額装少女

第6話 プラネタリウム－１

「おーっ。山だ～！」

　伊藤の能天気な声がバス中に響き渡るのは、彼女がカラオケのときからマイクを離さないせいだ。

　バスの窓の向こうは、一面深緑。

　さっきからバスが坂道を曲がりながら上っていく。

「……うぇ」

　……気持ち悪い。

　乗り物酔いはしないと思って油断してたけど、山道は舐めちゃいけなかった。

「部長、ほら、山だよ」

「……てか、さっきからずっと山じゃん」

「あ、ほら、あっちにも山だ」

「……」

「山が山ほどあるよ～！」

　伊藤は元気だな。

＊

　長野県某所のキャンプ場へたどり着き、ようやく解放感を味わう。

「到着。みんなお疲れ様。まずお弁当にしよう」

「わーい、お弁当だ！　香村の弁当は未織の手作りかなぁ？」

「そんなわけないだろ」

「ちぇっ」

　二年生が二人だけだからというのもあるが、伊藤が露骨に俺をロックオンしてくる。

　勝手に隣に座って弁当を広げ、更に俺の弁当を興味深そうに覗き込んだ。

「あ、でも、おいしそ」

「どーも。未織も今、ちょうど旅行中だぜ」

「ああ、恒例の家族温泉か。でもこの時期なんだね、珍しい。

　いつもはお盆は避けてるのに」

「俺の合宿と重なる日程にずらしたらしい。

　そうすれば、会えない時間が減るから、って」

「あーん？　見せつけやがって、生意気だなあ。このから揚げは没収だ」

　迫り来る箸を手で遮って、弁当を遠ざける。

　そんなことをやっていると、松尾先生の声が聞こえてきた。

「お弁当食べたら、好きな場所で描きはじめて。

　ただし、あの樹は画面に入れること。せっかくそのために来たんだからな。

　あとは、まあ、好きに描いて。あ、この絵を文化祭の展示作品にしてもいいから」

　まばらな部員の返事に頷いて、先生は合宿所へと姿を消す。

　途端に解放感を得て部員たちがお喋りになった。

「それにしても、伊藤がちゃんと参加するとは思わなかった」

「なんで？　合宿楽しみだったよ」

「だって、風景画なんてつまんなーいとか言うかと」

「静物画よりはマシだもん。自然好きだし。

　プラスチックのリンゴ描くより、全然良いじゃん」

　おかずもまだ食べてないのに、伊藤はデザートのりんごのうさぎをかじる。

　この常識に捕らわれない行動が作風に表れているのだろうか。

「なるほどね」

「香村のほうこそ来ないと思ったけどなぁ～」

「俺、一応、部長なんだけど……」

「未織と離れたくない！　って言うかと」

「お前な……」

「でっ？　でっ？　この夏休みはいかがお過ごし？」

「いいだろ、別に」

　露骨に華やいだ声が鬱陶しい。

　相手が伊藤じゃなきゃ、喜んでノロケてやるんだけど。

「良いじゃん教えてよ～。

　あ、言っとくけど気になってるのは香村のことじゃないからな。

　未織が楽しそうにやってるか知りたいんだよ～」

「……。普通に、映画とか、美術館とか、宿題やったりとか」

「わぁ、ふっつぅ！」

「だから、普通って言ったじゃん」

「未織を振り回してないでしょうね？」

「ないよ。大体、予定は二人で相談して決めてるし。

　どっちかがどっちかを無理に誘ったりはしないよ」

「ふーん、なるほどね。微笑ましいことで。順調なようで何よりです」

「何なんだよ、一体……」

　りんごを平らげた伊藤は、ようやくお弁当本戦へ進んだようだ。

　妙に凝った絵を海苔や錦糸卵や桜でんぶで描いている。

　これは俗に言う痛弁だろうか。

「ううん。ただ、未織が心配だったんだってば。

　あの子、あれで案外、我慢強いっていうか、やせ我慢しちゃう子だから。

　気づいてあげてよ、香村。支えてあげてよ。未織をよろしくね」

　伊藤の箸の先が何の惜しみもなく、弁当の中のせっかくの絵を切り取ってしまう。

「言われなくても、そのつもりだけど……」

　意外だな。伊藤がこんなにちゃんと考えてたなんて。幼馴染は伊達じゃないのか。

