第３７話 王の器
「君の名前はアイビス＝サムパーティだよ」
仮面を被った女性にそう名付けられた。
私の中で最も古い記憶だ。
名付けられた、という表現は正しくないかな。それは私の名前ではなく、私の役割の名前だったのだから。
第３王子の影武者、それが私の役割だった。
他にも同じ境遇の子供が８人居た。この島に居るのは影武者９人と先生が２人。合計１１人。
先生には大先生と先生が居て、大先生も仮面を被っていたけど、声や肌の感じから老人だとわかった。私が物心ついた時には多分、７０歳ぐらいだったのではないのだろうか。
黒曜刀・影打。
その前で、大先生と話したことを良く覚えている。
「我々は影、何者にもなれん。『自分』を持ってはいかん」
続けざまに大先生は言う。
「名付けが禁じられているのもその為。人は名を持つと自我を持とうとする」
自我を持たず。自分を持たず。
ただ命じられることに従い、王族の影として生きる。
それが、私達――影武者だ。
「影の未来に栄光はない」
それが大先生の口癖だった。
大先生はよく、私の話相手になってくれた。だけど、私が１４歳の時に心臓発作で亡くなった。その死に顔すら、私は拝むことを許されなかった。
私には大先生以外にもう一人、話し相手が居た。
「この足音……アイビスね」
彼女は第２王子の影武者で、目が見えず、足も不自由だった。
いつも彼女は窓辺で本を手に持って、私を待っていた。
「今日はこの本、読んでくれるかしら」
「いいぞ。任せろ」
私は朗読が好きだった。
キャラクターのセリフをそのキャラクターに成り切って読むのが好きだった。
私が悪役のように声を低くすると、彼女は笑った。私が女性の声を出すと、彼女は驚いた。
彼女に朗読するこの時間が、人生で一番幸せな瞬間だった。
「……アイビスは器用ね」
「俺のオリジナルもかなり器用な人間みたいだからな。影武者の俺も、同じように器用な造りなんだろう」
「本当に凄い。本の中のそれぞれの登場人物にピッタリな声出して……でも、あなたがアイビスとして喋る時だけ、ぎこちない」
「そうか？」
「うん。無理して話してない？」
「……物語に浸っている時はどんな声でも出せるんだけど、素の状態だとどうも難しくて。特にアイビスの口調は俺に合ってないんだ」
「そうなんだ。それならさ、一回好きに話してみてよ」
「でも、先生に聞かれたら怒られる」
「今はいないよ。お願い。あなたの本当の声を聞かせて」
促されるまま、私は声を出した。
「……わかりました。本当はゆったりとした口調で、丁寧な言葉遣いが私の口に合っているのです。うん、この声と口調なら自然に喋れます。どうでしょうか……あまり、男らしくないですよね。変、ですよね」
「ううん、そんなことないわ。とっても素敵な喋り方。聞きやすくて、心によく馴染む。私……今のあなたの声が一番好きよ」
彼女は笑顔で言う。とても、美しく儚げな笑顔で。
思わず照れて、顔が赤くなってしまう。
とても大切な人だった。
世界で一番大切な人だった。
彼女さえいれば、この世界のあらゆる不条理に立ち向かえる気がした。
しかし、世界は私の覚悟を容易く踏みにじった。
――王卵が起動した。
私が１８歳の時だった。
目が見えず、歩けない彼女が魔獣巣食うダンジョンで生き抜けるはずもなく。
虚しく王卵を生き抜いた私は、『先生』となった。
ただ生に執着し、時間を貪る、悪魔となった。
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花畑の上に立ち、
私は来客を待つ。
「来ましたか」
ザ。と足音を立てて、少年が木影から現れた。
少年――いや、今はもう青年か。黒い髪の青年だ。
「少し、背が伸びましたね」
「……」
青年――カルラは喋らない。
ジッと、私を睨むのみだ。
遣いにやったガーゴイルの気配がない。倒されたか……。
「あなたが勝ち抜きましたか。あなたかクレインのどちらかだと思っていましたよ」
影武者九人の中で二人は飛びぬけた戦闘力を誇っていた。ワッグテールの力にも驚いたが、こと戦闘センスに関しては二人の方が上だろう。
しかし、８割方クレインが勝ち残ると思っていた。カルラが来たのは僅かに驚きだ。
「本来なら、今日からあなたには『先生』になってもらう予定でしたが……残念ながらカルラ、あなたには今日、ここで死んでもらいます」
