ドッペルツィマー ～影武者の反乱～

第一章 影武者教室

第５話 王卵

　出発は２日後。

　任務は３日後の晩餐会に第５王子の代わりに参加すること。

　３日後は俺と第５王子の誕生日だ。ま、いわゆる誕生会だよな。多くの客が来るそれなりに規模の大きい誕生会らしい。

　その誕生会で『第５王子を殺す』という殺害予告が手紙で王宮に届いたそうだ。

　悪戯の可能性もあるが、大事を取って影武者(ドッペル)を仕込む、とのことだ。

「……君ともあと２日でお別れか……寂しくなるね。安心して、墓は作っておくから」

「縁起でもないこと言うんじゃねぇ」

　俺たちは真っ黒な石の塊を運んでいた。

　目指すのはアルバの墓がある場所だ。墓に着くと、花束を持ったカナリアが待っていた。

「ほれ、墓石持ってきたぞ」

「うわ、おっきぃね！」

　アルバ……もといアントスの時と同じで、墓づくりをしている最中である。

「あり？」

　墓に、カナリアと一緒にパフィンが居た。

「パフィンも居たのか」

「はい。カナリアさんに手伝ってと頼まれまして」

「パフィンは飾りつけのセンスがいいからねっ！」

「……お前が下手なだけだろ――ごはっ！」

　クレインの肘が腹に突き刺さってきた！？

「君、たまに口悪いよ。直した方が良い」

「お前は口より先に手を出すところを直しやがれ……！」

　クレインはカナリアに目を向け、

「名前は決めたの？」

「うん！　あの子が好きだった本の主人公から取ったんだ」

　カナリアは墓に“クロウリー”と刻んだ。

「クロウリー……か」

「アントスもクロウリーも、骨を入れてあげたかったなぁ」

「そういやアイツらの死体ってどこにいったんだろうな」

「王都で処理したんだと思うよ。多分、跡形もなく消したんだと思う。だって影武者(ドッペル)の死体は王子の遺伝子が入ってるんだから、残しておくはずがない」

　それもそうか。

「うっ……」

「カナリアさん？　どうなさいました？」

　突然、カナリアが耳を押さえだした。パフィンがカナリアの背中に手を当てる。

「なんだ？　気分が悪いのか？」

「また耳鳴りが……」

　クレインは耳に手を添え、聞き耳を立てる。

「なにも聞こえないな」

「わたくしもです」

「どこから聞こえてるの？　その音」

「多分、湖の方……」

　森の中央には大きな湖がある。

　決して近づいてはならないと言われている湖だ。

「コイツは耳がめちゃくちゃ良いからな。俺たちに聞こえない音まで拾っちまってるんだろう」

　カナリアは苦しそうにうずくまる。

　俺とクレインは顔を合わせ、小さく頷く。

「ちょっと調べてみようぜ。湖」

「……」

　クレインは目を丸くする。

「どうした？」

「いや、まさか君から提案するなんてね。湖に近づくのは禁忌じゃないか」

「いや、それは……！　ちっ。仕方ねぇだろ。カナリアをこのまま放っておけねぇよ」

　３人はムカつく笑顔を浮かべやがる。

「ふふっ、そうだね」

「ありがとう。ソル」

「優しいんですね」

「うるせぇ！　いいから行くぞ！」

　まったく、ここぞとばかりにからかいやがって。

　---　

　湖から１０メートル地点に到着。

　湖の水際から３メートルぐらいの所に鉄の柵がある。この鉄柵より中に入ることは絶対のタブーと言われている。

　先生に見つかったらどうなることやら……。

「どうする？　カルラ」

　クレインが聞いてくる。

「カナリア、音は……」

「湖！　間違いない。湖の中から聞こえる……！」

　カナリアの表情が暗くなる。

　怯えている感じだ。只事じゃないな。早く事を済ませた方がいい。

「よし。役割を分担しよう。カナリアとパフィンはここに残って、俺とクレインが湖に潜って中を探る。カナリアは周囲の音に気を張ってくれ。足音が聞こえたらパフィンに言うんだ。そしたらパフィンは足元にある石を湖に投げ込んでくれ」