「かーちゃんみたいだな伊藤は」

「そうさ。あたしは未織のかーちゃんさ」

「伊藤が義母になるのは嫌だ」

「あたしだって願い下げだね」

　それからどうでも良い話をしながら、弁当を食べ進めた。

　伊藤は一方的に文化祭の絵の構想を語って、俺をむやみに焦らせる。

　文化祭の絵、まるで考えてない。

　かと言って未織のクロッキーなんて提出したら、余計にからかわれるだろうし。

「さて、ごちそうさま！　私は良いポジション探しに出かけるかな」

　食後すぐにも関わらず、大樹のほうに走っていく。

　ついでに一年生グループにちょっかいをかけて。

　元気だなあ。もの静かな未織と、よく友達づきあいがあったものだ。

　正反対だと、案外仲が続くっていうやつかな。

「支える、ってなぁ」

　伊藤の言葉を思い返して、呟いてみる。

　誰かを支えるなんて、今まで考えたこともなかった。

　できるのかな、俺に。

　未織は、約束の理由だって打ち明けてくれないのに。

＊

　合宿所に引き上げて、風呂から上がって、割り当てられた部屋で過ごす。

　美術部は学年分けができるほど部員が居ないので、大雑把に男部屋と女部屋に分かれている。

　女部屋のほうが人数が多く、壁越しに騒がしいはしゃぎ声が漏れ聞こえ、男部屋の一年生を怯えさせていた。

「あ」

　ポケットで携帯電話が振動した。

　きっと、未織から電話だ。よかった、旅館に電波届いてて。

「俺、ちょっと出てくる」

　一年生に言い残し、ロビーへ向う。

　先生と鉢合わせないかドキドキしたけど、これくらいは見逃してもらえるだろう。

　息を整えて、通話ボタンを押して、一声。

「もしもし」

『もしもし。こんばんは。今、大丈夫？』

「うん。今は、就寝前。十時には寝ろって言われてる」

『そうなんだ。わたしは、ご飯食べ終わったところ。

　今、パパもママも二度目のお風呂』

　未織の声は、電話を意識してるのか、いつもよりちょっとだけ大人っぽい、よそ行きの調子だ。

「いいね。あ、さっきの写メ、見たよ。浴衣似合ってるね。可愛い」

『ほんと？　ありがとう』

　合宿所へ戻る道で受け取ったメールで、どれだけ疲れが吹っ飛んだか。

　未織はすごいぞ、特効薬だ。

『かなたも、素敵な場所で、絵描くんだね。描いてる途中の絵も、見てみたいな」

「まだ全然下書きだから。色乗せたら、また写メ送るよ」

『うん。待ってる。お土産、楽しみにしててね」

「うん」

　お土産と聞いて、自然と携帯電話に下がるクラゲのストラップを見ていた。

　なんとなく、外へ出てみる。

　さすが山で、この時期でも少し肌寒いくらいだ。

　虫の鳴き声が沢山聞こえる。

　見下ろす景色に、星空が広がっていた。

「うわ……」

『どうしたの？』

「ううん。今、外に出たんだ。空がさ。星が、すごく綺麗で」

『山だもんね。いいなぁ……』

　夜空を見上げると、平衡感覚が狂いそうなほどに――

　それはもう、たくさんの、一面の星が瞬いている。

「空の向こうに宇宙があるんだなあって気がするよ」

『いいなぁ。絵に描いて、わたしに伝えて？』

「こんなの、絵に描けないよ。直接、見に来なくちゃ」

『あ、今度、プラネタリウム、行きたいな』

「いいね。旅行から帰ったら、一緒に行こう」

『うん』

「……本当に、すごいんだ。

　この景色、未織にも見せたいな。未織と一緒に見たかったな」

『うん……』

「いつか、一緒に来よう」

　返事を期待して、そう問いかけた。

『うん』

　素朴な返事からは、真意は読めない。

　けど、そう言ってもらったことを、今は喜んでおこう。

『あ、パパとママ、帰ってきた。それじゃあ、切るね。おやすみなさい』

「うん。おやすみ」

　いつか、一緒に。今度。

　ちょっとずつ、未織と歩む未来を思い描く。

　いつか叶うように。

　未織が同じ願いを抱いてくれるように。