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第九話　カーテンコールは地獄で

非常階段の踊り場。逃げ場はない。下を見下ろせば、遥か下界に広がるコンクリートの地面。かつて、アリスが叩きつけられた場所だ。

「……残念だよ、湊くん。君なら、僕の最高の『作品』になれたのに」

総務部の男――江口（えぐち）は、人の良さそうな笑顔を崩さないまま、極細のピアノ線を両手で張った。ヒュン、と風を切る音が鳴る。あれが首に巻き付けば、声帯ごと命を刈り取られる。

「アリスちゃんもそうだった。僕が愛して、永遠にしてあげようとしたのに……逃げようとするから」

「……それが、お前の愛かよ」

僕は後ずさり、手すりに背中を預けた。心臓が早鐘を打つ。恐怖で膝が笑う。アリス（スマホ）は沈黙している。助けは来ない？いや、違う。さっきの『一緒に堕ちよう』というメッセージの意味。彼女は僕に、「舞台」を整えろと言っているんだ。

震える呼吸を飲み込む。スイッチを入れろ。僕は相沢湊じゃない。被害者（アリス）になれ。かつて天才と呼ばれた演技力で、この殺人鬼の脳をハックしろ。

「……ねえ」

僕は、うつむいたまま声を漏らした。その声色を聞いた瞬間、江口の足がピタリと止まる。

「どうして、あの時……手紙、読んでくれなかったの？」

僕の声じゃない。震える語尾、息継ぎの癖、そして怯えたような上目遣い。それは、彼が殺したはずの「生前のアリス」そのものだった。

「……え？」

江口の表情から、余裕が抜け落ちる。彼は湊（ぼく）を見ているんじゃない。僕に重なる「亡霊」を見ている。

「あの日、ポストに入れたでしょ？ ……私のこと、見ててくれたのは貴方だけでしょ？」

僕は一歩、彼に近づく。ピアノ線の間合いに入る自殺行為。だが、江口は動けない。彼の歪んだ愛が、目の前の幻影（アリス）に反応してしまっているからだ。

「ア、アリス……ちゃん……？なんで、君が……」

「抱きしめてよ。……最期くらい、優しくして」

僕は泣きそうな顔で微笑んだ。これは演技だ。全部、嘘だ。でも、僕の心臓の鼓動は、あの日死んでいった彼女の恐怖とシンクロしている。

江口の瞳孔が開く。恍惚とした表情で、彼はピアノ線を下ろし、僕の頬へ手を伸ばした。

「ああ……そうだね。僕たちは、愛し合っていたんだね……」

指先が僕の肌に触れる直前。僕は、耳元のスマホに向かって叫んだ。

「――今だ、アリスッ！！」

僕は全力で身を屈め、江口の脇をすり抜けた。彼の視界から「愛する人」が消え、そこにあったのは――虚空だ。

『……つーかまえた』

スマホのスピーカーが割れるほどの轟音が響く。それは、江口が録音していた「断末魔」ではない。地獄の底から響く、本物の怨嗟の声。

江口の背後にあるビルの巨大な電子看板（デジタルサイネージ）。それが一瞬でノイズにまみれ、「血の涙を流す巨大なアリスの顔」が映し出された。

「ひッ……！？」

江口が仰け反る。だが、それだけじゃない。彼の首に巻かれていた、彼自身のネクタイが、まるで生き物のように跳ね上がり、喉を締め上げた。アリスのポルターガイストだ。

『私が死んだ時と……同じ顔をして？』

看板のアリスが笑う。見えない力が、江口の体を空中に吊り上げる。手すりの外へ。重力のない場所へ。

「や、やめ……僕は、ただ……！」

江口の手が空を掻く。僕は手すりにしがみつき、その光景を見上げた。助けない。止める義理もない。これは、彼が始めた物語の、当然の結末だ。

『さよなら。……私の、ファン一号さん』

ブツン。ピアノ線が切れるような音がして、江口の身体が弾かれた。

「あ――」

悲鳴はなかった。彼はスローモーションのように、夜の闇へと吸い込まれていった。数秒後。遥か下から、生々しい衝突音が、微かに、しかし確かに届いた。

静寂が戻る。電子看板は元の広告に戻り、僕の手の中のスマホも、急激に熱を失っていく。

「……終わった、のか？」

僕はへたり込み、夜空を見上げた。星は見えない。東京の空は明るすぎて。でも、頬を撫でる風は、もう冷たくも怖くもなかった。

『……ありがと。湊くん』

スマホの画面に、短いメッセージが浮かぶ。そして、その文字は雪が溶けるように淡く消えていった。

僕は震える指で、画面を撫でた。人を殺した感触はない。ただ、長い間迷子になっていた友人を、ようやく「向こう側」へ送ってやれたような、不思議な安堵だけがあった。

カーテンコールは終わった。ステージの上には、生き残った僕だけが、スポットライトを浴びていた。

（第九話　完）