第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第13話 帰路

　リーベンスを出たのは昼前だった。

　3人で歩いた。来たときと同じ街道を戻る。荷馬車はない。マルコはリーベンスでしばらく商売をしてから戻ると言っていた。

「またグレンフォードに来たときはよろしく頼みます、団長さん」

　別れ際にそう言っていた。愛想のいい男だった。

　街道は晴れていた。

　ナナは歩きながら魔王概論を読んだ。荷物から出して、歩きながら読んだ。グリムが前を歩いていた。レンが後ろを歩いていた。2人とも何も言わなかった。

　本の文字は古い書き方だったが、読めた。

　最初の章は魔王という存在の説明だった。魔王は生まれるものではなく、選ばれるものだという書き方だった。何によって選ばれるのかは明確に書いていなかった。ただ、「器」という言葉が何度も出てきた。

（器、か）

『そうだ。魔王の力は人を選ぶ。力だけではなく、意志の形を見る』

（意志の形？）

『何を守るか。何のために動くか。それが定まっている者に宿る。定まっていない者には宿らない』

（私の意志の形は定まっているのか）

『さあな。お前が決めることだ』

　ナナは本のページをめくった。

　2章は歴代の魔王についての記述だった。名前と、簡単な記録。勝ったこと、負けたこと、何を目指していたか。

　どの魔王も、長くは続かなかった。記録によれば、最も長く生きた魔王でも30年だった。

（短い）

『魔王は孤立する。力があるから孤立するのではない。理解されないから孤立する』

（理解されなかったのか、過去の魔王たちは）

『ほとんどはそうだ。力だけを見られて、その力を恐れられて、最後は討たれた』

（前魔王も?）

　少し間があった。

『……我もそうだった。力で押し通そうとした時期があった。それでは続かないと分かったのは、滅ぶ直前だった』

　ナナは本を少し閉じた。歩きながら、街道の先を見た。

（だから魔王概論を書いた。次の者に伝えるために）

『遅すぎた知恵だが、ないよりはましだと思った』

　グリムが振り返った。

「本を読みながら歩いて、足元は大丈夫か？」

「問題ありません」

「……そうか」

　グリムが前を向いた。

　レンが後ろから言った。

「その指輪、魔力が変わった」

　ナナは少し間を置いた。

「分かりますか?」

「少し。落ち着いた感じがする」

（レンは魔力に敏感なのか）

「そうですね。落ち着きます」

　レンはそれ以上何も言わなかった。

　林の区間を通った。昨日、紅き牙と戦った場所だった。痕跡がいくつか残っていた。地面に大剣が当たった跡。折れた枝。

　グリムがその場所を通るとき、少し速度を上げた。何も言わなかった。

　林を抜けた。

　日が傾いた頃、宿場に着いた。

　来るときに泊まった宿だった。主人がナナを見て、一瞬だけ顔が止まった。覚えていたのだろう。何も言わなかった。

　食堂で夕食を取った。グリムが黙って食べていた。レンも黙っていた。ナナは本を読みながら食べた。

　グリムが言った。

「行儀が悪い」

「すみません」

　本を閉じた。

　食事が終わった。部屋に戻った。3人で1部屋だった。

　グリムがすぐに横になった。レンが窓の外を少し見てから、目を閉じた。

　ナナは灯りの下で本を読み続けた。

　3章は魔王と仲間についての記述だった。過去の魔王の多くは単独で動いた。仲間を作らなかった。作れなかった、と書いてある魔王もいた。

（なぜ仲間を作れなかったのか？）

『力の差がありすぎた。仲間と思っていても、相手は恐れていた。あるいは利用しようとしていた。対等に扱われることがなかった』

（前魔王は？）

『……我も、最後まで1人だった。それを後悔している、と書いたはずだ』

　ナナはページを戻した。確かに書いてあった。短い一文だった。