　体力のある俺とクレインを探索役、耳の良いカナリアと器用に動けるパフィンを見張り役にする。

　潜る役目は１人でもいいんだが……なんだろうな、俺は変な音とか聞こえないけど、確かにこの湖から嫌な感じがする。念のため、２人で行こう。

「クレイン、石が湖に入ってきたら――」

「すぐに浮上だね」

「ああ。みんな、いいな？」

「「「了解！」」」

　俺とクレインは柵の中に入り、服とズボンを脱ぐ。

「ちょっ！？」

　カナリアはなぜか、顔を赤くして顔を背けた。

「ん？　どうした？」

「どうしたじゃないって！　脱ぐなら言ってよ！」

「昔は一緒に風呂入ってたろ？　なに照れてんだ」

「もうっ！　本当にデリカシーがないよね！」

　パフィンはパフィンで、両手で顔を覆い隠している（けど、指の隙間からクレインの方を見ている気がする）。

「服は木の陰に隠して――っと。準備はいいか？　クレイン」

「うん」

「行くぞ！」

　俺とクレインは湖に飛び込む。

　湖は透き通っていて、不純物も全然浮いてなかった。だから、俺もクレインも、すぐにそ(・)れ(・)に目がいった。

　黒く、禍々しい、巨大な――卵だ。

（なんだ、こりゃ……！？）

（……黒い、卵？）

　学校と同じぐらいの大きさだ。

　間違いなく、コイツが音の出どころだ。

　この距離だと、俺にも聞こえる。脈を打つような音が！！

　まるで心臓のように、蠢いている……！！！

「【お、おぅ、おうぞ、く……？】」

「「！！？」」

　卵が、喋った。高い、子供のような声で。

　俺とクレインが目の前のあまりの出来事に硬直した瞬間、卵から無数の手が浮かび上がり、俺達に掴みかかってきた。

（う、おおおお！！？）

「【おうぞく！　おうぞく！　血を、血をよこせ！！】」

（ほ、解けない……！？）

　黒い手に口が、目が浮かぶ。

　口は「【ほちぃ、ほちぃ】」とガキの声で喋り、目は血管を血走らせ睨んでくる。

　気色悪い！？　なんだこれは！？

　まずい、このままじゃ、取り込まれ――

「【おまぇら、いきてる。いきてる、くっちゃ、だめ】」

（……？）

「【くえない……まだ……くえない……】」

　残念そうな声と共に、手は俺達を解放し、卵に戻っていった。

（なんだったんだ、一体……つーか、今の声）

　どこか、アルバの声に似ていたような……。

（カルラ！　あれ！）

（ん？）

　クレインが指さす方を見る。そこには、湖の底へ沈んでいる石があった。あの石は、パフィンの合図！

――誰かが近づてきている！

（浮上しよう！）

（だ、ダメだ！　石が大分下までいってる！　もう湖の傍まで先生が来ている可能性がある！）

（じゃあどうする！？）

（ギリギリまで潜水する！　俺とお前なら後２分はいける！　その２分の間に去ることを祈るしかないっ！）

　俺とクレインは水中で、ジッと待つ。

　すると――

　ポシャン。

　と、新しい物体が湖に沈められた。

「「！？」」

　それは……子供の焼(・)死(・)体(・)だった。

　---　

　２分前。

　湖を囲う柵の更に外。そこでカナリアは地面に耳を当て、周囲に聴覚の網を張っていた。パフィンは石を握り、いつでも投げ込める体勢をしている。

「あのカナリアさん。こんな時に申し訳ございませんが……聞きたいことがあるのです」

「いいよ～、なんでも聞いて～」

「カナリアさんは、その……」

　パフィンは頬を赤く染め、

「カルラさんとクレインさん、どちらが好きなのですか！？」

「え？」

「ちちち、ちなみに……わたくしはクレインさんのことが好きです……なので……その……」

　顔を真っ赤にして聞くパフィンを、カナリアは疑問に思いつつ、

「私もクレイン好きだよ！」

「あ、え、あぅ……そうなのですか」

「カルラも好きーっ！」

「……はい？」

「私、みんな好きだよ！」

　向日葵のような笑顔でそう言い切るカナリア。

　パフィンは馬鹿なことを聞いたな、と思いつつ、

「もちろん、パフィンの事もだーいすきっ！」

「さすがですね……カナリアさんは。きっと、こういうところがあの方の……」

　カナリアは「しっ！」とパフィンに喋らないようハンドサインをする。

「うそ……」

　カナリアの顔が青ざめる。

「誰か来た！　――この足音のリズム、先生だ！」

「そんな……！」

　パフィンはすぐさま石を湖に投げ込む。

　だが、１０秒程待っても２人が浮上する気配がない。

「２人とも、出て来ません！」

「隠れるよパフィン！」

「で、でも！」

「ダメ！　私達だけでも隠れなきゃ！」

　カナリアとパフィンは木影に隠れる。

　そして、カナリアの予測通り、先生が柵を開き、湖の傍にやってきた。

　その腕には寝袋のような黒い袋が抱えられている。

「……なんだろう。アレ」

　先生は袋のジッパーを開ける。

「やれやれ、１人食べただけで随分うるさくなりましたね。食いしん坊なモノです。これを食べれば少しは静かになりますかね」

　先生は袋から、焼死体を取り出す。

　カナリアとパフィンは、焼死体を見てゾッとするも、何とか声は出さないようにする。

「……もう暫しお待ちください。――王卵(おうらん)よ」

　先生はそのまま、湖に焼死体を沈めた。

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