第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第14話 調査

　北の街道は人が少なかった。

　グレンフォードを出て半日。街道は次第に細くなり、石畳が消えて土道になった。両側の木々が高くなった。山が近づいてきた。

　グリムが前を歩いていた。

　いつもより歩幅が広かった。ナナは気づいていたが、何も言わなかった。

　レンが後ろを歩きながら言った。

「山が見えてきた」

　ナナは前を見た。木々の向こうに稜線が見えた。雪はなかった。夏の終わりで、山肌に緑が残っていた。

（あの山の麓に、サイクロプスがいる）

　依頼書には「山麓近辺に出没する怪物の生態調査」とだけ書いてあった。サイクロプスとは書いていなかった。だがグリムはすぐに分かったはずだ。

　そしてナナも知っていた。あの夜、村で追い払った個体が、ここにいる。

　グリムが足を止めた。

「ここから先は気をつけろ。音に敏感だ」

「サイクロプスの範囲ですか?」

「近い。村の人間から聞いた話では、この辺りから足跡が出始めるらしい」

　地面を見た。街道の端に、大きな窪みがあった。足跡だった。人の足跡の3倍はある。

（やはり大きい。あの夜見たときと同じだ）

「レン、高い場所に上がれますか？全体を見渡したい」

　レンが近くの木を見た。太い幹の木だった。しばらく見上げてから、幹に手をかけた。するすると登った。建物3階分ほどの高さで止まった。

「どう見える?」

「森が広い。山麓まで続いている。……北東に何かいる。大きい。動いている」

「距離は?」

「300歩以上。今はこちらを向いていない」

（300歩。十分な距離だ）

「グリム、北東に確認できました。今は向いていません。近づきますが、200歩以内には入らないようにします」

　グリムが頷いた。表情が固かった。

　慎重に進んだ。

　レンが木から降りて先頭を歩いた。足音を殺すのが上手かった。ナナとグリムがその後ろについた。

　木々が密になった。地面に苔が生えていた。湿っていた。足音が吸収された。

　レンが手を上げた。止まれ、の合図だった。

　3人が止まった。

　前方の木々の間に、何かがいた。

　大きかった。

　立っていた。人の形をしていたが、人ではなかった。身長は3人分をくらい。肌が灰色で、岩のように見えた。頭に目が1つだった。

　先日のサイクロプスだった。

　後ろを向いていた。木の幹を手でつかんで、根元から引き抜こうとしていた。木がきしむ音がした。根が少しずつ浮いてきた。

（あの夜も、木を踏み倒していた。力は想像以上だ）

　グリムがナナの隣に来た。声を出さなかった。ただ、前を見ていた。

　ナナはグリムを見た。

　グリムの手が、大剣の柄に触れていた。触れているだけで、抜いていなかった。指先が白かった。

（今すぐ戦いたい。そう思っている）

　ナナはグリムの腕に軽く触れた。

　グリムが振り返った。ナナが首を横に振った。

　グリムの表情が動いた。怒りではなかった。何か別のものだった。

　しばらくそのまま立っていた。

　サイクロプスが木を引き抜いた。太い幹を肩に担いで、ゆっくりと歩き始めた。音に敏感だという話通り、耳が動いていた。だがこちらには気づいていなかった。

　遠ざかっていった。

　3人、しばらく動かなかった。

　安全な距離まで戻ってから、観察した内容を記録した。

　ナナが書いた。グリムが補足した。レンが地形を描いた。

「行動域は山麓から森の中まで広い。昼間でも動いていた」

「あの時、村で追い払ったときは夜だったから分からなかったが、昼も動くのか」

　グリムが言った。感情を押し込んで、事実だけを話していた。

「サイクロプスは本来夜行性のはずです。昼間に動いているのは、この個体が特殊なのかもしれません」

　グリムが少し目を細めた。

「……そうだ。俺たちが討伐依頼を受けたとき、昼に出てきた。それが想定外だった」

（昼に動く個体。それが仲間を全滅させた理由の一つか）

「足が遅かった。あの大きさの割に、動きが重い」

「そうですね。あの夜も同じでした。瞬発力はどうでしょう。走る場面は見られませんでした」

「木を引き抜く腕力がある。振り上げてから着地までが遅い。隙がある」

（グリムは戦闘を想定して見ていた）

　ナナは記録を続けた。

　2日目は別の角度から観察した。

　サイクロプスは1頭だった。縄張りの範囲は広かった。同じ道筋を繰り返す傾向があった。習慣的な移動だった。

（あの夜と同じだ。足跡のルートを何度も使う）