「仲間を作れなかったことを、今も悔いている」

（今も、と書いてある）

『書いた時点では、まだ生きていた。今も、という言葉を使った』

（今はどうなのか？）

『……今はお前がいる。それで十分だ』

　灯りが揺れた。風が窓の隙間から入ってきた。

　グリムの寝息が聞こえた。

　ナナは本を閉じた。目を閉じた。

　翌日、昼過ぎにグレンフォードに着いた。

　まず宿に荷物を置いた。それからギルドに向かった。

　ベラがカウンターにいた。ナナを見て、短く頷いた。

「戻ったか。護衛依頼は?」

「完了しました。依頼主のマルコさんを無事にリーベンスへ届けました」

「道中、問題は?」

「盗賊に遭いました。全員、戦闘不能にして立ち去らせました」

　ベラが少し手を止めた。

「何人だ」

「14人です」

　ベラの手が完全に止まった。

「14人」

「はい」

「お前たち3人で」

「はい」

　ベラがナナを見た。グリムを見た。レンを見た。また書類に目を落とした。

「……報告書を書け。詳細を」

「はい」

　報告書を書いた。状況、対処方法、結果。事実だけを書いた。ベラが受け取った。読んだ。

「紅き牙か」

「そう名乗っていました」

「有名な盗賊団だ。14人全員を3人で無力化した、か」

　ベラが報告書をしまった。

「依頼達成の記録をつける。それと」

　ベラが少し間を置いた。

「Eランクの規定達成数まで、あと3件だ。次の依頼を選ぶときの参考にしろ」

（あと3件でDランクへの昇格試練が受けられる）

「分かりました」

　掲示板を見た。Eランクの依頼が5件あった。確認した。

　そのとき、グリムが1枚の依頼書を取った。ナナに渡さずに、しばらく自分で読んでいた。

　ナナはグリムの顔を見た。

　表情が少し固かった。

「グリム」

「……北の山麓の調査依頼だ」

　グリムが依頼書を渡した。

　グレンフォードの北、山の麓近くに出没する怪物の生態調査。討伐ではなく調査のみ。報酬は銀貨8枚。期間は3日以内。

（北の山の麓）

　グリムの仇がいる場所だ。

「受けますか?」

　グリムが少し間を置いた。

「……調査だけだ。討伐じゃない」

「はい」

「今の俺たちには、サイクロプスは無理だ。それは分かってる」

「はい」

「ただ、情報を集めておくことは——」

「無駄じゃないと思います」

　グリムが短く息を吐いた。

「……受けよう」

「はい」

　ベラに依頼書を持っていった。ベラが依頼書を見た。グリムを見た。それから何も言わずに登録した。

「気をつけろ」

　それだけだった。

　宿に戻る前に、報酬の計算をした。

　今回の収入。金貨1枚と銀貨2枚。合計銀貨12枚。

　3人で割ると1人あたり銀貨4枚。

　グリムへの借り。宿代銀貨6枚。弓と矢銀貨10枚。ナナとレンの服銀貨6枚。合計銀貨22枚。

（4枚返せる。残りは18枚）

「グリム」

「何だ？」

「今回の取り分から、借りの返済として銀貨4枚を渡します」

　グリムが少し目を開いた。

「今払うのか？」

「払えるときに払います。記録をつけておきたいので」

　銀貨4枚を渡した。グリムが受け取った。少し間があった。

「……ありがとう」

「いいえ。残りは18枚です。次の依頼で返します」

　グリムは何か言いかけて、やめた。

　レンが黙って自分の取り分を受け取った。

　宿に戻った。

　部屋に入った。

　ナナは魔王概論を取り出した。続きを読む。まだ半分以上残っていた。

　前魔王が言った。

『今夜中に読めるか？』

（読む）

『急がなくていい』

（急いでいる。明後日には北の山麓に出発だ。その前に読んでおきたい）

　前魔王は少し黙った。

『……分かった。分からないところがあれば聞け』

（ああ）

　ナナはページを開いた。

　窓の外に夕暮れが始まっていた。

　読み続けた。