に古い傷があった。目が鋭かった。

「ダリオだ」

　リーゼより低い声だった。ナナを見ていた。

「黒い翼の団長か?」

「はい。ナナと言います」

「子供だな」

「そうです」

　ダリオが腕を組んだ。

「リーゼから話は聞いた。俺たちに黒い翼に入れと言っているそうだな?」

「お願いしています」

「お願い、か」

　ダリオが少し目を細めた。

「断る理由を話してもいいか?」

「聞かせてください」

「俺たちは盗賊だ。長年そうやって生きてきた。傭兵団に入るということは、その生き方を変えるということだ。簡単に決めれることじゃない」

「そうですね」

「それに——」

　ダリオがナナを真っすぐ見た。

「お前を信用する理由がない」

　ナナは少し間を置いた。

「その通りです」

「反論しないのか?」

「はい。私たちは今会ったばかりです。信用は実績で作るものですから、今の段階でダリオさんが信用しないのは当然です」

　ダリオが少し黙った。

「じゃあ、なぜ来た?」

「全員の顔を見ておきたかったからです」

「顔を見てどうする?」

「名前と顔と役割を覚えます。一緒に動くなら、全員のことを知っておく必要があります」

　ダリオが少し眉を上げた。

「……今日、覚えるつもりか?」

「はい。よければ1人ずつ紹介してもらえますか?」

　ダリオが黙った。

　リーゼが言った。

「ダリオ」

「……分かった」

　ダリオが振り返った。

「オズ」

　細身の男が前に出た。40代くらい。眼鏡をかけていた。帳簿を脇に抱えていた。

「オズです。補給と経理を担当しています。よろしくお願いします」

「ナナです。よろしくお願いします」

「ジャック、ジョン」

　2人が並んで出てきた。どちらも20代。ジャックの方が少し背が高かった。

「ジャックだ。斥候やってる。よろしくな、団長さん」

　軽い口調だった。

「ジョンだ」

　それだけだった。

「ミラ」

　女が前に出た。20代半ば。落ち着いた目をしていた。腰に薬入れを下げていた。

「ミラと申します。衛生を担当しています」

　丁寧な言葉遣いだった。

「ナナです。よろしくお願いします」

　残りの8人も順に名前を言った。ナナは全員の顔と名前を繰り返した。声に出さずに確認した。

　全員の紹介が終わった。

　ダリオが言った。

「覚えたか?」

「はい」

「全員か?」

「はい」

　ダリオが少し黙った。それからジャックを指した。

「こいつ、こいつの名前は?」

　ナナはジャックを見た。

「ジャック。斥候。背の高い方」

「……こいつは?」

　ダリオが別の男を指した。中肉中背の男だった。

「カイル。剣。3番目に並んでいた方」

　ダリオが今度は小柄な女を指した。

「あいつは？」

「ティナ。左端に立っていた。武器は見えなかったので確認が必要です」

　ティナが少し笑った。

「ナイフです」

「分かりました」

　ダリオが腕を組んだ。しばらく黙っていた。

「……全員だな」

「はい」

「1回見ただけで覚えたのか?」

「覚えることは基本です。部下の顔と名前を覚えていない指揮官は信用されません」

　ダリオが少し目を細めた。

「部下、か。俺たちがそうなると決まったわけじゃない」

「そうですね。今日はそれを決めに来たわけでもありません」

「じゃあ何しに来た?」

「顔を見に来ました。それだけです」

　ダリオが黙った。

　リーゼが言った。

「飯にしよう。せっかく来たんだ」

　誰かが笑った。空気が少し緩んだ。

　食事は外でとった。

　火を焚いて、鍋を囲んだ。14人と3人が混ざって座った。

　ジャックがグリムの隣に座ってすぐに話しかけた。

「あんたが副団長のグリムか? すごい強かったよな。リーゼさんを倒したって聞いたけど、本当か?俺は気を失ってたから信じられなくてな」

「倒したとは言えない。峰で打っただけだ」

「それで倒れたんだろ? 十分すごいじゃないか」

　グリムは何も言わなかった。

　ジョンがレンの隣に座っていた。2人とも無言で食べていた。しばらくして、ジョンが言った。

「あの時の弓使いか?」

「そうだ」

「俺も弓を使う」

「そうか」

　それだけだった。2人とも黙って食い続けた。

　ミラがナナの隣に来た。

「失礼ですが、ナナさんは魔族ですか?」

「はい」

「魔法が使えるのですか?」

「少し」

「4属性と聞きました」

「誰から?」

「リーゼさんから。……すごいですね。治癒魔法は?」

　ナナは少し間を置いた。

「使えますが、消耗が大きいです」

　ミラが少し目を輝かせた。

「私、薬草と処置の知識はあるのですが、魔法はからきしで——あなたのような方と一緒に動けたら、助かる命が増えると思っています」

（真剣だ）

「治癒魔法は多用できません。ミラさんの処置と組み合わせて使うことになります」

「それで十分です。よろしくお願いします」

　ミラが頭を下げた。

　オズが向かいに座っていた。帳簿を見ながら食べていた。顔を上げた。

「ナナさん、黒い翼の現在の財務状況を聞いてもよいですか?」

「聞いてどうするんですか?」

「17人体制になった場合の試算をしたいです。収支が合うかどうか確認したいのです」

（すでに17人体制を想定している）

「構いません。後で話しましょう」

「ありがとうございます」

　オズが帳簿に何か書き込んだ。

　食事が終わった頃、ダリオがナナの前に来た。座った。

「1つだけ聞かせてくれ」

「はい」

「お前は黒い翼をどこまで大きくするつもりだ? リーゼに聞いたら、まだ言葉にできないと答えたそうだな」

「はい」

「今も同じか?」

　ナナは少し考えた。

「今も同じです。ただ——」

「ただ?」

「今ここにいる全員が、最後まで生き残れる場所を作ります。それだけは言えます」

　ダリオが少し黙った。

「……なかなか言うな」

「言うだけなら誰でもできます。だから今日、顔を見に来ました」

「どういう意味だ?」

「約束は言葉ではなく、相手の顔を見て交わすものです」

　ダリオがナナを見た。長い間、見ていた。

　それから立ち上がった。

「返事は明日出す。今夜、仲間と話す」

「分かりました」

「泊まっていくか?」

「お言葉に甘えます」

　ダリオが少し目を細めた。

「……度胸だけはあるな」

「盗賊団の拠点に来るくらいの度胸はあります」

　ダリオが短く鼻を鳴らした。笑ったのかもしれなかった。

　踵を返して仲間のところへ戻った。

　リーゼがナナの隣に来た。

「どう思った?」

「いい人たちです」

「盗賊団にしては、か?」

「盗賊団かどうか関係ありません」

　リーゼが少し間を置いた。

「ダリオは首を縦に振ると思うか?」

「分かりません。ただ——」

「ただ?」

「あなたが首を縦に振っている。それで十分です」

　リーゼが黙った。

　夜のとばりが降りていた。焚き火が揺れていた。

　グリムがレンと並んで火のそばに座っていた。ジャックがまだグリムに話しかけていた。グリムが短く返していた。

（悪くない)

　前魔王が言った。

『14人、か。賑やかになるな』

（そうだ）

『我の時代は1人だったからな。想像もできない』

（慣れろ）

『……努力する』

　ナナは焚き火を見た。