王卵を勝ち抜いた者は、次の先生となる。先生となり、次代の影武者を育てる。
前任の先生は大先生となり、先生に教育に必要なスキルを与える。寿命が持つなら、先生の補佐として大先生は生きる。
そうやってこの教室は……影武者教室は回っていた。だが、
「意味がわからないな。俺は王卵を生き抜いた。俺が次代の先生のはずだろ」
「……本来、王卵の儀が終わったら王卵は消え、８つの王冠となって世界に散らばる。だけど、王卵はまだ消えていない」
未だに学校の上には巨大な王卵がある。
儀式が完遂されていない証だ。
「どうやら素材が足りなかったようです。原因はハクとアルバトロスでしょう。二人の遺体はあまりにも損傷していて、人間一人分の生贄にはならなかったのです」
ハクもアルバトロスも丸焦げだった。そのせいで、王卵はまだ、王族の血を求めている。
「アルバトロス、ハク、ワッグテールの３人で王卵は無事第二形態になった。だから何とか足りていると思っていたのですが……見当違いだったようです」
まったく第９王子め、余計なことをしてくれた。
「ホルスクラウンを造るにはあと一人分、王族の血が足りない」
「……だったら別に、アンタをあの中にぶち込んでも儀式は成るだろ？」
その通り。
いまこの場に、生贄足りえる人物は二人。
「なぁ、いい加減……その仮面外せよ」
「……」
もはや隠す必要もないか。
私は真っ黒なマスクを外し、顔を晒す。
黒い長髪を外気に晒す。
「アンタも誰かの影武者だとは思っていたが、まさかアイツの影武者とはな」
この姿を、また見せる日が来るとは思わなかった。
「現国王、アイビス＝サムパーティの影武者。それがアンタの正体か」
「そういえばあなたは任務の際に、あの方に会っていたのでしたね。その通りです。私も影武者として育ち、そして王卵を勝ち抜き先生となった者です」
腰から剣を抜き、カルラに向ける。
「私とあなた、どちらかは王卵へと還り、ホルスクラウンを成さなければならない。勝負ですカルラ……『先生』の座を賭けて」
「生憎だが、俺は『先生』なんてちゃちな席に用はない」
「……なんですって？」
「俺はさ、先生、本物になりたいんだよ」
この子は……一体なにを言っているんだ？
私たちは影武者、偽物だ。それは産まれた時に決まったことであり、覆すことはできない。
「我々は生まれながらに偽物です。本物にはなれません」
「なれるさ。一つだけ方法がある。俺たちが本物になって、アイツらが偽物になる方法が」
諦めの悪い。
そんな方法があるはずがない。
「聞き分けのない子ですね……私たちはこの鳥籠から出ることはできない。王卵で抗いようのない運命があると知ったでしょう？ 贋作として育ち、代用品として死ぬ。それが我々の運命だ。もしくは私のように、『先生』としてリサイクルされる運命しかない」
「俺は違う。この鳥籠を破り、この国を奪う」
国を、奪う……？
まさか、
「まさか、あなたは……！」
「もしも俺がさ、玉座に座ったら……誰も俺を影武者と言えないだろう。あの王冠を手に入れることができれば、俺も、散っていった兄弟たちも、本物になれると思わないか？ 誰も俺を、俺たちを、偽物とは呼べない。呼ばせない……！」
ずっと、自分に関心がない子だった。
運命を受け入れ、従う子供だった。
だけどどうだ、いま私の目の前にいるこの青年の目には……確かな風格が見える。運命を打ち砕く、勇者の瞳だ。
「ハッキリと言おうか？」
青年は真っすぐな瞳で、言い放つ。
「俺が王になる」
青年が覚悟を口にすると、彼の影が浮き上がり、女性の形となり、彼を後ろからハグした。
どこか神秘的なあの雰囲気は間違いなく、
「――影法師！？」
馬鹿な！ この１年の間に、幻影封氣を習得したのか！？
『ようやく決心したな。我が王よ。ずっと待っていた……君が“王になる覚悟”を決める時を！ それこそが我を従える資格！！ 今こそ教えよう！ 私の名は――』
「いいよ。聞かなくてもわかる。行くぞ！ ――“エクリプス”！！」
彼の纏う陽氣が大きく、猛々しく燃え上がる――！！
「……この腐った仕組み……運命……全部全部全部！！！ この国ごと作り変えてやる！！！！ 俺が、この手で！ 王になって！！！！」
その勢いに、私はつい、後ずさってしまった。
「構えろよ先生。王の器ってやつを見せてやる……！」
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