第４０話 旅立ち
先生との戦いに決着が着くと、ホルスが目の前に現れた。
さらに翼が一枚増えている。左側が五枚で、右側が三枚に……。
『そこの遺体、貰っていいかな？』
ホルスは先生の遺体を指さす。
俺が王になるためにホルスクラウンの製造は絶対条件。
先生の遺体は良い武器に変わりそうだが、やむを得ない。
「勝手にしろ」
ホルスは先生の遺体、捥げた腕も抱えて、天へと昇っていく。
『これからお前は争奪戦に参加するのだろう？』
「……止めるか？」
『いいや。影武者が王位争奪戦に参加するのは初めてだ。お前がどういう結末を辿るのか、楽しみにしているよ』
俺はホルスを睨みつけ、
「いずれテメェも殺す。覚悟しとけ」
『クク……！ やれるもんならやってみな』
ホルスと先生は王卵へと還っていった。
王卵は黄金に輝き、破裂する。
王卵が消失すると同時に天に浮かぶ八個の王冠。それぞれ赤、青、黄、緑、紫、黒、白、ピンクの宝石が埋め込まれている。
王冠は高く高く空に昇ると、流れ星のように八方向に散っていった。
これで本当の意味で儀式が終わったのか。
島には俺一人が残された。
王都から何らかの使者が来るにしても、そうすぐには来ないだろう。
すでに夕方だったので、俺は出発は明日にすることに決めた。
まず足を運んだのは見慣れた教室。
１７年間――いや、この１年間は除いて１６年間、世話になった教室。みんなの影が見える。
空っぽの教室を記憶に刻み込み、次に先生の部屋に行く。
「……これからの旅に、必要な物……か」
先生の机の中に、それはあった。
黒い、ハーフマスクだ。目元が隠れるマスク。
俺の顔はカルラと同じだ。外で穏便に過ごすためには隠す必要がある。確かにこれは、必要なものだ。
「こいつも貰っておこう」
部屋にあった大陸の地図も拝借した。
脱出用の保存食をリュックいっぱいに詰める。そしてアレも……。
「……」
部屋に隠して管理していた、花冠。
シレナに貰った花冠も、リュックに詰めた。
旅の準備を終えた後……墓を作り始めた。
元々あった二つの墓に加えて、新たに七つの墓を作った。 七つの墓にそれぞれ名を刻む。
九つの墓、一人の先生と八人の兄弟の墓を眺める。
アトラス（地図）
セーラス（極光）
ソフォス（賢者）
ペタルダ（蝶）
レイン（雨）
シレナ（人魚）
イノセンス（無垢）
アントス（花）
クロウリー（冒険家）
悪いな……いつか、もっと大きな墓を建ててやるからさ。
今はこれで勘弁してくれ。
「……行くか」
夜が明けて、地下空洞へ行く。
迷路のような道を抜け、船へ。
船の操縦桿に陽氣を込める。するとユラユラと船は動き始めた。数分でコツを掴み、海へ出る。陽氣の操作はもう慣れたものだ。
薄暗い早朝、日の出が海の先に見える。
とても静かだ。見送りは誰もいないはず……なのに、アイツらが見送ってくれている気がして、涙が込み上げてきた。
「うっ、ぐっ……！」
きっと、もう暫くは戻れないと思うから。
さようなら、みんな。
「―――――っっ！！！！」
泣き叫んだ。
これから先は泣いてる暇なんてない。
だから俺は、誰もいない海のど真ん中で泣き叫んだ。
涙が枯れるまで、ずっと……。
創暦１８６８年５月２日。
俺は世界へ飛び立った。
◆ヴィンディア王宮・円卓の間◆
円卓を囲むは国王と８人の王子。
灯りは円卓に乗った蝋燭の火のみで、暗く、王子の顔はよく見えない。
「今回は突然の招集に応じてもらって嬉しく思うぞ、我が子たちよ。と言っても、クレインの馬鹿は居ないが」
ひとつだけ、席は空席である。
「ホルスクラウンは造られ、すでに各地へ散らばった」
国王の言葉に、王子たちは多種多様な表情を浮かべる。
笑う者、
悲しむ者、
無表情、
欠伸をする者、
様々だ。
「戦場は完成した。各々が親衛隊を連れ、冒険に出るといい。他の王子を殺すのもこれより自由だ。ただし、王都を出るまでは互いに干渉することを禁ずる」
国王は席を立ち、声を大きくしていく。
「生まれた順番も関係ない、男だ女だも関係ない。性格も、能力も、どれだけ愛国心があろうとも、なかろうとも、関係ない。ホルスクラウンを誰よりも早く被った者が問答無用で次の国王だ」
最後の一節を聞き、カルラは微笑んだ。
「さぁ始めようじゃないか……王を決める争いを！ 王乱を！！！」
話が終わり、王子たちが去る。
一人取り残された王の下に、一人の従者が訪れる。
「国王様、どうやらこの王位争奪戦にイレギュラーが二つ紛れ込んだようです。いや、イレギュラーが二人、と言った方がよろしいでしょうか」
「把握している。捨て置け……それはそれで面白いではないか」
国王はある一人の少年の顔を思い浮かべる。
「王子だろうが影武者だろうが関係ない。王冠を手にした者が――王だ」
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