　夜は洞窟に戻った。洞窟の場所を特定した。入口は狭かった。大きな体が通るぎりぎりの幅だった。

（入口が狭い。中で動けない）

「洞窟の入口で待ち伏せれば、動きを制限できる」

　グリムがナナを見た。

「今はまだ無理だと言っただろう」

「今は、ですね。情報として覚えておきます」

　グリムは少し黙った。

「……そうだな」

　3日目の朝、記録をまとめた。

　行動域の地図。移動ルートの傾向。弱点の候補——遠近感の弱さ、音への依存、洞窟入口の狭さ、動きの重さ。

　グリムが地図を見ていた。

「これで倒せるか？」

「今の3人では難しいです。ただ人数と準備があれば、可能だと思います」

「人数と準備」

「はい。入口で動きを止めて、遠距離から複数で攻撃する。音を制御して接近を気づかせない。それだけの手が必要です」

　グリムが地図から目を上げた。

「……いつになる？」

「今すぐではありませんが、できないとは思っていません」

　グリムは少し間を置いた。

「約束できるか？」

　ナナは少し考えた。

「約束します。必ず、グリムが仇を取れる機会を作ります」

　グリムが短く息を吐いた。

「……わかった」

　レンが地図を眺めていた。

「帰るぞ」

　グリムが立ち上がった。

　3人でグレンフォードへ向かった。

　帰り道、グリムが少し後れた。ナナが振り返ると、グリムが山を見ていた。

　遠くなっていく稜線を見ていた。

　ナナは待った。

　グリムがまた歩き始めた。ナナの隣に来た。

「お前に聞いていいか?」

「はい」

「仲間を失った者が、その後どうなるか——お前は何か知っているか?」

　ナナは少し間を置いた。

「いくつか知っています」

「聞かせてくれ」

「ほとんどは、その後1人で戦い続けて滅びました。ただ1人だけ——仲間を失った後、新しい仲間を作ることを選んだ者がいます」

「そいつはどうなった?」

「長く生きました。私が知っている記憶の中で、最も長く生き延びた者です」

　グリムは少し黙った。

「そうか」

　それだけ言った。

　3人で歩いた。

　街道が広くなった。石畳が戻ってきた。グレンフォードの城壁が見えてきた。

　前魔王が言った。

『今の話、作ったか?』

（作っていない。記録に書いてあった）

『……そうだったか。細かいことは忘れていた』

（お前が書いたことだ）

『100年前のことだ。仕方ない』

　ナナは少し口の端を動かした。

　城門をくぐった。

　グレンフォードの夕暮れが広がっていた。

　調査依頼の完了報告をベラに済ませた翌日、グレンフォードに客が来た。

　昼過ぎだった。ナナが宿の食堂で魔王概論の続きを読んでいると、グリムが入ってきた。

「表に客だ」

「誰ですか?」

「紅き牙のリーゼ」

　ナナは本を閉じた。

　宿の外に出た。

　リーゼが通りに立っていた。1人だった。腰に剣を下げていた。旅装だった。グレンフォードまで歩いてきたのだろう。

　ナナを見た。

「よう」

「どうぞ中へ」

「外でいい。長くならない」

　リーゼが腕を組んだ。

「負けた。認める。お前たちの実力は本物だ」

「ありがとうございます」

「礼を言われることじゃない。事実を言っているだけだ」

　リーゼが少し間を置いた。

「一緒に動かせてくれ。黒い翼に加わりたい」

　ナナはリーゼを見た。

「条件を聞かせてください」

「条件?」

「あなたには紅き牙があります。14人の団長です。その立場を捨てて来るわけではないでしょう」

　リーゼが少し目を細めた。

「……察しがいいな」

「当然の疑問です」

「紅き牙はダリオに任せる。私はお前たちと動く。だが紅き牙が危なくなったときは戻る。それが条件だ」

　ナナは少し考えた。

「逆に提案があります」

「なんだ?」

「紅き牙ごと来てください」

　リーゼが少し固まった。

「……全員か?」

「はい。14人全員で黒い翼に加わってほしいと思います」

「理由を聞いていいか?」

「あなただけ来ても、紅き牙のことが気になって判断が鈍る場面が出ます。それは困ります」

　リーゼが少し目を細めた。

「私の心配をしているのか？それとも黒い翼の戦力が欲しいのか？」

「両方です」

　リーゼはしばらくナナを見ていた。

「……14人を養える依頼が取れるのか?」

「今すぐは難しいです。でも増やしていきます。それに紅き牙には戦闘員以外もいると聞いています。補給・斥候・衛生——そういう役割は依頼の規模が上がれば上がるほど必要になります」

