第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第10話 紅き牙

　マルコは黄金亭の食堂で朝食を食べていた。

　40代くらいの男だった。中肉中背で、よく日焼けしていた。テーブルに地図と帳簿を広げながら、片手でパンをちぎっていた。3人が入ってきたのを見て、顔を上げた。

　ナナを見た。グリムを見た。レンを見た。

　それからまたナナを見た。

「……ギルドから来てくれたのか」

「はい。黒い翼です。よろしくお願いします」

「そ、そうか。よろしく」

　マルコがグリムを見た。安心したような顔だった。

「あなたが護衛の中心ですかな」

「団長はそっちだ」

　グリムがナナを指した。マルコがまたナナを見た。

「……おいくつですか?」

「10です」

「……10歳ですか」

「はい」

「魔法使いですか?」

「はい」

　マルコが少し考えた。それから笑った。愛想の良い笑い方だった。

「まあ、ギルドが寄越したなら信用しましょう。よろしく頼みます、団長さん」

　荷馬車の積み荷と馬の状態を確認した。積み荷は布と香辛料。馬は1頭、健康そうだった。出発は翌朝に決めた。

　翌朝、夜明けとともに出発した。

　隊列はナナが事前に決めていた。グリムが前、レンが荷台の上、ナナが右横、マルコが御者台。

　街道は晴れていた。行き交う馬車が何台かあった。最初の半日は何もなかった。

　マルコが御者台から話しかけてきた。話好きな男だった。どこそこの街の市場が活況だとか、ある香辛料の値段が上がっているとか、道中の宿場の飯が旨いとか。ナナは相槌を打ちながら、周囲の確認を続けた。

（悪い人間ではない）

　昼を過ぎた頃、街道が細くなってきた。

　両側から木々が迫ってきた。林の区間に入った。

　レンが荷台の上から言った。

「前方に人がいる。多い」

　ナナは前を見た。

　街道の真ん中に、人が並んでいた。数えた。12人。全員武装していた。剣、槍、手斧。街道を塞ぐように横一列に立っていた。

　先頭に女がいた。短い黒髪。細身だが、立ち方に隙がなかった。腰に剣を下げていた。

「止まれ」

　女が言った。よく通る声だった。

「荷物を置いていけ。そうすれば命は取らない」

　マルコが御者台で固まった。手綱を握ったまま動かなかった。

（12人。全員正面。林の左右に伏せている可能性がある）

「レン、左右の林を確認してください」

「……たぶん、いない。全員前だ」

「マルコさん、荷台の中に入って伏せていてください。出てこないでください」

「え、あの——」

「伏せていてください」

　マルコが荷台に転がり込んだ。

　ナナは前の女を見た。

「通してもらえますか」

「断る。荷物を置いていけと言った」

「お断りします」

　女が少し眉を上げた。

「こちらは12人いる。お前たちは3人だ。無駄に命を散らすな」

　グリムがすでに大剣の柄に手をかけていた。前を向いたまま、静かに言った。

「ナナ」

「はい」

「行っていいか？」

「どうぞ」

　グリムが大剣を抜いた。

　グリムが走った。

　12人のうち前列の3人が身構えた。グリムが最初の男に大剣を振り下ろした。男が剣で受けた。受けた瞬間、男の足が地面にめり込んだ。そのままグリムが大剣を横に薙いだ。隣の男が吹き飛んだ。

　次の男が槍を突いてきた。グリムが半歩ずれた。槍が脇を通り過ぎた。グリムが柄で男の顎を打った。男が後ろに倒れた。

　後列の男たちが動いた。

　レンが矢を放った。前に出ようとした男の肩に当たった。男が止まった。もう1本。別の男の足に当たった。男が転んだ。

　ナナは全体を見た。

　グリムが前列3人を抑えている。レンが2人を止めた。他の6人が動き始めた。

（固まっている）

　右から回り込もうとした2人が集まったところに、風を叩きつけた。2人がまとめて横に吹き飛んだ。木の幹に激突した。うめき声がした。

　グリムが他の4人に向かった。4人が囲もうとした。グリムは囲まれる前に中心に飛び込んだ。大剣を振り回した。狭い間合いだった。それでも構わず振った。1人、2人と吹き飛んだ。力技だった。

