第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第12話 魔王概論

　翌朝、グリムとレンに話した。

「魔法使いギルドに用があります。1人で行ってきます」

　グリムが少し目を細めた。

「昨夜の話か。街を歩いていたと言っていたが」

「はい。ギルドマスターに会いました。渡したいものがあると言われました」

「危ないものじゃないのか？」

「分かりません。ただ、悪意のある人間だとは思いません」

　グリムは少し黙った。

「……いつ戻る？」

「昼までには戻ります。戻らなければギルドに来てください」

「分かった」

　レンは何も言わなかった。ただ、弓を手に取った。

「置いてください。街の中です」

　レンが弓を戻した。

　魔法使いギルドに着いたのは朝の早い時間だった。

　扉を開けると、エリスがいた。昨夜と同じカウンターにいたが、今朝は本を読んでいなかった。ナナが入ってきたのを見て、立ち上がった。

「おはよう。ナナさん」

「おはようございます」

「師匠が待っています。こちらへ」

　エリスがカウンターの横の扉を開けた。それから少し迷うような顔をして、小声で言った。

「昨夜、師匠がナナさんを呼んだあと——師匠、ずっと部屋で本を読んでいたようです。夜通し、だと思います」

「何かを調べていたのですか?」

「多分。ただ、師匠が夜通し本を読むのは、本当に久しぶりで」

　エリスが少し口をつぐんだ。

「私から言えることはそれだけです。どうぞ」

　扉の奥に廊下があった。突き当たりに扉があった。ノックした。

「入りなさい」

　マルセルの声がした。

　部屋は書斎だった。

　壁一面に本棚があった。机の上に本が積み上がっていた。何冊かは開いたままだった。羊皮紙に書かれた古い文字が見えた。

　マルセルが机の前の椅子に座っていた。目の下に隈があった。エリスの言った通り、夜通し起きていたのだろう。

「来たか。座りなさい」

　向かいの椅子に座った。

　マルセルが机の上を少し整理した。本を端に寄せた。その下から、2つのものが出てきた。

　1つは本だった。古い本だった。表紙に文字が書いてあった。

「魔王概論」

　もう1つは小さな革袋だった。

　マルセルが両方をナナの前に置いた。

「受け取ってくれ」

　ナナは革袋を手に取った。中を開けた。

　指輪が入っていた。

　細い指輪だった。黒い石がはまっていた。石の中に何かが閉じ込められているような、深い黒だった。

　前魔王が言った。

『……我の指輪だ』

　声が、いつもと違った。低く、静かだった。

「これを、なぜあなたが持っているのですか？」

　マルセルに聞いた。

「100年前、前第七魔王が滅ぶ直前に——ある人物に預けた。その人物からその子へ、その子からまた次へと受け継がれて、最終的に私のところに来た」

「その指輪が何か、知っていたのですか?」

「知っていた。魔王の器が現れたとき、渡すように言い伝えと共に受け取った」

　ナナは指輪を見た。

（はめていいのか？）

『……お前のものだ。我のものだったが、今はお前のものだ』

　左手の中指にはめた。

　少し、何かが変わった気がした。魔力の感触が、わずかに落ち着いた。扉のような何かが、少し遠くなった感じがした。

（これが指輪の効果か）

『暴走を遅らせる。それだけだ。外すな』

「本の方は？」

　マルセルが魔王概論を指した。

「前第七魔王が書いた記録だ。歴代の魔王のことが書いてある。魔王とは何か、どういう存在か、過去の魔王たちがどう生き、どう滅んだか」

「前魔王が書いたのですか?」

「そうだ。渡す相手のために書いた、と聞いている」

　前魔王が言った。

『……そうか。我の記録が残っていたか』

　静かな声だった。感慨のような、あるいは安堵のような。

（書いたのを覚えているのか？）

『断片的にだが。次の器に伝えなければならないことがあった。書かなければ忘れると思った』

（何を伝えたかったのか？）

『読め。我が言うより、書いた言葉の方が正確だ』

　ナナは本を手に取った。表紙を開いた。最初の1行を読んだ。

　古い書き方だったが、読めた。

「これを読む者へ。お前は今、途方に暮れているだろう。それでいい。途方に暮れるだけの状況にある」