「オズのことも知っているのか?」

「名前だけは」

　リーゼが短く息を吐いた。

「簡単に返事はできない。ダリオがいる。他の連中もいる。私1人で決めることじゃない」

「当然です。時間をかけて頂いて構いません」

「お前たちの拠点を見せてもらえるか。ダリオに話す前に、自分の目で確かめたい」

「今日これからでいいですか」

「ああ」

　ナナはグリムを振り返った。グリムが頷いた。

　グレンフォードを案内した。

　ギルド、宿、市場、街の規模。リーゼは黙って見ていた。時折、何かを確認するように足を止めた。

　リーゼが少し考えるような顔をした。

　掲示板の依頼書を一緒に見た。リーゼが依頼書を1枚ずつ確認した。報酬、規模、危険度。手慣れた目つきだった。

「Eランクばかりだな」

「今はそうです。規定数まであと2件です」

「Dに上がれば依頼の幅が変わる」

「はい。そうです」

　リーゼが掲示板から離れた。

「1つ聞いていいか?」

「はい」

「お前は何を目指している。傭兵団の団長として、どこまで大きくするつもりだ?」

　ナナは少し間を置いた。

「今は答えられる答えを持っていません」

「なぜ？」

「まだ言葉に出来そうにないからです。ただ——小さくするつもりはありません」

　リーゼはナナを見た。しばらく黙っていた。

「……グリム」

「何だ?」

「この子に付いていく気になったのはなぜだ?」

　グリムが少し考えた。

「引っ張られた」

「引っ張られた?」

「気がついたら付いていた。気づいたときにはもう遅かった」

　リーゼが短く笑った。

「そうか」

　それから真顔に戻った。

「一度、仲間に話す。返事は数日後でいいか?」

「構いません。ただ」

「ただ?」

「返事をくれるなら、紅き牙の拠点で聞かせてください。全員の顔を見た上で話したいです」

　リーゼが少し目を細めた。

「……お前、来る気があるのか。盗賊団の拠点に?」

「はい」

「怖くないのか?」

「あなたが同席するなら問題ありません」

　リーゼはしばらくナナを見ていた。

　それから、また短く笑った。今度は最初より少し長かった。

「分かった。3日後に迎えに来る」

「よろしくお願いします」

　リーゼが踵を返した。歩き出してから、振り返らずに言った。

「グリム」

「何だ?」

「あのとき——返り討ちにされたとき。峰で打ってきただろう」

「ああ」

「なぜ殺さなかった?」

　グリムは少し間を置いた。

「ナナがそう言ったから」

「……そうか」

　リーゼが歩き続けた。

　街の出口に向かって、まっすぐ歩いた。振り返らなかった。

　グリムがナナを見た。

「3日後、本当に行くのか?」

「はい」

「盗賊団の本拠地だぞ?」

「知っています」

　グリムは少し黙った。

「……レンには話したのか?」

「まだです。今夜話します」

　グリムが空を見上げた。

「14人か。急に増えるな」

「戦力として考えてください。補給・斥候・衛生がいれば、今より大きな依頼が取れます」

「分かってる。ただ——」

　グリムが少し間を置いた。

「あの女、信用できるのか?」

「できます」

「根拠は?」

「返り討ちにされた後、1人で来た。仲間を連れてこなかった。それだけで十分です」

　グリムはしばらく黙った。それから頷いた。

「……分かった」

　2人で宿に戻った。

　前魔王が言った。

『14人、か』

（そうだ）

『急に増える。まとめられるか?』

（大丈夫だ）

『根拠は?』

（まとめなければ意味がないからな）

　前魔王は少し黙った。

『……お前らしい答えだ』

　宿の扉を開けた。

　レンが食堂の隅で弓の手入れをしていた。顔を上げた。

「話があります」

　レンが弓を置いた。

「なんだ?」

　ナナは椅子を引いた。

　3日後のことを話した。