　レンが矢を放ち続けた。足、肩、手首——動きを止める場所を選んで射ていた。

　ナナは女を見た。

　女は動いていなかった。仲間が次々と倒れていく中、腕を組んで立ったまま見ていた。グリムを見ていた。レンを見ていた。ナナを見ていた。

（測っている。戦力を測っている）

　グリムが最後の1人を吹き飛ばした。

　そこで女が動いた。

　今まで静止していた分、動き出した瞬間の速さが際立った。半分の距離を一瞬で詰めた。グリムが振り返る前に剣が来た。

　グリムが辛うじて大剣で受けた。火花が散った。

　押し返そうとした。女が流れるように躱した。剣が連続で来た。上、横、下。グリムが全部大剣で受けたが、後退した。2歩、3歩。

（押されている）

「グリム、左に下がってください」

　グリムが左に動いた。女が追った。ナナは女の右側に風を叩きつけた。体勢を崩させる狙いだった。

　女が右足を踏ん張った。崩れなかった。風を読んでいた。

（反応が速い）

　ただ、一瞬だけ意識が右に向いた。

　グリムがその一瞬に踏み込んだ。大剣を振り上げた。女が上を見た。グリムが峰で打った。真上から、重さだけで叩き落とした。

　女が膝をついた。

　周囲を見た。12人、全員動けない状態だった。倒れているか、レンの矢で止まっているか、風で叩きつけられているか。

　静かになった。

　グリムが荒い息をついた。大剣を構えたまま、女を見下ろしていた。

　女が顔を上げた。

　膝をついたまま、グリムではなくナナを見た。

「……指示を出していたのはお前か？」

「はい」

「子供が？」

「そうです」

　女が周囲を見た。仲間たち全員が動けない状態だった。それを確認してから、ナナに視線を戻した。

「参った。荷物はそっちのものだ」

「仲間の怪我の確認をしてください。死者は出ていません」

　女が少し目を細めた。

「……殺さなかったのか？」

「必要がなかったので」

　女は少し黙った。それから自力で立ち上がった。仲間たちを見回した。

「動ける者は怪我人を頼む」

　後方から2名走ってきて、倒れた仲間のところへ向かった。

　数人が立ち上がった。

（2名後方で待機していたのか、非戦闘員か？）

　女がナナを見た。

「お前たちは何者だ？」

「黒い翼。グレンフォードを拠点にしています」

「そのでかい男は」

「グリム。副団長です」

　女がグリムを見た。グリムは何も言わなかった。大剣をしまった。それだけだった。

「……盗賊稼業で12人まとめてやられたのは初めてだ」

「正面から固まって来たのが間違いでした」

　女が少し目を細めた。

「戦術を指摘するのか、子供が」

「事実です」

　女はしばらくナナを見ていた。

「名前を聞いていいか？」

「ナナです」

「リーゼ。紅き牙の団長だ」

「1つ聞いていいか？」

「はい」

「殺さなかった理由を聞かせてくれ」

「死人が出ると面倒です」

「それだけか？」

「それだけです」

　リーゼはしばらくナナを見ていた。それから短く頷いた。

「そうか……」

「はい」

　リーゼが仲間の方へ向かった。

　荷台の幌が内側から開いた。マルコが顔を出した。青い顔をしていた。

「終わりましたか？」

「はい。怪我はありませんか?」

「な、ない。……あなたたち、本当にすごいですな」

「仕事です。出発しましょう」

　マルコが御者台に戻った。手綱を取った。手が少し震えていた。

　出発した。

　林を抜けた。街道が広くなった。空が開けた。

　グリムがナナの隣を歩きながら、声を低くして言った。

「あの女、強かった」

「そうですね」

「俺と互角だった」

「互角以上かもしれません」

　グリムが少し黙った。

「……同意する」

　レンが荷台から降りて歩きながら言った。

「また来るかもしれない」

「来ないと思います」

「なぜ？」

「負けを認めた人間は、同じ手を使いません」

　レンは少し間を置いた。それ以上は言わなかった。

　前魔王が言った。

『あのリーゼという女、気になるか？』

（少しだけ）

『どこが?』

（12人の中で1人だけ最後まで動かなかった。仲間が全滅してから前に出た。それで仲間の死者が出なかった）

『……どういう意味だと思う?』

（勝てると判断するまで自分が前に出なかった。負けが確定してから戦った。仲間を守るための判断だったと思う）

『なるほどな』

　前魔王はそれきり黙った。

　リーベンスまで、あと半日だった。