　ナナは少し間を置いた。

（確かに途方に暮れている）

　前魔王がまた言った。

『……我ながら、正直な書き出しだな』

　珍しく、照れているような声だった。

　マルセルが言った。

「急いで読まなくていい。ただ、できれば早めに目を通してほしい。その本に書いてあることは、君が知っておくべきことだ」

「分かりました」

　ナナは本を閉じた。マルセルを見た。

「1つ聞いてもいいですか？」

「どうぞ」

「あなたは、魔王について何のために調べているのですか？」

　マルセルが少し間を置いた。

「100年前、前第七魔王が滅んだとき、私の師匠がその場にいた。師匠はその魔王が滅ぶ様子を見て、ひどく後悔した。もっと早く動けば救えたかもしれないと」

「師匠から聞いたのですか?」

「死ぬ前に話してくれた。それが私がこの仕事を続けている理由の1つだ」

　マルセルが窓を見た。朝の光が入っていた。

「100年前の魔王は、誰にも理解されないまま滅んだ。次の魔王が現れたとき、同じことを繰り返したくなかった」

　ナナは少し黙った。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることではない。ただ君が現れてくれて、良かった」

　マルセルが立ち上がった。

「もう1人のことだが」

「はい」

「その者はまだそこにいるか？」

（前魔王）

『……いる』

「います」

「伝言がある。師匠から預かった言葉だ」

　マルセルが少し間を置いた。それから言った。

「『今度こそ、生き延びてくれ』」

　ナナは前魔王を感じた。

　何も言わなかった。

　ただ、何かが揺れた。100年間、ずっとそこにあったものが、少しだけ揺れた気がした。

（前魔王）

　返事がなかった。

（聞こえているか？）

『……聞こえている』

　それだけだった。

　ナナはマルセルを見た。

「伝わりました」

「そうか」

　マルセルが再び座った。急に疲れたように見えた。年齢が出た顔だった。

「また来なさい。リーベンスに来ることがあれば」

「はい」

「その本に分からないことがあれば、聞きに来てもいい」

「ありがとうございます」

　ナナは立ち上がった。本と指輪を持った。

「1つだけ」

　扉に向かいかけて、振り返った。

「マルセルさんは、私が魔王だと知っていて、怖くないのですか？」

「怖いかどうかより、やることがあるかどうかの方が先だ。君と同じだろう」

　ナナは少し間を置いた。

「そうですね」

　扉を開けた。

　廊下に出ると、エリスが壁に寄りかかって待っていた。ナナを見て、少し安堵したような顔をした。

「終わりましたか?」

「はい」

「師匠、怖くなかったですか？」

「怖くなかったです」

「良かった。師匠、見た目は怖いんですよね——」

　エリスが少し笑った。

「また来てください。私、魔法の話がしたいです。4属性って、本当にすごいので」

　ナナは少し間を置いた。

「また来ます」

「約束ですよ」

「はい」

　ギルドを出た。

　朝のリーベンスは静かだった。市場がまだ開いていない時間だった。

　ナナは左手を見た。指輪が光を受けていた。黒い石が、深い色をしていた。

（前魔王）

『何だ』

（「今度こそ、生き延びてくれ」という言葉。どう思った?）

　少し間があった。

『……重かった』

（そうか）

『100年間、誰かが覚えていてくれるとは思わなかった。我は、そういうものだと思っていた』

（孤独だったのか）

『……多少はな』

　前魔王はそれきり黙った。

　ナナは宿に向かった。

　グリムが宿の前で待っていた。腕を組んで壁に寄りかかっていた。ナナを見て、短く言った。

「無事か？」

「はい」

「何をもらったんだ？」

　グリムが左手を見た。

「その指輪、さっきはなかったな？」

「ギルドで買いました」

「……魔法使いギルドで指輪を売るのか？」

「魔力に関係するものを扱っているそうです」

　グリムは少し間を置いた。それ以上は聞かなかった。

「分かった」

　グリムが宿の扉を開けた。

「飯にしよう。レンが待ってる」

　ナナは頷いた。

　受け取った本は荷物の中にしまってあった。帰り道で読む。

　宿の中に入った。

　左手の指輪が、朝の光を受けて静かに光っていた。